曾國藩的這一絕招果然有用。從那天開始，吉字營、老湘營、果字營、霆字營以及長江水師、淮揚水師、寧國水師、太湖水師的將官們，都不敢公開反對裁軍了，勇丁們的撒野胡來也有所收斂，各軍營開始制定分批裁撤的具體部署，幕僚們也對欠餉的難題提出了許多解決的辦法。曾國藩采用了其中的兩條。一條是以票抵餉。奏請戶部同意，發放分期兌現的銀票，持此銀票者二十年內可在本州島縣取回全部欠餉，并依年生息。這樣，既安了勇丁們的心，也解決了國家一時拿不出大批銀子的困難。二是以鹽抵餉。那時湖南不產鹽，百姓食用鹽，正宗來路是淮鹽，走私的是粵鹽。無論是淮鹽還是粵鹽，在湖南出賣的價錢都很貴，普遍在產鹽區的十倍之上，偏遠山溝里甚至高達二十倍。以一兩銀子的鹽抵七八兩銀子的欠餉，勇丁們把鹽運回去，還可以有點賺頭，他們也樂意。這樣也緩解了銀兩不足的困難。
殺雞給猴子看的血腥手段，再輔之以解決欠餉的具體可行辦法，終于使得湘軍的裁撤付之于行動了。江寧城內城外的吉字大營各個軍營開始動作。下關碼頭江面上，舟船大量增加，那些本來就急于回家當財東、過安樂日子的官勇們，已有不少在起錨揚帆了。
英雄不可自剪羽翼
與此同時，曾國藩以傳遞攻克金陵捷報同樣的速度，將裁撤湘軍的情況奏報太后、皇上，并特意強調殺了抵制撤軍、意欲不軌的正字營統領、投誠過來的前長毛將領韋俊，目前裁撤湘軍一事正順利進行，十二月底將全部完成，十五萬湘軍水陸兩支人馬，屆時只剩下一萬人，若朝廷還嫌多的話，連這一萬人也可不留。
不久，鑒于西北回民的亂子越鬧越兇，朝廷任命楊岳斌為陜甘總督，克日赴任。離江寧前夕，他特來向曾國藩辭行。
“厚庵，你這次由武職改授文職，真是異數。”這個由他一手提拔，十多年來統領長江水師，為湘軍最后攻克江寧立下了汗馬功勞的部下，今天居然能在剛過不惑之年便位為一方總督，曾國藩為楊岳斌的仕途順遂而高興，也為自己當年識英雄于風塵之中的眼力而欣慰。他注目看了看楊岳斌眉宇間那顆黑痣。黑痣圓潤飽滿，憑著曾國藩的相人理論，他相信這個年輕的總督正在好運之中。
“老中堂，當年若不是你老的指點，我哪有今天，我的一切都是你老栽培的結果。”楊岳斌書讀得不多，是個性情厚實的人。曾國藩這些年來對自己的信賴、器重，他一直深深地感激。他統領外江水師，與太平軍殊死拼搏，與其說是盡忠王事，不如說是對曾國藩個人的感恩。而這一點，曾國藩早在水師創建之初便已看出端倪，所以歷次戰役中對楊岳斌保舉都從優，也因此而有他的今天。
“太祖以武功開創天下，八旗子弟向以刀馬功夫定優劣。入關之后，采納范文程的建議，推崇孔孟，開科取士，以藝文教化士民。自那時起，文職便高于武職。以武職改授文職的事極為罕見，在你之先，只有三例。”曾國藩右手緩慢地梳理垂在胸前的長須，以慈愛的眼光望著楊岳斌，“一例是順治朝徐湛恩以侍衛改郎中，一例是乾隆朝黃廷桂以提督改總督，一例是嘉慶朝楊遇春以提督改總督。兩百多年來，你是第四例由武職改任文職的人。厚庵呀，你可要好自為之。”
曾國藩父親般的關懷使楊岳斌激動萬分：“卑職一定牢記老中堂的教誨，不負圣恩。”說著，打開隨身帶來的包袱，從中取出一個布包來，充滿感情地說，“卑職此去陜甘，路途萬里，不知何時再得相見。這里有一件護身坎肩，送給老中堂，就算是卑職離別時的一點小禮物。”
“厚庵，你這是做什么？”曾國藩停止撫須，但并沒有伸手去接楊岳斌遞過來的布包。
