劉昆功名比曾國藩晚一屆，年齡卻比曾國藩大幾歲，須發雪白透亮，精神很好。那年在湖南學政任上，為殺林明光一事，很與曾國藩鬧了一陣子。現在曾國藩勛名蓋天下，遠在劉昆之上，且鄉試監臨是李鴻章，曾國藩完全可以不來迎接。他不計前嫌，降尊紆貴，這的確使在官場混了半輩子的劉昆感動。在過跳板的時候，劉昆一定要讓曾國藩走在最前面。曾國藩高低不肯，說是皇上欽派的主考大人，理應走在前。推推讓讓一陣子后，劉昆終于拗不過，第一個上了跳板。曾國藩又要推平步青走第二，平步青雖少年氣盛，畢竟不敢僭越，死命不肯。

劉昆說：“爵相不要再難為他了。雖是皇上欽命，到底是晚輩，我就擅自做個主，讓他走第三罷！”

于是，劉昆第一，曾國藩第二，平步青第三，李鴻章第四，喬松年第五，余下的人便依次跟在喬松年的后面，走過跳板上了岸，進了張燈掛彩的接官廳。

接官廳正中臨時搭起了一座龍亭。曾國藩率領眾人，對著龍亭中的牌位跪請圣安：“敬?；侍?、皇上圣體安康，萬歲萬萬歲！”

劉昆在一旁恭敬回答：“皇太后、皇上圣體安康，諸位請起?！?

然后大家都依次上了早已備好的大轎。一行二十多乘綠藍呢轎，氣勢磅礴地將兩位主考大人護送到旱西門外妙香庵。

李鴻章的才能再次得到驗證。全套洋式陳設，不僅使平步青喜得抓耳撓腮，就連老頭子劉昆也很滿意。下午，豐盛的接風筵席上，吳下名菜使得客人贊不絕口，尤其是菰菜、莼羹、四鰓松江鱸魚膾，更是令滿堂叫絕，連曾國藩也覺得味道不錯。

妙香庵大門外插起兩塊大木牌，每個牌上寫著方方正正兩個大字：“回避”。除東廂一扇耳門外，所有的門上都貼上兩條左右交叉的封條，上面赫然蓋著“欽命江南鄉試正主考”紫花大印。劉昆、平步青在妙香庵里安靜地休息了兩天。第三天上午，妙香庵各門上的封條扯了，正主考官劉昆穿朝服乘亮轎、副主考官平步青乘普通藍呢轎出庵，由旱西門進城來。

亮轎亦名顯輿，四周無圍幛，里面安放大寶座，蒙上虎皮，左右踏足置木獅，轎杠裹彩綢，由八人抬著，前后吹吹打打，坐在轎中的人可以毫無遮攔地俯視圍觀的百姓，最是威風得很。這種亮轎平素不用，遇到大比之年，也只是正主考官一人乘坐，為的是突出其威儀。

亮轎一直抬進位于城南府東大街的江寧府衙門。這里已由江寧知府出面，擺下了十五桌入簾上馬宴。待劉昆、平步青望北跪叩謝過皇恩入席端坐后，同考官、監臨、提調、監試等各執事官才一一入席。這種入簾上馬宴雖是宴席，其實主要是一種儀式。酒菜并不豐盛，大家也只略為嘗嘗而止。席間每隔半個鐘頭獻一道茶，唱一段折子戲。一連三道茶，三段折子戲，全演的科舉功名的內容，諸如商輅三元及第、梁灝八十二歲點狀元之類。

第三段戲演畢，劉昆起身，眾人跟著起身，走到門外上轎，徑直前往貢院入闈。赴宴者剛出大門，久在門外圍觀的百姓便破門蜂擁而入，將宴席上的杯盤果蔬一搶而空，然后將桌子凳子一齊掀翻，再樂呵呵地揚長出門。衙門的差役并不干涉，都在一旁站著觀看。前來搶食的人大半不是因為饑餓，這有個名目，叫做搶宴，為自己，或為親朋在科舉考試中搶個吉利。

當劉昆帶著百余名闈中官員進了秦淮河畔的江南貢院后，立即便有三千余名淮軍開了進來。進入闈中的有兩千人，叫做號軍，負責近兩萬名應試士子的試卷發放、送飯送水、號房的開關打掃以及一切服務性事項。外面有一千余人，擔負著警戒、巡邏等任務。從這一刻起，往日可以隨意參觀的貢院，立即變得戒備森嚴了。金陵全城無論士農工商，都在談論著這件非同尋常的大事：中斷十二年之久的江南鄉試終于恢復了！

