墨絢國 水金城

孟春已至，舊歲剛除。鞭炮聲還在整座小城的上空回蕩，喧鬧非凡。城內城外，家家戶戶張紅掛綠，喜氣洋洋。穿著厚實棉衣的黃口小兒在街頭巷尾穿行嘻戲，紅撲撲的臉蛋上洋溢著幸福的笑容。

寧靜祥和是胭脂走進這座小城的第一眼感受。如此安逸的氛圍，對她而言，已經闊別三年之久。在霧烈國還沒有被侵略的時候，霧都也是這般美好的。

從滄城一路西行，她不分晝夜地趕路，想盡一切辦法打探七皇子燕陌的消息，還要躲避蒼隱國的層層封鎖。足足二十七天下來，她總算從多個商團處獲得消息，確定燕陌就在水金城，真是皇天不負苦心人。

難得清閑一刻，胭脂騎在馬背上，慢悠悠地晃蕩，任駿馬自由自在地徜徉在熱鬧的街道上，看著笑臉迎人的城民在四周來來往往，聽著街邊攤檔上小販們不住的吆喝聲，愜意之至。

她剛一恍神，馬卻停止了前行，定睛一看，原是個小伙計牽住了馬的韁繩，正沖著她親切地笑?！靶〗?，您是遠道而來吧？需要住店嗎？小店有上好的房間，干凈舒適，最適合旅途休憩。”

真會做生意！胭脂暗想，抬頭一看，‘悅來客棧’四個字龍飛鳳舞地嵌在牌匾上，朝里一望，客棧里內桌椅擺放有序，整潔宜人，想是正值除舊迎新的光景，生意很淡，只稀稀疏疏地坐著幾個人。

見她沒有什么表情，亦沒有什么動作，小伙計有點納悶兒，依他數年招呼客人的經驗，面前這位小姐十有八九是從外地來，肯定需要住店。以往的客人，只要他一開口，一定馬到功成，她似乎和一般客人不一樣。新春之際，店內生意太少，想到這里，他臉上笑容更盛，展開三寸不爛之舌，道：“小姐旅途勞累，不妨先進店歇個腳，飲些茶水，再決定是否住店……”

不等小伙計說完，胭脂騰身從馬背上翻了下來，從腰間取出十兩銀錠，隨手朝他扔了過去，說：“住店。”然后徑直朝客棧里走了進去。

小伙計攥著銀兩楞了一瞬，看著她果斷的身影漸遠，這才咧著嘴樂呵呵地笑，大聲道：“小姐，我這就把您的馬匹牽到后堂馬廄里去，保證喂養得又肥又壯。”

客棧里新來了客人，還預付了銀錢，老板與小伙計都很高興，服侍得極為周到。沒等她開口，小伙計已經為她準備了滿滿一大木桶的熱水，用于梳洗。年輕的老板娘更是熱心，看她只隨身帶著個小包袱，還特地為她送來了一身干凈的換洗衣衫。

也是，連日風餐露宿，一身上下臟得緊，這不，連頭發都打結了。見了滿滿一桶熱騰騰的水，胭脂很是向往，有些感動，墨絢國的國民真的很親切，待人像待自家的親人一般。

“小姐，這是我新制的衣衫，未有穿過，請您將就著換洗。如果有什么需要盡管開口，小莊就在樓頭候著。我先下樓讓廚房為您準備膳食?！崩习迥锓畔乱律溃妓茝澰掳阈ζ饋恚樕狭r多了一對梨窩。

小莊應該就是那個小伙計吧！胭脂心中泛起一股莫名的感觸，朝熱情的老板娘道了一聲好，并送她出屋，拴門開始梳洗。

去了衣衫，解散了發絲泡在熱水里，寒氣頓消，一身上下舒暢不少，胭脂靠在木桶邊緣，琢磨著接下來應該怎么做才能找到他。水金城是墨絢國與蒼隱國接瓤的邊境小城，雖然不大，卻也較為繁華，想要找個人并不一定容易，尤其自己初來乍到，不熟悉這里的環境。看那老板娘挺熱心，客棧又位于小城中央，極為顯眼，想來平素客人不少，或者可以拿著畫像問問她是否見過。

因為心里裝著任務，輾轉地想來想去，不知不覺水已涼透，胭脂踏出浴桶，先前倦容一掃而光，換上干凈衣衫，套上外裳，穿上厚靴，閉門而出，蹬蹬蹬地下樓。

下樓時，小伙計笑瞇瞇地向她打了招呼。找了靠窗的桌位，剛一落座，老板娘便端來飯菜。“小姐，請慢用。我這就帶人為你收拾房間?！?