“老中堂，卑職知道你老平生不受禮，也不喜歡送禮的人，故卑職十多年來身受大恩，卻一文禮物未送，但這次不同，請你老務必賞臉收下。”
見楊岳斌說得懇切，曾國藩這才接過包袱。打開布包看時，只見鹿皮坎肩上，魚鱗般地布滿了薄精鋼片，銀白色的光芒照得他幾乎睜不開眼睛。“厚庵，你雖改文職，畢竟是武將出身，此去陜甘，仍要帶兵打仗。這樣好的護身坎肩，穿在你的身上作用大，送給我有什么用！你還是自己留著。”曾國藩把坎肩包好，遞了回來。
“老中堂請聽卑職說明。”楊岳斌忙以手攔住說，“卑職還有兩件護身坎肩，足可在戰場作防身之用。這件之所以送給大人，一來是它輕軟，大人體弱，笨重的坎肩不宜；二來這件坎肩乃家父留下來的，意義不一般。大人，你老雖不上戰場，但也要提防刺客。”
曾國藩想起幾次遇刺的往事，深覺楊岳斌的話有道理，遂不再推辭：“這是令尊的遺物，我收下心中有愧。”
“其實，這也不是家父的東西，家父給我這件坎肩時，說起了它的來歷。”
“它的來歷如何？”曾國藩很有興趣地問。
“這件坎肩本是一個護排鏢師的。”楊岳斌慢慢地說，“三四十年前，湘江上有一個很有名氣的護排鏢師。他武藝高強，為人耿介，手下有十個本領好的徒弟。鏢師被湘江上第一富有的排主所雇請，多年來往返于衡州、長沙、漢口之間，從來沒有出過事，沿途強盜都怕他。后來，老排主死了，少排主掌舵，不喜歡鏢師的直爽脾氣，加之鏢師也老了，幾次想辭掉他，只是見他手下徒弟都是好漢，防盜護排少不了他們，只得依舊高價雇用。鏢師本人卻沒有看出這一點，他覺得徒弟們長期跟著他，不能自立門戶，出息不大，于是把他們一個個都推薦出去。幾年后，身旁的徒弟都走光了，少排主也便將他解雇了。鏢師回家后不到一個月，便被仇人害了。臨死前，家父去看他。他送給家父這件護身坎肩，沉痛地說，‘英雄不可自剪羽翼！’”
曾國藩心里猛地一怔，兩眼直直地望著楊岳斌。他一向將楊岳斌視為樸訥無文的周勃式的人物。楊岳斌不善言辭，也不喜言辭，偶有所論，必然是思之至深、非說不可的話。曾國藩喜歡這種性格，他討厭夸夸其談而又沒有真知灼見的人，提倡訥于言而敏于行，楊岳斌可謂這方面的典型。因此，楊岳斌每有所言，曾國藩都極為重視。剛才這句“英雄不可自剪羽翼”的話，引起了他的強烈震動。盡管這句話在決定裁軍之后，他不時聽到人們說過，但都遠遠不及從楊岳斌口中說出的分量。
“厚庵，看來你送我這件坎肩的背后還另藏著別的內容。”曾國藩回過神來，又不自覺地撫摸胡須了。
“老中堂。”楊岳斌將上身傾斜過去，鄭重地說，“目前陜甘回民騷亂，朝廷派卑職去的目的在于平亂。陜甘綠營不能當此大任，卑職還將請求隨帶一支湘軍去，若朝廷允許，將從水師中抽調。水師官勇能打仗的多，且是卑職的老部屬，刀光血火中過來的弟兄們，到底信得過些，所以請大人暫不要解散長江水師。大人要撤湘軍，這當然是很英明的決定。江南的大仗已經結束，再養一支十多萬的人馬，既耗費糧餉，加重百姓負擔，又讓朝廷不放心，不是好事。何況仗打久了，軍營暮氣很重，腐敗成風，若不裁撤，也會成事不足，敗事有余，故卑職對裁軍完全擁護。不過，卑職說句實話，據說大人要把湘軍全部裁掉，卑職以為無論為朝廷著想，還是為大人著想，都不太妥當。這件事，卑職想了很久，請大人寬恕卑職的魯莽，聽卑職說幾句心里話。”
“你說吧，厚庵。”曾國藩動情地說，“多年來，我一直想多聽你說話，可是你總說得很少，以后更難聽到你說話了。你今天就在我這里吃頓便飯，也算是我給你餞行，你也就在我這里久坐些時候。”