同治三年十一月初八日，一清早便彤云密布，寒氣逼人。昨夜刮了一個通宵的西北風，氣溫驟然下降，金陵城提前進入隆冬季節了，近兩萬名士子要在今天全部點名入闈。

鄉試定例在八月舉行，以八月初九為第一場正場，十二日為第二場正場，十五日為第三場正場。先一日（初八、十一、十四）點名入場，后一日（初十、十三、十六）交卷出場。一二兩場非到時不開，唯第三場提前于十五日下午放牌，有才思敏捷，或對功名不甚經意的人，這時便交卷出場，好在中秋佳節之夜賞月。每場寅正點名，日落終止。甲子科江南鄉試因為推遲了整整三個月，已是冬季，天亮得晚，點名時刻也因此推遲一個時辰。卯正時刻，貢院外大坪里人山人海，士子們背著被包，提著考籃，照著先天發下的《貢院坐號便覽》，按省府縣分站在各道門口等候入場。

江南貢院有東西兩道轅門。東轅門牌坊上寫著“明經取士”四個大字，西轅門牌坊上寫著“為國求賢”四個大字。安徽籍士子分在東轅門，江蘇籍士子分在西轅門。每個轅門左右又各有兩道較小點的門。這樣，一共有十道入闈的門。門雖多，但士子近兩萬，每道門口仍有近兩千號人圍在旁邊。每點齊五十名以后，由差役執高腳牌在前引導，士子們跟著牌子魚貫入闈。因為要一一點名驗看，頗費時間，入闈速度很慢。

開始還算安靜。天氣雖冷，士子們因早有準備，都還耐著性子等待。到了巳初時分，突然下起雨來，雨中還夾雜著雪粒。這下可把站在露天坪里的士子們弄苦了。雖有雨傘斗笠，到底擋不住長時間的雨雪。沒有多久，便一個個身上鋪滿了雪粒子，肩頭、袖口、褲管都漸漸地濕了。尤其可憐的是那些年老體弱和衣衫單薄的人，他們更是冷得瑟瑟發抖，縮頭縮腦地站在轅門外，在寒風欺凌、雨雪敲打之下，再不是一過龍門便身價百倍的士子，仿佛是一群正在遭受懲罰的罪犯。

人群混亂了，咒罵天老爺的，吆喝著快點名的，互相拍打雪粒的，各種聲音嘈嘈雜雜，吵得連點名聲都聽不見了，入闈速度越來越慢。忽然，從西轅門外傳來一陣撕心裂肺的慘叫：“爹爹，你老醒醒，你老醒醒呀！”“爺爺，爺爺！”人們都圍了過去。只見一個年逾古稀的老士子直挺挺地躺在泥地上，緊閉雙眼，臉色灰白，已被活活地凍死了。旁邊兩個士子跪在一旁失聲痛哭。有心腸好的士子便過來關照勸慰，有急公仗義的士子便忙著去叫巡邏兵。四周都在悄悄議論：

“這老頭子是誰，這一大把年紀了還來赴試？”

“據說是如皋來的，快八十了，一旁是他的兒子和孫子，兒子都有五十多歲了，孫子也二十多了?！?

“老頭子發病幾天了，兒孫勸他莫入闈，他非要進不可，說等了十多年才等到，死都要死在號房里，這不就應了這句話！”

“哪里應了？還沒進號房哩！”

“這是凍死的。這個鬼天老爺！主考官行行好，莫點名就好了?！?

“哪有這樣的好事！”

說話間過來兩個兵士，將老頭子的尸體抬走了，兒子孫子哭著跟在后面。士子們望著這個慘景，搖頭嘆息道：“可憐呀可憐！客死異鄉，兒子孫子也進不了考場，一家三代都白等了十多年?！?

昨夜西北風剛起，曾國藩便醒過來了，為天氣的驟冷擔憂。他是經歷過一科鄉試、三科會試，在號房里度過四九三十六天的人，深知闈中之苦。今科鄉試，大不同于一般，天公如此不作美，太使人氣悶了。誰知后來竟下起雨夾雪來，他為應點士子叫苦不迭。大半天來無心治事看書，不斷打發人到貢院門外去探聽情況。

“大人，如皋籍士子魯光羲凍死在西轅門外。”奉命了解情況的趙烈文進來報告。

“??！”正凝眸呆望窗外雨雪的曾國藩大吃一驚。他回過頭來問，“是不是那個七十八歲的老頭子？”

