前年孫觀臣迫不得已借出三萬(wàn)兩銀子，回得家來(lái)，太太哭了幾日幾夜，賬房也說(shuō)是出借荊州，有去無(wú)回，他心痛了好久。后來(lái)太平軍走了，張亮基踐諾如數(shù)歸還，還給了三百兩銀子的利息。又說(shuō)，待湖南全境安寧后，一定在紅牌樓鑄銅鐘刻名紀(jì)念。孫觀臣與黃冕、賀瑗、歐陽(yáng)兆熊一起，頓時(shí)成了長(zhǎng)沙城里備受尊崇的英雄，太太和賬房也夸他有遠(yuǎn)見(jiàn)。孫觀臣甚為得意，對(duì)張亮基、左宗棠也很敬重。

“隆老爺客氣了，這是敝人分內(nèi)事。”孫觀臣不無(wú)自得地謙讓。

“往日只聽(tīng)說(shuō)孫老板的豪放仗義，今日見(jiàn)客廳里懸掛的字畫(huà)，更見(jiàn)孫老板雅量高致，且與湖南時(shí)下兩大名人交誼極深。”

“孫家與曾、左兩家原是世交，敝人與他們二位亦相識(shí)多年，不過(guò)，這幅畫(huà)與曾、左題詩(shī)，都與敝人并無(wú)直接關(guān)系。”

“那又為何懸掛在寶號(hào)客廳中？”隆少爺奇怪地問(wèn)。

孫觀臣正要說(shuō)明，忽見(jiàn)菜根香的菜已到，忙說(shuō)：“少爺與兩位貴價(jià)請(qǐng)入席，容在席間慢慢敘說(shuō)。”

席上，孫老板殷勤相勸，隆少爺也竭力奉迎，二人十分親密。

“剛才少爺問(wèn)起這字畫(huà)的事。”孫觀臣一邊擦嘴，一邊說(shuō)，“這幅畫(huà)，原是家兄鼎臣在京師請(qǐng)人畫(huà)的，畫(huà)的是我們老家的山景。”

“怪不得孫老板一家芝蘭玉樹(shù)，昆仲聯(lián)袂高中，原來(lái)貴府風(fēng)光這樣好，真可謂地靈人杰。”隆少爺有意恭維。

“少爺夸獎(jiǎng)了。”孫觀臣心中高興，繼續(xù)說(shuō)，“盡管京中有兄弟二人，但為官日長(zhǎng)，離家日久，這思鄉(xiāng)懷土之念是無(wú)法消除的，反而與日俱增。想得急了，大哥便請(qǐng)一位錢塘丹青名手，按自己的敘說(shuō)畫(huà)了這幅《蒼筤谷圖》，將它掛在家中，公事完畢后便佇目凝視，仿佛回到了竹山?jīng)_，摸到了那根根挺拔直上的翠竹。”

“令兄風(fēng)雅高情，在京師顯宦中怕是鳳毛麟角吧！”

“少雖少，但亦不乏知己。曾滌生侍郎便是一個(gè)。”孫觀臣又勸隆少爺喝酒吃菜，接著說(shuō)，“那日，滌生侍郎到家兄處，見(jiàn)了這幅《蒼筤谷圖》，贊不絕口，在畫(huà)前站了一兩刻鐘，對(duì)家兄說(shuō)他天天想著高嵋山，念記著山上的幽篁翠竹，只可惜回不去。家兄見(jiàn)他如此喜愛(ài)，便說(shuō)送給你吧！滌生侍郎連說(shuō)不敢，只提出借看半個(gè)月。半個(gè)月后送還畫(huà)，同時(shí)還送了一篇七言古風(fēng)。”