“謝謝老中堂，我也就不客氣了。”楊岳斌說，“從保衛朝廷來說，長毛雖垮，但余部仍不少，江南還未到刀槍入庫、馬放南山的時候；淮河以北，捻軍也日益坐大，雖有淮軍，到底不如湘軍的經驗豐富。若把湘軍全部撤了，緩急之間，如何應付？大清朝立國以來，從未有一支控制三千里長江的水師；有之，乃大人親手創建的長江水師。我大清正因為水師薄弱，所以二十多年來，沿海一帶備受洋人的欺凌，朝廷應吸取這個慘痛教訓，大力發展海軍，保衛我千里海疆。長江水師只要稍加整頓，再多配備些船炮，就可以成為我大清朝的第一支海軍。”
“厚庵，你說得對！”曾國藩對楊岳斌將長江水師發展成為第一支海軍的想法極為贊同。
“老中堂，這是為朝廷著想。至于為老中堂你個人著想嘛，”楊岳斌略停片刻后，堅定地說，“老鏢師的臨終遺言說出了一個共同的道理：不做英雄則罷，既做英雄，就不能自剪羽翼。老中堂自創建湘軍以來，掃除了兇逆，也得罪了不少權貴。請恕卑職說句直話，老中堂今日的處境，正是二十多年前你老送給湯鵬那副挽聯中所說的：名滿天下，謗亦隨之。嫉妒者、仇恨者、不滿者，遍布朝野。老中堂已做了十多年的英雄，事到如今，就一定要把英雄做到底。倘若此時不顧一切地把全部湘軍都裁撤，那么后果不堪設想。”
“你說說會有什么后果出現。”楊岳斌的話顯然打動了曾國藩的心。
“依卑職看來，大仗還有可能會打。假如過兩年太后、皇上叫老中堂重新帶兵上戰場，老中堂手下卻無精兵強將，打不好仗，太后、皇上會如何看待老中堂呢？朝野官紳又會如何看待老中堂呢？”
曾國藩點點頭。
“還有一點，卑職總有點擔心，怕日后老中堂手下無一兵一卒了，有人會挾嫌誣陷老中堂，不提湘軍的功勞，盡揭湘軍的瘡疤。那時皇上已長大，太后歸政于他，他不知昔日的艱難，只看到眼前的太平，聽信讒言，疏遠了老中堂。”
曾國藩心里又是一怔。他很驚異這個文采不多的水師統領，竟然想得比自己還要深長。是的，這兩三年來，曾國藩幾乎還沒有騰出時間來考慮皇上長大親政的事，他總認為那還很遙遠。經楊岳斌這一提醒，他猛然意識到，皇上今年已經九歲了，離親政也只有幾年了。真的，假若到那時自己已無實力，未曾親歷艱苦的少年天子，豈不將如同那個少排主一樣，輕易地辭掉自己這個年老無用又結怨甚多的“鏢師”嗎？
“厚庵，你說說，湘軍應當保留多少人為好？”實在地說，曾國藩也并不想把湘軍一個不留地全部裁掉，他設想留下一萬精銳。現在看來，這個數目少了。
“依卑職看，要留三到四萬人，至少要三萬人，不能再少了。”楊岳斌不假思索地回答，“正字營全部遣散，霆軍也全部遣散，只留下鮑超和宋國永等一批戰將，老湘營、果字營各留三千人，吉字營留四千，合起來一萬人。太湖、淮揚、寧國三個水師全部撤掉，長江水師兩萬人都留下來。老中堂，”楊岳斌說到這里，顯得很激動，他站起來大聲說，“長江水師這幾年盡管也沾染了軍營習氣，吸食鴉片、嫖賭懶散等現象在所難免，作為統帶這支軍隊達十年之久的將領，有一點可以保證，那就是老中堂親手創建的長江水師，對老中堂的忠誠是不用懷疑的，它永遠是保護老中堂的一件牢不可破的坎肩。”
楊岳斌的激昂之言使曾國藩深受感動，他輕輕地揮手招呼：“厚庵，我從來就把你和雪琴帶領的長江水師視為我的命根子，我對它的寵愛要勝過沅甫的吉字營。”
楊岳斌坐下來繼續說：“我本來想借此裁撤的機會，好好整頓一下長江水師，可惜現在不行了。請老中堂務必盡快招回雪琴，讓他做這件事。雪琴性格剛強，嫉惡如仇，用他來整頓長江水師，比我要好。”