“正是?，F在遺體已被送往清涼寺。他的兒子、孫子和他同來應試，有兩個淮軍士兵幫他們一起料理后事。”

“可惜！”很久后，曾國藩才吐出兩個字來。這個消息使他甚為不快。七十八歲帶著兒孫赴鄉試，大清立國以來鳳毛麟角。那天聽了李鴻章的稟報后，他便思考著要圍繞這個題目做一系列好文章。首先該向皇太后、皇上奏報：耄耋老人攜子孫應試，這是皇太后、皇上圣德感化的體現，是孔孟儒學深入人心的生動說明，是長毛滅后國家中興的祥瑞之象。他要借此為兩江三省讀書人樹個榜樣，鼓勵年輕人奮發努力，慰勉老年人好學不怠。他還想到朝野都會廣泛談論這件罕見的奇事，正史野史都會感興趣地記載下來，為本就天下矚目的甲子科江南鄉試增添異彩，自己作為這科鄉試的總策劃人，將會更顯得不同凡響。可是，現在一切都倒過來了：光彩將變為陰影，美談將變作笑柄！

“惠甫，你代我到清涼寺去看看魯光羲的兒子和孫子，并從庫房里取出四十兩銀子送給他們，叫他們買副棺木，早點將老人入棺，護送回籍，不要在城里待久了?！?

“好，我就去?！壁w烈文答應著，猶豫了一下，又說，“大人，現在雨雪交加，氣候嚴寒，士子們都站在露天坪里，許多人都受不了，希望不點名，先放他們進去，在號房里畢竟可以躲避風雨。”

不點名就徑直入闈，這可是鄉試中從未有過的事情，倘若因此亂了考場，將來誰負這個責任？

“大人，士子們都在雨雪中冷得發抖，且六十歲以上的老人有一兩百，若是再出幾個魯光羲這樣的人，那就不好收場了?！币娫鴩幊林槻蛔髀?，趙烈文又補了一句。這話果然起了作用。

“惠甫，你先不到清涼寺去了，立即持我的名刺入闈見劉大人，請他下令停止點名，先讓他們都進號，然后再叫點名官挨號一一查驗，發現有混進場者，杖責一百棍，趕出貢院。今后倘若朝廷追究下來，一切責任由我負！”

正在為因雨雪嚴寒而點名進展太慢發愁的劉昆，聽了趙烈文的轉告后，和平步青一商量，立即下令，大開闈門，不必點名，一律憑《貢院坐號便覽》紙牌趕快入闈進號。這個命令一傳達，尚在轅門外候點的一萬多名士子莫不感激涕零，紛紛高喊：“謝主考大人恩典！”他們自動整隊，舉起紙牌，不到一個時辰，便全部進場完畢。

士子入場后，曾國藩仍放心不下。他自己出身寒素，知道士子中有不少窮苦力學之輩，家境貧寒，衣衫必不厚實，經此雨雪一淋，定然濕了。號房中冷如冰窟，又要冥思苦想作文章，如何耐得了；倘再凍死幾個，如何向皇上交代！他將彭毓橘、劉連捷叫來，要他們立即從湘軍糧臺處借調五千件衣服，棉的夾的單的都行，趕快送到貢院，好叫衣衫單薄的士子將濕衣換下。又吩咐闈中廚房速熬姜湯，每個士子發一大碗，以便消寒去濕。到了傍晚，曾國藩又親自乘轎來到貢院，在劉昆陪同下，順著狹窄的小巷，查看了部分號房。見所有的士子都已開始安心應考，生病的也有號軍單獨照顧，一切安謐，這才放下心來。

落選士子薛福成上了一道治理兩江萬言書

經過三場九天的苦戰，又經過主考官、同考官以及彌封、謄錄等闈中執事人員一個月的緊張封抄、審閱、評定，甲子科江南鄉試就要揭曉了。劉昆、平步青、李鴻章、喬松年一致恭請曾國藩寫榜。為鄉試寫榜，歷來是一種崇高的禮遇，須年高德劭又是翰林出身才行。今科鄉試寫榜人，自然非曾國藩莫屬。所有中式的舉人，也以自己的名字，被這位由文人而建非常武功的三藩之亂后第一漢人書寫，而感到莫大的光榮。盡管這是一樁辛苦的差事，但曾國藩樂意干。

