在兩次波斯戰(zhàn)爭中取得勝利是雅典偉大的開始。當時希臘各地能人輩出，雅典通過戰(zhàn)勝波斯國王大流士一世，以及聯(lián)合希臘各地艦隊組成聯(lián)合艦隊擊敗大流士一世的繼承人薛西斯一世，使得雅典威信大增。對波斯作戰(zhàn)取得的勝利，解放了原先被奴役的城邦和小島。雅典因此成了反波斯同盟中重要的一員。當時的同盟國有兩種方式參與抵御波斯入侵的戰(zhàn)爭，一種是出艦船，一種是出錢。由于大部分城邦選擇后者，而雅典選擇前者，所以雅典逐漸建立起海上霸權(quán)，并變得國富民強。當時的執(zhí)政者是公民選出來的伯里克利。

伯里克利執(zhí)政雅典長達三十年，這段時間也是雅典歷史上最偉大的時代。當時埃斯庫羅斯開始寫悲劇，緊接其后的是索福克勒斯，再之后是歐里庇得斯。當時還有寫喜劇的阿里斯托芬，他用辛辣的筆鋒去諷刺當時的各種主義，尤其是蘇格拉底。

當時伯里克利帶領(lǐng)大家重建被波斯人燒毀的神殿，至今仍然讓我們驚訝的帕特農(nóng)神殿就是當時修建的。這個時期的雅典是全世界最繁華的城邦之一。

希羅多德被稱為歷史學之父，盡管他不是雅典人，但是他住在雅典。他在國王的鼓勵下寫下了《歷史》，又名《希臘波斯戰(zhàn)爭史》。

當時雅典的經(jīng)歷簡直就像是神話故事一樣。最初在雅典還不富裕的時候，雅典基本上沒有產(chǎn)生過名人。當雅典一夜之間變得繁榮和富裕起來之后，大批的建筑家、雕刻家、藝術(shù)家相繼涌現(xiàn)出來。他們?nèi)〉玫某删停F(xiàn)代人還很難望其項背。雅典人口在最多的時候（公元前430年）不過23萬，卻產(chǎn)生了如此之多的人才，實屬罕見。

哲學方面，雅典產(chǎn)生了蘇格拉底和柏拉圖。蘇格拉底輝煌于伯里克利時期，柏拉圖則出現(xiàn)較晚。雅典人，尤其是青年人喜歡哲學，追求理智。伯里克利把阿那克薩戈拉請到了雅典，蘇格拉底自稱深受其影響。

柏拉圖出身貴族，當時的貴族青年無須工作，整日思考哲學、科學、數(shù)學問題；他們熟悉歷史，幾乎人人都能背誦《荷馬史詩》。當時演繹、歸納、推理的方法在知識界的各個領(lǐng)域內(nèi)檢驗著理論的真?zhèn)巍．敃r的人可以憑借知識過上好日子，這在歷史上是不多見的。

那時雅典的輝煌是有隱患的，內(nèi)部有民主派，外部有斯巴達。想要描述雅典后來的命運，應(yīng)該先介紹一下雅典所在的阿提卡地區(qū)的歷史。

最開始，阿提卡不過是希臘一個不起眼兒的農(nóng)業(yè)區(qū)，都城是雅典。當時人們發(fā)現(xiàn)種植葡萄和橄欖更有利可圖，于是小農(nóng)紛紛借債種植葡萄和橄欖。那時的國王只在宗教方面有影響，真正的權(quán)力落入貴族手中，貴族則無情地壓迫農(nóng)民與工匠。后來為了得到更多的權(quán)力，貴族開始支持民主。但是在伯里克利將雅典城邦打造成一個帝國的同時，也加劇了同斯巴達城邦的摩擦，并最終導(dǎo)致伯羅奔尼撒戰(zhàn)爭，最終雅典戰(zhàn)敗。

雅典失去了政治上的地位，但是仍然保持著知識界的權(quán)威。后來亞歷山大城在科學和數(shù)學方面超過了雅典，但是哲學在雅典保持昌盛達一千年之久。柏拉圖的講學園直至羅馬帝國皈依基督教后兩百年才被關(guān)閉，成為黑暗籠罩歐洲之前最后的明燈。