“是的，是要早點請雪琴回來。”在曾國藩的心里，已完全接受了楊岳斌的建議：至少留下三萬人。
廚子端上了晚餐。餐桌上，楊岳斌向曾國藩請教去陜甘后如何應付復雜的民事和軍事。曾國藩盡平生閱識，一一作了詳盡的回答。
楊岳斌告辭后，曾國藩的臥室里燈火亮了大半夜。擅長心計的兩江總督在苦苦地思索著，如何將裁撤湘軍一事辦得既光彩照人，又于己無損；如何做一個既是至公無私的功臣，又是暗存精銳的梟雄。
恭親王東山再起
“拜見圣母皇太后。”待太監打起黃緞棉胎門簾后，醇郡王福晉輕移蓮步，跨進養心殿西暖閣，跪在棉墊上，向斜靠在躺椅上的慈禧太后請安。
“快起來，柳兒。”慈禧坐起來，臉上泛起親熱的笑容，指了指身旁鋪著大紅牡丹刺繡緞墊的瓷墩說，“坐到這邊來。”
醇郡王福晉柳兒站起來，坐到慈禧身邊的瓷墩上，笑吟吟地說：“姐姐這幾天益發漂亮了。”
“死丫頭，姐還有什么漂亮不漂亮的，該漂亮的是你。”慈禧笑著說，臉上現出兩個淺淺的酒窩，微露兩排雪白細密的牙齒。這兩個迷人之處，正是她同樣生得花容月貌的妹妹所欠缺的。慈禧娘家只有這個比她小四歲的胞妹，她因為自己喜愛蘭草蘭花而被咸豐帝取名蘭兒，便依此將喜愛柳枝柳葉的妹妹取個小名叫柳兒。柳兒十七歲那年，慈禧剛生下了后來的同治皇帝。本來就受到寵愛，這下更加專寵了。一天，咸豐帝跟她談起七弟奕譞的婚事，她就趁勢提出了自己的妹妹。出于對她的愛，咸豐帝連柳兒的面都沒見，就定下了這門親事。這樣，柳兒進了醇王府，成了醇王的正室夫人，滿語稱為福晉。慈禧姐妹的際遇，引起了社會上的轟動。人們談起歷史上楊貴妃姐妹的故事，再次生起“遂令天下父母心，不重生男重生女”的感嘆！
柳兒雖不及姐姐機敏干練，卻也比一般女人有主見、能辦事。三年前，在熱河行宮那段驚心動魄的日子里，肅順為獨攬大權，曾嚴密地監視兩宮太后的行跡，柳兒以特殊的身份出入宮中，為兩宮太后傳遞信息。終于通過醇王奕譞，聯絡了在京中主持外交的恭王奕訢，叔嫂合謀，廢除了輔政八大臣，實行兩宮垂簾聽政。柳兒實為這段歷史中一個神秘而重要的人物。也因為有這個功勞，慈禧對自己的胞妹更加刮目相看。丈夫死了，兒子還小，不諳世事，在這個世界上，慈禧最能推心置腹說話的人，便是妹妹柳兒了。這幾年，她常常召柳兒進宮。談話多為家事，也談些與普通女人無異的養兒育女、穿著打扮等瑣碎話題，間或也談及奕譞。
慈禧對奕譞的感情，自然超過對咸豐帝其他幾個兄弟，她很希望妹夫能成為她處理軍國大事的得力幫手。三年來，她委任他很多職務，一為加重他的權力，二為多給他以磨煉的機會，尤其在罷黜了恭王的職務后，慈禧對奕譞更寄予重任。孰料這個二十七歲的郡王與他的同父異母兄比起來，資質差得太遠了。他既沒有奕訢過人的才識，更缺乏奕訢閎闊的器局，頗使慈禧失望。上次召他與僧格林沁一起密謀如何對付湘軍，奕譞雖出了一些主意，但終不能令慈禧滿意，整個計劃還是她自己拿出來的。這時，她就想起賦閑在家的奕訢來。在處理軍國大事上，奕訢遠比奕譞主意多而且穩重。前幾天，她要奕譞到恭王府去一次。今天召妹妹進宮，主要是想問問妹夫所掌握的關于奕訢的近況。
“六爺罷職以后，七爺一直想去看他，但又不敢去。后來姐姐說要他去瞧瞧，他很高興，第二天便去了。”柳兒細聲細語地說。
“對罷職一事，六爺說了些什么？”慈禧輕輕松松地問，順手挑了一個精巧的西洋糖果給妹妹遞過去。