中國是茶樹的原產地，并且中國在茶業上對人類有著卓越的貢獻，這是世界公認毋庸置疑的。這主要在于：我國是最早發現和利用茶這種植物的國家，并把它發展形成為我國一種燦爛獨特的茶文化，逐步地傳播到中國的周邊國家乃至整個世界。

秦漢以前：巴蜀是中國茶業的搖籃。顧炎武曾道：“自秦人取蜀而后，始有茗飲之事”，認為飲茶是秦統一巴蜀之后才開始傳播開來，肯定了中國與世界的茶葉文化，最初是在巴蜀發展起來的。

這一說法，已經得到現在絕大多數學者的認同。巴蜀產茶，可追溯到戰國時期或更早的時候，巴蜀已形成一定規模的茶區，并以茶為貢品。

關于巴蜀茶業在我國早期茶業史上的突出地位，直到西漢成帝時王褒的《童約》，才始見諸記載，內有“烹荼盡具”及“武陽買茶”兩句。前者反映成都一帶，西漢時不僅飲茶成風，而且出現了專門的飲茶用具；從后一句我們能夠看出，茶葉已經商品化，出現了如“武陽”一類的茶葉市場。

由后來的文獻記載看，西漢時，成都不但已形成為我國茶葉的一個消費中心，很可能也已形成了最早的茶葉集散中心。不僅僅是在秦之前，秦漢乃至西晉，巴蜀仍是我國茶葉生產和技術的重要中心。

三國兩晉：秦漢時期，長江中游的茶業隨巴蜀與各地經濟文化而傳播。首先向東部、南部傳播，如湖南茶陵的命名，就是一個左證。茶陵是西漢時設的一個縣，以其地出茶而名。茶陵鄰近江西、廣東邊界，表明西漢時期茶的生產已經傳到了湘、粵、贛毗鄰地區。

三國、西晉階段，隨荊楚茶業和茶葉文化在全國傳播的日益發展，也由于地理上的有利條件和較好的經濟文化水平，長江中游或華中地區，在中國茶文化傳播上的地位，逐漸取代巴蜀而日益重要起來。

三國時，孫吳據有東南半壁江山，這一地區，也是這時我國茶業傳播和發展的主要區域。此時，南方栽種茶樹的規模和范圍有相當大的發展，而茶的飲用，也流傳到了北方高門豪族。西晉時長江中游茶業的發展，還可從西晉時期《荊州土記》得到左證。其載曰“武陵七縣通出茶，最好”，說明荊漢地區茶業的明顯發展，巴蜀獨冠全國的優勢，似乎已經不復存在了。南渡西晉之后，北方豪門過江僑居，建康（南京）成為我國南方的政治中心。

這一時期，由于上層社會崇茶之風盛行，使得南方特別是江東飲茶和茶葉文化有了較大的發展，也進一步推動了我國茶業向東南方向推進。這一時期，我國東南植茶，由浙西進而擴展到了現今溫州、寧波沿海一線。

不僅如此，如《桐君錄》所載，“西陽、武昌、晉陵皆出好茗”，晉陵即常州，其茶出宜興。表明東晉和南朝時，長江下游宜興一帶的茶業，也著名起來。三國兩晉之后，茶業重心東移的趨勢，就更加明顯了。

到了唐代：長江中下游地區成為茶葉生產和技朮中心六朝以前，茶在南方的生產和飲用，已較為普遍，但北方飲者還比較少。及至唐朝中后期，如《膳夫經手錄》所載：“今關西、山東，閭閻村落皆吃之，累日不食猶得，不得一日無茶。”

中原和西北少數民族地區，都嗜茶成俗，于是南方茶的生產，隨之空前蓬勃發展了起來。尤其是與北方交通便利的江南、淮南茶區，茶的生產更是得到了迅速的發展。

唐代中葉后，長江中下游茶區，不僅茶產量大幅度提高，就是制茶技術，也達到了當時的前所未有的水平。湖州紫筍和常州陽羨茶成為了貢茶就是集中的體現。茶葉生產和技術的中心，已經轉移到了長江中游和下游，江南茶葉生產，集一時之盛。