胭脂點頭默許，望著三盤搭配適宜的小菜、一碗白生生的大米飯、一壺冒著白煙的上好茶水，心想什么叫賓至如歸，大概就是這種感覺吧！二十幾天趕路，日夜不分，哪里有時間讓她停下好好享用一頓像樣的飯菜？如此精致的飯食擺在眼前，著實讓她動心。

飯菜生香，舉箸挑食入口，細細咀嚼，清甜回甘，果真好廚藝！她記得小時候娘親所炒的小菜也是這樣美味的，清嫩中帶著讓人回味的甜味兒。

“小姐，還合您口味兒嗎？這可是我們墨絢國的特產——甜包菜，別處可是沒有的哦！”小伙計一邊收拾鄰桌殘局，一邊道。

“甜包菜……”她下意識地念道，腦子里突然閃現出一幕清晰的畫面。

“娘親，這是什么菜？真好吃?！憋堊郎?，她扭動小小的身子，扒了一大口白米飯，仰著頭問娘親。

“胭脂，這是娘親家鄉的甜包菜，可是你爹爹好不容易才買到的哦！”娘親溫柔地回答。

“爹爹，娘親說得對嗎？”她再仰頭問坐在娘親對面的爹爹。

“嗯，是甜包菜，是小胭脂最喜歡吃的甜包菜?！钡哪X袋，肯定地道。

“爹爹，那你明天還買甜包菜給我吃嗎？”她又問。

“只要你喜歡吃，爹爹明兒個再買便是?！钡鶌A了幾片放到她碗里，寵愛地道。

一家子圍桌而坐，笑得很開心。

甜包菜！那些想要忘記卻不經意間就能被喚醒的味道，是一種久違的幸福。她默默地品味，默默地回憶，默默地遐想，沒有一點聲響。這教一邊擦拭木桌的小莊看得不知所以，認為她是個難以捉摸的怪人。

就在她想著心事的同時，門口沖進三個粗壯的漢子，一進門兒就大聲嚷嚷：“老板娘——”

小莊趕緊上前迎人，笑臉依舊：“呀，是陸堂主，您有什么事盡管吩咐。老板娘正在樓上呢，一會兒就下來?！?

“去去去，你是個什么東西？老板娘呢？快叫她出來。咱們陸堂主對她有話說。”站在中間、滿臉絡腮胡的漢子沒吱聲。他身邊的兩個漢子眼睛睜得老大，好像眼珠子隨時會蹦出眼眶一般，粗暴地推攘小莊，極為不屑地道。

店里本就不多的客人見這陣勢，紛紛放了銀錢在桌上，趕緊走人。

胭脂皺了皺眉，朝三人瞟了一眼，知其不是善類。可巧帶頭的陸堂主也將目光掃向了胭脂，一眼就察覺出她身上有股不凡之氣。

“來啦來啦！”在樓上聽到響動的老板娘匆匆跑到了樓梯處，見了這三人，面色一白，硬著頭皮走下樓，隔著遠遠的距離站定身形，很畏懼地道：“陸堂主，您這是……”

“老板娘，我們劉幫主說你上次送的女兒紅確實極品。所以，這次兄弟們就又來了?！?

“陸堂主，您這不能??！半個月前，您就搬走了小店二十壇上好的女兒紅，這才多長光景，您就又……”

“嗯？”先前推人的兩個漢子雙手叉腰地朝她面前一站，足足高了她一個頭。被推倒的小莊爬起身來，趕緊擋在老板娘面前，戰戰兢兢地道：“你們干……干什么？”

“干什么？大過年的，咱們蛟龍幫趕巧收拾了一個臭小子，劉幫主一時高興，發了話，說你這悅來客棧的酒好喝，叫兄弟們拉著車來取幾壇回去助助興。怎么？老板娘舍不得？”那姓陸的堂主伸手摸摸鼻子，極為輕狂地道，竄到走了食客的木桌前，一一將客人們留下的銀錢收了去，占為己有。

“你……你們還有沒有王法？”老板娘氣得俏臉通紅，卻礙于壯漢在前，不得動彈。小莊小心地護著她，一臉醬色。

“王五，給我好好看著這小娘們兒和這臭小子，誰要是敢動半分，就給老子要了他們的命。李三，你和我一塊兒到酒窖里去取酒，動作快點兒，幫主都快等不及了。等會兒幫主一邊喝酒，一邊兒看我的凌遲表演，那才叫帶勁。沒準兒幫主高興了，以后就把幫主之位傳給我?！毙贞懙募一镆贿呎f，一邊大搖大擺地朝后堂走去。

叫李三的家伙也跟在他屁股后面，得意洋洋。

胭脂原本以為只有戰爭才會擾亂民生，卻沒想到小小一座水金城，因為眼前這些地痞流氓的存在，百姓也過不上舒心日子，不覺怒意漸起，手腕一抖，一雙筷子帶著幾分勁氣長了眼睛似地朝兩人飛了過去，正中要害。