“看來(lái)就是上首這幅了。”隆少爺指了指對(duì)面墻壁。

“正是。滌生侍郎詩(shī)、文、字俱佳，這篇古風(fēng)發(fā)自真情，尤其作得好，字也寫(xiě)得出色，家兄甚是看重，叫人裝裱起來(lái)。去年冬，家兄回家省親，隨身把字畫(huà)帶了回來(lái)。一日，左師爺來(lái)訪。家兄拿出字畫(huà)來(lái)，夸獎(jiǎng)畫(huà)、詩(shī)雙絕。左師爺只微微發(fā)笑，不作聲。過(guò)幾天，他也送來(lái)一篇七言古風(fēng)，題目一樣，句數(shù)也一樣。”

“左師爺是存心要與曾侍郎比一比高低。”隆少爺笑著說(shuō)。

“少爺真是猜到左師爺?shù)男睦锶チ耍　睂O觀臣笑得滿臉肉堆起，兩眼瞇成一條縫，整個(gè)頭臉，活像一個(gè)油光水滑的大肉丸，“家兄讀過(guò)左師爺?shù)脑?shī)后，也是這樣說(shuō)的。家兄也叫人裝裱起來(lái)，臨回京前，招呼我好好藏于家中，并說(shuō)，‘曾、左二人都是當(dāng)世不可多得之人才，日后功名都不可限量，幾十年后，這兩幅字便是寶貝了。’我說(shuō)，‘滌生侍郎十年二十年之后，或許有入閣之望，但左季高已年過(guò)四十，仍為布衣，這一生的出息怕不會(huì)很大。’家兄正色道，‘你不會(huì)看人，左宗棠的發(fā)跡，只在這幾年之中。’果然給家兄言中了。駱中丞對(duì)左師爺現(xiàn)在是言聽(tīng)計(jì)從，皇上也多次表彰，左師爺這不真的要發(fā)跡了么！”說(shuō)完，又笑起來(lái)。

“原來(lái)如此，怪不得孫老板將這字畫(huà)掛在客廳中！”

孫觀臣沒(méi)有聽(tīng)出隆少爺話中有話，仍然得意地說(shuō)：“自這幾幅字畫(huà)張掛之后，小鋪生意真的興隆起來(lái)。長(zhǎng)沙官紳名流都喜歡來(lái)坐坐看看，欣賞一番。不少人說(shuō)，曾侍郎的詩(shī)雖比左師爺寫(xiě)得好，但這篇古風(fēng)卻不及左師爺，左師爺?shù)臍馄切劢　⒁繇嵙鬓D(zhuǎn)。看來(lái)左師爺是比贏了！”

孫觀臣說(shuō)得快活起來(lái)，起身走到墻壁邊，指著左宗棠題詩(shī)中的“會(huì)縛湘筠作大帚，一掃區(qū)宇凈氛垢”兩句說(shuō)：“你看看，多有氣概，真有力敵千軍、橫掃一切的魄力，曾侍郎的確比不上。”

孫觀臣只顧自己說(shuō)，沒(méi)有看到隆少爺臉上已漸露不快，他走到隆少爺身邊，問(wèn)：“少爺以為如何？”

隆少爺意識(shí)到了自己剛才的失態(tài)，忙換上笑臉說(shuō)：“孫老板說(shuō)得對(duì)，看來(lái)這壓倒元白的事，也是常有的。”

吃完飯后，隆少爺轉(zhuǎn)入了正題。

“舍弟的喜期定在端陽(yáng)節(jié)。”

孫觀臣一直在等待著隆少爺談起買貨事，這時(shí)忙接言：“今天是四月初一，這不很快就到了嗎？”

“是不遠(yuǎn)了，但可惱的是地方不靖。早幾天，靖港來(lái)了幾百號(hào)長(zhǎng)毛，溈水、湘江上泊著幾十號(hào)戰(zhàn)船，弄得人心惶惶。家叔有心想在長(zhǎng)沙采辦些衣料，又怕沿途遭搶劫；且長(zhǎng)毛在靖港，喜事又如何好辦呢？老人家意欲將喜期推到中秋，一發(fā)等武昌安定后，再到漢口去采辦。”

孫觀臣一聽(tīng)急了：“隆老爺也太過(guò)慮了，長(zhǎng)毛能待得多久？況且到漢口去買，盤(pán)纏要貴幾倍，劃不來(lái)。”