當時史料記載，安徽祁門周圍，千里之內，種茶之風盛起，山無遺土，業于茶者十之七八。同時由于貢茶設置在江南，極大的促進了江南制茶技術的提高，也帶動了全國各茶區的生產和發展。

由《茶經》和唐代其它文獻記載來看，這時期茶葉產區已遍及今之四川、陜西、湖北、云南、廣西、貴州、湖南、廣東、福建、江西、浙江、江蘇、安徽、河南等十四個省區，幾乎達到了與我國近代茶區相差不多的局面。

宋代：茶業重心由東向南移從五代和宋朝初年起，全國氣候由暖轉寒，致使中國南方南部的茶業，較北部更為迅速的發展了起來，并逐漸取代長江中下游茶區，成為茶業的重心。主要表現在貢茶從顧渚紫筍改為福建建安茶，唐時還不曾形成氣候的閔南和嶺南一帶的茶業，明顯地活躍和發展起來。

宋朝茶業重心南移的主要原因是氣候上的變化，長江一帶早春氣溫較低，茶樹發芽推遲，不能保證茶葉在清明前貢到京都。福建氣候比較暖和，如歐陽修所說：“建安三千里，京師三月嘗新茶。”

作為貢茶，建安茶的采制，必然會做到精益求精，名聲也愈來愈大，成為中國團茶、餅茶制作的主要技術中心，帶動了閔南、嶺南茶區的崛起和發展。由此可見，到了宋代，茶已傳播到全國各地。

宋朝的茶區，基本上已與現代茶區范圍相符，明清以后，茶區基本穩定下來，茶業的發展主要是體現在茶葉制法和各茶類的興衰演變上。茶葉向國外的傳播當今世界廣泛流傳的種茶、制茶和飲茶習俗，都是由我國向外傳播出去的。

據推測，中國茶葉傳播到國外，已經有二千多年的歷史了。約于公元五世紀南北朝時，我國的茶葉就開始陸續輸出至東南亞鄰國及亞洲其他地區。公元805、806年，日本最澄、海空禪師來我國留學，歸國時攜回茶籽試種；宋代的榮西禪師又從我國傳入茶籽種植。日本茶業繼承我國古代蒸青原理制作的碧綠溢翠的茶，別具風味。

十世紀時，蒙古商隊來華從事貿易時，將中國磚茶從中國經西伯利亞帶至中亞以遠。十五世紀初，葡萄牙商船來中國進行通商貿易，茶葉對西方的貿易開始出現。而荷蘭人約在公元1610年左右將茶葉帶至了西歐，1650年后傳至東歐，再傳至俄、法等國。十七世紀時傳至美洲。印度尼西亞于1684年開始傳入我國茶籽試種，以后又引入中國、日本茶種及阿薩姆種試種。歷經坎坷，直至19世紀后葉開始有明顯成效。

第二次世界大戰后，加速了茶的恢復與發展，并在國際市場居一席之地。十八世紀初，品飲紅茶逐漸在英國流行，甚至成為一種表示高雅的行為，茶葉成了英國上層社會人士用于相互饋贈的一種高級禮品。1780年印度于由英屬東印度公司傳入我國茶籽種植。

至19世紀后葉已是“印度茶之名，充噪于世”。今日的印度是世界上茶的生產、出口、與消費大國。17世紀開始斯里蘭卡從我國傳入茶籽試種，復于1780年試種，1824年以后又多次引入中國、印度茶種擴種和聘請技術人員。所產紅茶質量優異，為世界茶的創匯大國。

目前，我國茶葉已行銷世界五大洲上百個國家和地區，世界上有50多個國家引種了中國的茶籽、茶樹，茶園面積247萬多公頃，有160多個國家和地區的人民有飲茶習俗，飲茶人口20多億。中國近年來的茶葉年產量達286多萬噸，其中三分之一以上出口到國外。