“江璧！”所有的人都以萬分激動的情緒，呼喊著甲子科解元的名字，盡管這個名字與他們絕無任何關系。這正是人類一種可貴的情感：對杰出人物發自內心的敬重與崇拜！
鞭炮響起來了，鼓樂奏起來了，五魁舞起來了，金榜張貼出去了，雖然有點名那天小小的不快，甲子科江南鄉試，畢竟圓滿結束了。大廳里的人們在互相道賀，慶祝金陵光復后首科鄉試的成功。曾國藩滿斟兩杯酒，笑吟吟地走到劉昆、平步青的面前，代表兩江父老、兩萬應試士子，特別是中式的新舉人們，向兩位主考官表示深深的謝意。劉昆、平步青坦然接過酒杯，說了幾句客套話后一飲而盡。
“爵相，這是號軍們打掃號房時，從設字號房里拾來的一封給您的稟帖。”飲完酒后，劉昆從袖口里摸出一封封閉嚴實的信來。封面上端端正正地寫著：“呈兩江總督曾大人親啟。”
“好，我帶回署去看看。”曾國藩接過信，又笑容滿面地往同考官面前走去。
好久沒有睡過這樣香甜安穩的覺了。臨近丑時回署后，曾國藩倒床便睡著了，一直睡到巳初才醒過來，鬧五魁的熱鬧場面仍在眼前不時浮現。他想起十一年前打起衛道的旗號在衡州出兵，現在，由自己奏請在金陵恢復了江南鄉試，以孔孟詩書取士選賢，又親自為這科舉人寫榜題名。想到這里，他心中升騰起一股壯志已酬的自豪感，覺得這件事情的意義，比收復金陵城的意義更大。他由此而意識到應該以主要的精力履行總督的職責了，過去一再幻想做夔、皋、周公的事業，現在雖不能大行于全國，總可以在兩江施展吧！
兩江素來在全國占有極為重要的位置，把兩江治理好了，便為全國樹立了一個樣板，也培育了一批好官種子，待捻亂平息、長毛殘余清除后，全國便都可以仿照兩江的樣子整飭。如此，國家豈不中興了？自己豈不就是當今的夔、皋、周公？曾國藩覺得仿佛年輕了十歲，全身重新奔流著建功立業的熱血。他猛地記起昨夜劉昆遞給他的那封信，連忙找來，拆開讀著。
打頭一行低幾格寫著：“江蘇無錫籍士子薛福成”。曾國藩回憶昨夜寫的榜上舉人的名字，無論正榜副榜都沒有“薛福成”三個字。“是個落選的士子。”他心里想。第二行寫著：“恭呈太老夫子元侯中堂節下兩江治理八條”。正思考著治理一個新兩江出來，便有人自獻方略，曾國藩心中歡喜，仔細地看了下去。
薛福成在簡單的幾句歌頌曾國藩平定長毛收復兩江的話之后，隨即提出了養人才、廣墾田、興屯政、治捻寇、清吏治、厚民生、籌海防、挽時變八項建議。每項建議中又都有具體實行措施，并非書生泛泛空談，而其中興屯政、籌海防二策，曾國藩整飭兩江的計劃中還沒考慮過。全篇呈詞，條理精密，文詞清通，洋洋灑灑達萬余言，結尾幾句尤使曾國藩擊掌叫好：
竊惟天下之將治，必有大人者出而經緯之。十余年來，節下廓清東南、安靜寰宇之勛，磊磊軒天地，海內扺掌高談之士，豈能誦說萬一？晚生以為，節下戡亂之業，實已過唐之汾陽王、明之新建伯，而今日治理兩江之初，更已見三代賢臣之偉略。節下所處之勢，天子依之，海內信之，建一議，行一政，舉世將視為轉移，不獨兩江父老，普天之下，莫不以伊、傅、周、召以期節下，而節下亦必孚天下之望。大清中興，其翹首可待之事也。
“這樣的人才，居然沒有中式，可惜！”他決定見見這個薛福成。