“我也是這樣和家叔說(shuō)的。再說(shuō)孫老板是君子經(jīng)商，靠得住，故一再勸說(shuō)家叔打消出省采辦的意圖。”

“小鋪日后還得靠少爺扶持，請(qǐng)少爺一定勸說(shuō)老爺惠成這筆生意。”

“我是一心要與孫老板做個(gè)長(zhǎng)久往來(lái)的主顧，你看，”隆少爺從靴子夾層里取出一張紙來(lái)，“這是一千兩銀子的支票，且放在孫老板這里作為定金。你看如何？”

孫觀臣兩眼發(fā)亮，連聲說(shuō)：“少爺真是個(gè)誠(chéng)信的人。少爺要什么貨，小鋪一定如期采辦，務(wù)必使少爺在老爺面前掙個(gè)全臉面。”

說(shuō)話間雙手接過(guò)支票，見(jiàn)它是匯豐錢莊的，忙慎重放進(jìn)袖口里。

“孫老板，這筆生意要做成，還得靠你合作。”

“是的，是的。”孫觀臣趕急答話，“不知少爺對(duì)貨物還有何吩咐？”

“孫老板沒(méi)理解我的意思。”隆少爺說(shuō)，“我不是對(duì)貨物而言。我是怕靖港、銅官一帶不清靜，日后家叔又改變主意，或到漢口，或到上海去買，那時(shí)我雖有心成全，也是愛(ài)莫能助了。”

“少爺說(shuō)得對(duì)。”孫觀臣又急了，“這倒是件難事。”

“呃，孫老板不是同曾侍郎很熟嗎？”隆少爺蹺起二郎腿，摩挲著手中的青花瓷杯，似突然想起，不經(jīng)意地說(shuō)，“你可以請(qǐng)?jiān)汤沙霰剑〗性汤膳杀藴玳L(zhǎng)毛，靖港、銅官不就安靜了嗎？”隆少爺雙目炯炯地望著孫觀臣，孫觀臣為難了：“我叫曾侍郎出兵，能說(shuō)得動(dòng)嗎？”

“叫我看，能！”隆少爺湊過(guò)臉去，嚴(yán)肅地說(shuō)，“曾侍郎不久前敗在長(zhǎng)毛手中，在朝廷和湖南官場(chǎng)面前丟了臉，他急于要?dú)①\立功，挽回面子，一定會(huì)出兵的。何況，”隆少爺指著對(duì)面墻壁上的字畫(huà)說(shuō)，“就憑這字和畫(huà)，他也不會(huì)拂你的請(qǐng)求呀！”

孫觀臣想，倘若說(shuō)不敢去請(qǐng)?jiān)鴩?guó)藩發(fā)兵，那是很失身份的事，況且生意也做不成了，無(wú)論如何要辦好這事。

“靖港到底有多少長(zhǎng)毛？”孫觀臣問(wèn)。

“家叔為保鄉(xiāng)邑，曾派莊上團(tuán)丁探過(guò)長(zhǎng)毛虛實(shí)，長(zhǎng)毛水陸合在一起不會(huì)超過(guò)五百。”

孫觀臣想了想說(shuō)：“過(guò)兩天我去拜訪曾侍郎。”

“其實(shí)，明天倒是有個(gè)好機(jī)會(huì)，不知曾大人能不能抓住這個(gè)時(shí)機(jī)。”

“此話怎講？”

“孫老板，”隆少爺壓低聲音說(shuō)，“明天是個(gè)長(zhǎng)毛大頭領(lǐng)的生日，全體長(zhǎng)毛都要大吃大喝一天。對(duì)于兵家來(lái)說(shuō)，這不是個(gè)可遇不可求的好機(jī)會(huì)么！”

“真的？”

“這還有假！從昨天開(kāi)始，長(zhǎng)毛就四處買肉買酒、操辦酒席了。”

“好！”孫觀臣拿定主意，“我今天下午就去見(jiàn)曾侍郎。”