冷不丁地被筷子一扎，姓陸的家伙與李三身體一麻，山似的身體晃了幾晃才站穩，心下大駭，不約而同地朝胭脂的方向看了過來。

胭脂寒聲道：“滾！”

看守小莊與老板娘兩人的王五見此情景，使出一身蠻力，掄起一條長凳朝胭脂砸過來，吼聲如雷：“活得不耐煩了是不是？”

胭脂立身朝他撲去，蕩開的勁氣拂得王五、老板娘、小莊三人的衣衫一飄，一個漂亮的回旋踢，長凳上多了一個秀雅的腳印，‘喀嚓’一聲攔腰斷成兩截，而胭脂劈直的長腿竟走勢未停，就著原本的套路直直踢向王五面門，嚇得他‘哎喲’一聲叫喚，竟當場尿濕了褲子。

被突如其來的變化驚得瞪目結舌的老板娘與小莊見此情景，忍俊不禁。

“強龍不壓地頭蛇。你……你是什么人？”那姓陸的見碰到真正的高手，自知不敵，口吃地道。

“放下銀錢！再敢鬧事，格殺勿論。”胭脂收招，面無表情地道。

那姓陸的只好將先前從木桌上取走的銀錢都取出來，放回就近的桌臺，拖著李三訕訕地往門口轉移。

危機已除，尿濕褲子的王五松了口氣，一下子癱軟在地上，又怕胭脂收拾他，連滾帶爬地起身，見了瘟神似地朝門口方向飛跑，那樣子說多狼狽就有多狼狽。

“小姐，您的功夫真好。這幫惡煞早就應該被好好收拾收拾了，今天真是大快人心。”小莊拍手叫好，神情崇拜。

“感謝小姐出手相助。”老板娘誠摯地道，卻只嘆著氣朝擺有銀錢的桌臺走去，神色更加不安。

胭脂有些奇怪，按理說她出手趕走三個無賴，老板娘應該高興才對，怎么還哀聲嘆氣呢？“老板娘嘆氣，所為何事？”

“小姐，您有所不知。他們是蛟龍幫的人，而蛟龍幫是水金城一霸，人多勢眾，專干強取豪奪、雞鳴狗盜之事。雖然您今天趕走了他們，可改天您一走，他們再找上門來，到時候變本加厲……唉，我看到時候只能讓客棧關門大吉才能逃過他們的欺壓?！?

怪不得那家伙說‘強龍不壓地頭蛇’！胭脂思付一陣，又問：“官府不管嗎？”

“咱們水金城是邊境小城，山高皇帝遠，衙門人少力單，不是他們對手。朝廷是派兵前來剿了好幾次，可他們一來，蛟龍幫幫眾就都躲到山里去，壓根兒不露面，等朝廷派兵一走，他們又開始作威作福。百姓怨聲載道，十戶人家有八戶都受過他們的欺壓，但胳膊擰不過大腿。唉！能有什么辦法！”老板娘郁悶不已地道。小莊再次開始收拾廳堂。

既然蛟龍幫人多勢眾，利用他們的眼線為她找人，豈不是事半功倍？胭脂想起老板娘剛才說半月前蛟龍幫曾強搶走二十壇酒，心生一計，道：“我親自去為你取酒錢?！?

“取酒錢？”老板娘不明其意。

“獨闖蛟龍幫?！彪僦值?，準備回房取劍，暗自為自己的奇思妙想贊了一下。

“獨闖……??？小姐，小姐，您這使不得，他們人多勢眾，為了我那幾個酒錢不值得，再說你初來乍道，又是一個人，要是因為小店的瑣碎小事與他們結下了梁子，將來……”老板娘又急又怕，扶著扶手，緊跟在胭脂身后，勸個不停，生怕她一去會白白丟了小命。

推門進房，先前換下的臟衣、洗浴用過的水都不見了蹤影，必定是老板娘已讓人收走。“蛟龍幫的地址在哪里？”胭脂以木梳將濕發梳理整齊，任其自由散落，抽出幾根發帶將寬寬的袖口系緊，然后取過佩劍，轉身問話。

“小姐，這太危險了，您不能去?！崩习迥秕局迹瑪r阻于她。

“他們的巢穴在哪里？”胭脂再問。

經不住問，她只好據實以答。“城外十里的逍遙臺?？蛇@太危險了，小姐?！?