寫榜這一天，是大比之年最熱鬧的喜慶日子。一大早，貢院外便擠滿了打聽消息和看熱鬧的人。應試的士子本人一般都不去，派仆人去聽，沒有仆人的，就送幾個錢給下榻旅店的伙計，叫他們去聽。仆人和伙計得信后再來報告。這一方面固然是想擺擺士子的架子，更重要的是怕經受不了驟喜或驟悲的巨大刺激，在大庭廣眾中出乖現丑。貢院內大門有一隊樂工，備齊鑼鼓嗩吶。至公堂大廳里，寫榜人每寫出一個名字，立即便有人一聲接一聲地遞了出來，樂工便馬上敲響鑼鼓，吹起嗩吶，以示祝賀。名字傳到外面，人群中即刻響起一陣鼓掌歡呼，仆人或伙計便飛馬奔向旅店報信領賞，用不著第二天張榜，新舉人的名字便已傳開了。

今天，至公堂大廳布置一新，正中一張寬大發亮的條案，案桌邊是一把鋪著虎皮的大太師椅。五張灑金大紅紙上，早有執事人員將今科正榜二百七十三名舉人、副榜四十七名副貢每人所占的位置，用細墨畫好了，單等曾國藩一一填上。

曾國藩青壯年時能寫出很端秀的楷書，只因多年不寫了，且目力昏花，精神不支，今天作起正楷來頗覺吃力。榜上的名字是錯不得涂不得的，他每寫十個名字，便停下筆，揉揉眼睛，甩甩手，休息一下。便這樣寫寫停停，到了午刻尚未寫到一半。吃了午飯，睡了半個時辰的覺，他又拿起筆來。天色漸漸暗下來，大廳里紅燭高燒，笑語喧嘩，四周圍觀的人卻越來越興奮起來。

原來，鄉試和會試一樣，榜上的名字都是從最后一名寫起的。越寫到后來，中式的名次就越在前面，故寫榜的和圍觀的興致也越大。貢院外也是這樣。雖然天已黑，又冷，看熱鬧的不但不減少，反倒越來越多了。轅門外掛起了十條由十五盞燈籠連結而成的燈鏈，把貢院外大坪照得如同白晝。賣各種吃食的小販也從四面八方涌到這里來，一邊看熱鬧，一邊也賺幾個錢。

當鑼鼓嗩吶響過二百二十一次后，曾國藩為一個名字驚喜不已了。這人便是今科最年少的士子陸宇安！萬啟琛叫了起來：“爵相大人真是天上的星宿，說話百靈百驗。各位還記得嗎？那天在接官廳里談論的陸宇安，這不真的中了！”

李鴻章等人都拍手大笑起來，說：“果然不錯，這陸宇安今后定有大出息！”

曾國藩心里分外得意，疲勞完全消失了，一連寫下去，再也不揉眼甩手休息了。時間已到半夜，正榜已寫到二百六十八名，劉昆過來悄悄提醒，曾國藩忙停住筆。

大廳里又忙碌起來，差役搬出十幾對大紅蠟燭，都把它點燃了；又捧出幾十掛萬字號鞭炮。樂工們從貢院大門邊撤回大廳外坪里，至公堂廂房里走出五名形貌丑陋的人來。他們被化裝成大頭凸額、眼深頷長的怪樣子，臉上一律涂滿朱砂，掛上滿口紅胡須，頭上戴著烏紗帽，身穿紫紅袍。這是舞臺上的魁星裝扮，最熱鬧最好看的鬧五魁就要開始了。

這是一個相沿了幾百年的舊習。明代科舉分五經取士，每經以第一名為經魁，每科第一名至第五名必須是一經的經魁。后來五經取士的制度廢除了，但鄉試中仍習慣把前五名稱為五魁。從第五名寫起，最后一名則為今科鄉試的榜頭，即為解元。解元名字現出后，鞭炮齊鳴，鼓樂喧天，五魁在大廳里翻滾跳躍，這就是鬧五魁。就在五魁歡鬧之中，金榜被鄭重張貼于貢院大門外。本科鄉試到此，便以最熱鬧的形式結束了。

一切準備就緒，曾國藩重振精神，飽蘸濃墨，寫出五魁的姓名來。清代會試鼎甲中，十之六七必有江南鄉試五魁中的人，所以分外引人注目。

“劉文虎！”人們扯起喉嚨嚷著第五名的名字。這聲音立即傳出轅門外，看熱鬧的人群中響起雷鳴般的掌聲。

“周祖盛”“王鐸”“許殿鳴”，接下來三個名字的報出，又激起陣陣轟鳴。今科解元是誰？大廳里上百雙眼睛一齊盯著曾國藩手中的兼毫玉管筆，轅門外幾千雙耳朵一齊豎起聆聽傳出的大名。