“孫老板，”隆少爺起身，“若是這筆生意做成了，臘月舍妹出嫁的衣料，也全部定在寶號(hào)。”

“一言為定？”

“一言為定。”

隆少爺隨便看了看貨，便告辭了。出了湘春門，三人相視哈哈大笑。一人說(shuō)：“國(guó)賢兄弟，幸虧你是大家出身，真正把個(gè)隆少爺扮得惟妙惟肖，那神態(tài)，那派頭，我們這些窮苦人是一輩子都學(xué)不出的。”

周國(guó)賢心里很是痛快，說(shuō)：“我是真正當(dāng)了二十年闊少爺?shù)娜耍鯐?huì)不像？”

曾國(guó)藩緊閉雙眼，跳進(jìn)湘江漩渦中

下午，孫觀臣趕到江邊，上了曾國(guó)藩的拖罟，將這一重要軍情告訴曾國(guó)藩。

“曾侍郎，這可是千載難逢的好機(jī)會(huì)，失之可惜呀！”

曾國(guó)藩摸著大胡子，良久沒(méi)有作聲。向北出兵，這是他既定用兵計(jì)劃，消滅靖港這股長(zhǎng)毛，符合這個(gè)計(jì)劃。曾國(guó)藩與孫觀臣的大哥關(guān)系非比一般，對(duì)孫觀臣，他也有好感。他覺(jué)得在前年那個(gè)危難關(guān)頭，孫觀臣能慨然借款，的確是個(gè)血性志士，今天前來(lái)要求出兵，固然是為了做生意，但也有保境安民的好心在內(nèi)，何況明天又確是個(gè)好機(jī)會(huì)。不過(guò)，他心里還有點(diǎn)不踏實(shí)。

“隆少爺這人，你以前見(jiàn)過(guò)嗎？”曾國(guó)藩問(wèn)孫觀臣。

“見(jiàn)過(guò)，見(jiàn)過(guò)。隆家是我的老主顧，每年都要和他家做幾筆大生意。”孫觀臣其實(shí)并沒(méi)有見(jiàn)過(guò)隆家的少爺，他知道曾國(guó)藩多疑，若說(shuō)沒(méi)見(jiàn)過(guò)，曾國(guó)藩必定懷疑；何況他與那人談了多個(gè)時(shí)辰的話，可以斷定其人是千真萬(wàn)確的隆家少爺。倘若不是，怎會(huì)一段料子未買，先付下千兩銀子的定金？

曾國(guó)藩點(diǎn)點(diǎn)頭，自言自語(yǔ)：“長(zhǎng)毛安排五百號(hào)人在靖港做什么呢？”有了上次岳州的失敗，曾國(guó)藩慎重多了，發(fā)不發(fā)兵，他仍然沒(méi)拿定主意。

“滌師，管他做什么？先把這五百號(hào)長(zhǎng)毛收拾了再說(shuō)。”王錱急著要報(bào)羊樓司之仇，在一旁竭力慫恿。

“滌師，靖港離此不遠(yuǎn)，我看先派幾個(gè)人去打聽(tīng)打聽(tīng)，若確如隆少爺所說(shuō)的，再發(fā)兵不遲。”李續(xù)賓也很想借這一勝仗來(lái)洗羊樓司之羞，但他比王錱穩(wěn)重些。

王、李二人的態(tài)度促使曾國(guó)藩下了決心。“倘若真的只有五百人，”他在心里盤(pán)算著，“水陸洲現(xiàn)有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必勝無(wú)疑。這一仗打勝了，大可振作湘勇士氣。”

是的，曾國(guó)藩此時(shí)太需要打勝仗了！他終于采納了李續(xù)賓的建議。晚上，派出偵探的人回來(lái)稟報(bào)，隆少爺說(shuō)的一切屬實(shí)。曾國(guó)藩終于決定出兵。