“除了為你取酒錢，我還得找人?！睂⒗习迥锏纳埔饪丛谘劾铮僦缓媒忉尩?。

“找人？”老板娘疑惑地重復著胭脂的話，仍然擋在門口，不讓她出門：“小姐，您找什么人？”

“找一位故人！”

“可你找人，去蛟龍幫做什么？難道你找的人是蛟龍幫的人？”想到這種可能性，擋在門口的老板娘立時后退一步。

“畫上的人，老板娘可曾見過？”胭脂從包袱里取出一幅畫卷，在她面前抖開。

仔仔細細看了畫半天，老板娘搖了搖頭。

“這張畫是十年前的畫。他姓燕，現在應該整整二十八歲。你再仔細看看，是否見過？”

“悅來客棧開張至今三年有余，我從未見過長得如此俊俏的男子。小姐，他該不會是您的心上人吧？”老板娘見她如此認真，再三辨認后作答，末了還問了句毫無來由的話。

“不是。你等著拿酒錢吧！”胭脂答得干脆，將畫卷收妥，放入一只長錦袋，將錦袋斜系在腰身上，執了劍，像風一樣踏出房門。

老板娘只覺眼前一花，便再也看不著胭脂身影，不禁大吃一驚。

水金城郊 逍遙臺

日暖生煙，雪色醉眼，松柏挺立的小樹林前，一個身著華麗白狐裘大衣的偉健身影正將手遮擋在眼簾上方，朝對面小山上一塊雪色平地望去。他的身邊站著個黑臉男子，身著將服，似從軍人物。

“沒想到逍遙臺是這么一塊靈氣四溢的寶地，一點也不像匪幫的駐扎地。玄素，你瞧瞧，上邊兒的雪景多漂亮，再過一個時辰，夕陽光照，一定五彩斑斕?！卑佐媚凶佑鋹偟氐溃d致盎然，仿佛別無他事，只是單純來賞景。

“依我看，一會兒那上邊不會五彩斑斕，只有血色爛漫。”叫玄素的黑臉男子聳聳肩，掏出一方汗巾反復擦試手中長刀。

“玄素，我發現你越來越不懂得情趣！”白裘男子輕然一笑，朝身后密林里百來名整裝待發的精兵瞟了瞟。

“瀚殿下如果要欣賞雪景，好生呆在都城就好。何必跑到這里湊熱鬧？”玄素損人地道，連眼睛也沒抬一下。在墨都，誰人不曉二皇子瀚淳生性最喜歡熱鬧？朝野上下，不論哪里發生點雞毛蒜皮的事情，他都會插上一腳。通常被他橫插一杠子的事，就會由小變大，直到捅破天才能收尾！

“玄素，你就別笑話我了行不行？我跟你到這兒來也就圖個耳根清靜。你又不是不知道，父皇母妃總在我耳邊嘮叨來嘮叨去，聽得我耳朵都快起繭了。”瀚淳英眉一挑，說話聲很是雍雅。唉，誰讓父皇母妃太多事呢？他已經再三言明不會娶不喜歡的女子為妃，父皇母妃還是熱情不減地試圖將那些柔弱至極的名媛佳麗硬塞給他，嚇得他只好外出躲避。一時興起，他就跟著玄素前來水金城剿匪。

“一會兒瀚殿下可要小心觀戰，別讓血污了你高貴的白裘！”玄素將汗巾收妥，朝鋒利的刀刃吹了口氣，滿意地道：“大功告成！”

“你當我是紙糊的么？”瀚淳斜睨他兩眼，不滿地道。

“報瀚殿下、玄素將軍，對面山腳出現可疑人物，身形極快，像閃電一樣！”前往逍遙臺近處打探的尖兵就地一伏，稟告道。

難道蛟龍幫得到消息，請了什么絕頂高手來助陣？還是他們又打算和從前一樣狡猾地躲起來，等朝廷前來剿殺他們的精兵一走，再次逍遙法外？ 聽得消息，兩人對望一眼，達成某種默契。瀚淳道：“你帶兵在后，我先行上山看個明白。”

玄素未加阻止，只是笑：“既然瀚殿下手癢，那就先上去會一會高手。我隨后就到，隨時準備救援?！?

“知我者玄素也！不過，我可沒有你想的那么不濟?！卞竞俸傩ζ饋?，忙不停迭地朝對面的逍遙臺掠身而去。

將馬匹放養在山下，胭脂輕裝上山，或縱或躍地奔向山腰。

所謂逍遙臺其實只是位于這座小山半腰的一片空地，眼下正積著厚厚一層雪，很平整?？盏匾粋龋仙轿恢媒ㄓ幸粋€由原木構筑的大寨，有專人放哨把守。

雪地上有六個腳印兒一路延伸至寨子里面，必是被她嚇跑的三個敗類回寨搬救兵所留下。腳印很新，只有去，沒有回，看樣子應該剛進寨不久。為了省事，胭脂踩在他們的腳印上，正大光明地走向寨子。