1897年，意大利經濟學者帕累托（Vilfredo Pareto,1848～1923）在研究中偶然注意到一件奇怪的事情：19世紀英國，大部分的社會財富都流向了少數人手里，財富分配呈現出不平衡的狀態。

在當今社會，這件事本身并沒有什么值得大驚小怪的，但令帕累托真正感到興奮的是，這種不平衡模式會反復出現，在不同時期或不同國度都能見到——不管是早期的英國，還是與它同時代的其他國家。

帕累托從研究中歸納出這樣一個結論：如果20%的人口擁有80%的財富，由此可以推測，10%的人將擁有約65%的財富，而50%的財富是由5%的人所擁有。

在這里，重點不是百分比，而在于一項事實：財富分配的不平衡是可以預測的。

因此，80/20成了這種不平衡關系的簡稱，它無時無刻不在影響著我們的生活，然而人們對它卻知之甚少。約瑟夫·福特說過：“上帝和整個宇宙玩骰子，但是這些骰子是被動的手腳。我們的主要目的，是要了解它是怎樣被動的手腳，我們又應如何使用這些手腳，以達到自己的目的。”

盡管帕累托首先發現了80/20法則，但是這一法則的重要性在當時并沒有充分顯現出來。直到第二次世界大戰后，有兩位不同領域的先驅者開始引介80/20法則，終于引起世界性的轟動。

1949年，哈佛大學語言學教授吉普夫發現了“最省力法則”，該法則認為：資源（人、貨物、時間、技能或任何有生產力的東西）總是會自我調整，以求將工作量減少，而大約20%～30%的資源，與70%～80%的資源活動有關。

從某種意義上講，“最省力法則”實際上是對80/20法則的重新發現與闡釋。

引介80/20法則的另一位先驅是羅馬尼亞裔的美國工程師朱倫（Josef Moses Juran），他是上個世紀50～90年代品質革命的幕后功臣，被稱為偉大的質量管理導師。

朱倫在1924年加入西屋電器（Western Electic），他的職務是工業工程師，他通過自己的研究和分析，發現了產品品質中所隱含的80/20法則。

朱倫的《質量管理手冊》一書在1951年出版，在這本劃時代的著作中，他大力頌揚了80/20法則：“經濟學者帕累托發現，財富分配是不平衡的。這種不平衡在其他許多事情中也可以找到：犯罪行為在犯罪分子身上的分布，意外事件在危險過程中的分布等等。帕累托的不平衡分布法則，也能解釋產品品質不良的分布。”

1953年，朱倫應邀前往日本演講，獲得強烈地反響。于是他留駐日本，與幾家日本公司合作，并將其理論應用到生活消費品的價值與品質的提高上。

在朱倫的倡導和實踐下，80/20法則廣為人知，并成為全球品質革命的中心思想。