第二天，湘勇四更起床吃飯。王錱、李續(xù)賓帶領(lǐng)全部陸勇，曾國(guó)藩坐著拖罟，親自指揮全體水勇，浩浩蕩蕩向靖港開(kāi)出。一路順?biāo)瑧?zhàn)船很快駛到離靖港二十里水路的白沙洲，水師在白沙洲停下。不久，陸勇也趕到了。騎兵回頭報(bào)告：靖港鎮(zhèn)上正在殺豬宰牛，八仙桌擺滿了一條街。曾國(guó)藩大喜，下令水陸并進(jìn)，水師在靖港登岸，陸勇過(guò)浮橋在靖港會(huì)師。

中午時(shí)分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮(zhèn)上，八仙桌雖擺滿街，卻不見(jiàn)半個(gè)太平軍。正在疑惑之際，忽聽(tīng)得一聲沖天炮響，埋伏在銅官山上的兩萬(wàn)太平軍將士一齊鉆了出來(lái)，一個(gè)個(gè)舉著大砍刀，吶喊著奔下山，像一股勢(shì)不可當(dāng)?shù)募绷鳑_過(guò)浮橋，壓向靖港。曾國(guó)藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺?shù)漠?dāng)，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港僅有五百長(zhǎng)毛，滿懷輕易取勝的把握，眼前忽然出現(xiàn)的這種驚天動(dòng)地的場(chǎng)面，完全沒(méi)有料到，個(gè)個(gè)嚇得膽戰(zhàn)心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟。王錱、李續(xù)賓只得強(qiáng)壓住陣腳，指揮湘勇迎敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來(lái)。靖港鎮(zhèn)上，四面八方響起“活捉清妖曾國(guó)藩”的吼叫聲。炮聲、鼓聲、腳步聲，仿佛雷鳴電閃。湘勇如同跌進(jìn)八卦陣，不知向何處奔逃，只得退回江邊。曾國(guó)藩又氣又急，無(wú)計(jì)可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來(lái)，他怒火中燒，慌忙抽出王世全所贈(zèng)的寶劍，離船上岸，叫康福將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起三角眼高喊：

“有過(guò)此旗者，立斬不赦！”

潰勇被鎮(zhèn)住了，呆立在江邊，不敢前進(jìn)，有幾個(gè)想將功補(bǔ)過(guò)的，又硬著頭皮轉(zhuǎn)回去。這時(shí)，又一股潰勇猶如被狂風(fēng)卷起的敗葉，沒(méi)頭沒(méi)腦地來(lái)到江邊。其中一個(gè)湘鄉(xiāng)籍小個(gè)子勇丁慌慌張張，只顧逃命，沒(méi)有看到曾國(guó)藩站在那里，暈頭轉(zhuǎn)向地從旗桿邊跑過(guò)去。曾國(guó)藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個(gè)子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國(guó)藩抽劍的時(shí)刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過(guò)軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰(zhàn)船涌去，并不等將令，便扯帆開(kāi)船，一面盲目地向兩岸開(kāi)炮。許多湘勇則趁混亂之機(jī)脫下號(hào)褂，丟掉刀槍，躲進(jìn)草叢樹(shù)后。周國(guó)虞和新近前來(lái)投奔的串子會(huì)大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上沖過(guò)來(lái)，一路高喊：“抓住曾國(guó)藩！”“殺死王錱、李續(xù)賓！”“為弟兄們報(bào)仇的日子到了！”

曾國(guó)藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊(duì)隊(duì)潰勇繞過(guò)軍旗，跳上戰(zhàn)船，倉(cāng)皇逃命。浮橋頭邊，王錱率領(lǐng)的一批敢死隊(duì)經(jīng)過(guò)一番搏斗，略占上風(fēng)，浮橋被湘勇奪過(guò)來(lái)了，但一批批潰勇卻乘機(jī)從浮橋上逃跑，奔走在回長(zhǎng)沙的路上。曾國(guó)藩?dú)獾冒褎θ拥降厣希羁蹈巳ゲ饦颉＠罾m(xù)賓跑到曾國(guó)藩面前請(qǐng)求：“滌師，千萬(wàn)莫拆橋，讓兄弟們尋一條活路吧！否則就要全軍覆沒(méi)了。你老也趕快上船，此仇來(lái)日再報(bào)。”

曾國(guó)藩看著如海浪般壓來(lái)的太平軍，以及全部亂了套、爭(zhēng)先恐后上船逃命的湘勇，無(wú)可奈何地直搖頭，但仍不愿意上船。李續(xù)賓急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)，忽然，有人高喊：“韋永富，射軍旗下那個(gè)大胡子！”

話音未落，一支箭擦著曾國(guó)藩的左耳飛過(guò)去，他嚇得魂都掉了。李續(xù)賓、康福過(guò)來(lái)，將他硬拉上拖罟，立即開(kāi)船。

這時(shí)，江面上刮起了西南風(fēng)，戰(zhàn)船逆風(fēng)逆流而上，甚是艱難。李續(xù)賓逼著勇丁下船，到岸上去拉纖；褚汝航督促水勇放炮掩護(hù)。各船火炮一齊發(fā)射，終于勉強(qiáng)把后面追趕的太平軍壓住。沒(méi)有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向長(zhǎng)沙方向逃去。從開(kāi)仗到全線崩潰，前后不過(guò)一頓飯工夫。

曾國(guó)藩坐在拖罟上，聽(tīng)著后面追兵一聲聲“活捉曾妖頭”的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來(lái)的箭，以及自己這副倉(cāng)皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來(lái)，與長(zhǎng)毛打的兩仗，都以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰(zhàn)局如何，長(zhǎng)毛如此詭計(jì)多端，怕多半也會(huì)失敗。辛辛苦苦訓(xùn)練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國(guó)藩灰心至極，皇上的重托，恭王、肅學(xué)士、鏡海師的信任，自己的抱負(fù)，眼看都將化為泡影。《討粵匪檄》中的那些大話，將會(huì)永遠(yuǎn)成為子孫后世的笑柄。想到這里，曾國(guó)藩羞得無(wú)地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現(xiàn)了鮑起豹猙獰憤怒的面孔，徐有壬、陶恩培嫉恨陰冷的面孔，駱秉章幸災(zāi)樂(lè)禍的面孔，以及長(zhǎng)沙官場(chǎng)形形色色不懷好意的面孔，心里又煩又亂，慢慢地，這些面孔合為一張臉。這張臉蠟黃狹長(zhǎng)，兩只尖細(xì)的眼睛，從鏡片后面射出寒冷的光來(lái)，死死地盯著他，干瘦的喉管里擠出啞澀的聲音：“先生，你今后不死于囚房，便死于刀兵。”曾國(guó)藩唬得睜開(kāi)眼睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎？“活捉曾妖頭”的喊叫聲從后面鋪天蓋地壓來(lái)，似乎越來(lái)越近、越來(lái)越響了。他斷定司馬鐵嘴預(yù)言的這一天已經(jīng)來(lái)到，今日必死無(wú)疑。他深知自己已與太平軍結(jié)下大仇，一旦被抓，結(jié)局只有這樣幾種：抽筋、剝皮、點(diǎn)天燈、五馬分尸、剜目凌遲、梟首示眾，哪一種都令他心驚肉跳。他設(shè)想受刑時(shí)的痛苦，全身的血液都凝固了。“不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長(zhǎng)毛的侮辱，還不如自己一死干凈。”曾國(guó)藩下定自盡的決心，他兩眼下垂，面色煞白，無(wú)神地望著艙外湍急北去的江水。怎么也不能想象，這條從小深受自己喜愛(ài)的美麗多情的江水，今天居然會(huì)無(wú)情地吞噬自己的軀體。“命運(yùn)呀，這是命運(yùn)！”曾國(guó)藩在心里絕望地長(zhǎng)嘆了一口氣。

康福進(jìn)艙來(lái)，見(jiàn)曾國(guó)藩死人般的呆坐在凳子上，兩只眼睛已經(jīng)木了，他猛然意識(shí)到情形不妙。康福悄悄退出，坐在艙外，一步不再離開(kāi)。