上治理兩江條陳的美少年原來是故人之子
下午，薛福成來了。曾國藩初以為必是一位老成持重的宿儒，誰知竟是一個翩翩美少年！他叫薛福成不必拘禮，隨便坐下，然后用慣于相人的目光將這個后生仔細打量了一番。但見此人額高而寬，眉宇疏朗，兩個黑白分明的眼睛里射出英氣逼人的光芒。“令器美才！”曾國藩在心里稱贊。
“足下在號房里寫的條陳，老夫已看過了。今科鄉試，士子如云，大家都抓緊這幾天難得的機會，按題做好時藝策論，力求精益求精，錦上添花，以便得個功名富貴。足下放開正事不去用心，費如許心思寫此條陳，不覺得得不償失嗎？”曾國藩靠在椅背上，以手梳理花白長須，面帶微笑地問薛福成。
“回大人話，晚生一向不樂舉業，此番應考，亦不過慰老母之心罷了。晚生想這讀書識字，其目的在于求取治國治民的大學問，故所樂于思考的在民生國計。這篇條陳，晚生思之甚久，意欲備大人洗刷兩江時作參考，故寧可放棄正題策論不做，也要寫好這篇兩江父老為晚生所出的論題。”
曾國藩雖是從科舉正途出身的大官僚，卻早在三十歲時，便對科舉考試有些看法，一進北京入翰苑，從一批有真才實學的朋友身上，很快發現了自己學問上的淺陋。他毅然從八股文中走出來，一志從事于先輩大家之文，留心時務經濟。并把自己的這個體會詳告在家諸弟，希望諸弟不要役役于考卷截搭小題之中，并沉痛地指出：科舉誤人終身多矣。他一貫認為，考試能夠選拔出人才，但中式的不一定都是人才，落選的也不都是庸才，這中間或有天命在起作用，即所謂功名富貴乃天數。
“小小年紀就能有如此閎通的見識，確實難得。”曾國藩心里夸獎，嘴上卻說，“民生國計要考慮，八股文也要做好，莫負圣上明經取士為國求賢的苦心。”
“晚生聽從大人的教導，這次回去后刻苦攻讀，爭取下科中式。”薛福成態度誠懇地回答。
“這就對了。”曾國藩又凝視一眼薛福成，問，“足下所獻治理江南八條，有的放矢，切中時弊，足見足下平素留心民瘼，長于思考。讀圣賢書的目的，內則修身于一己，外則造福于天下。足下以一生員身份，能將兩江整治納于自己的功課之中，看來圣賢書已初步讀懂。今兩江初平，瘡痍滿目，老夫正思整飭，亟欲聽取各方意見。邀請足下來，還想當面聽聽足下對屯政、海防兩策的詳論，足下不妨把胸中所想的都說出來。”
一個功德震世的長者，對晚輩的建議這等獎掖，已使初出茅廬的薛福成十分感動，何況態度如此謙和，語氣如此懇切，更使薛福成大出意外。他略為思考一下，說：“晚生年輕學淺，在老大人面前一如蒙童牧夫，故也不怕出丑。差錯之處，請老大人多加指教。”
“你說吧！”曾國藩的眼睛里流出和藹溫暖的光芒，停了片刻的手又開始在胡須上緩緩地梳理起來。
“屯政始于漢代，有軍屯、民屯。漢武帝在西域屯田，宣帝時趙充國在邊郡屯田，都使用駐軍，此為軍屯。建安元年，曹操在許下屯田，得谷百萬斛，后推廣到各州郡，由典農官募民耕種，此為民屯。曹操的民屯不僅使曹魏強盛，也為日后晉統一全國奠定了雄厚的基礎。這是因為實行民屯，一則使大批荒田得以開墾，二則又便于推廣先進的耕作技術，獲得高產。一直到唐宋，民屯仍存在。明末屯政廢弛。我朝除有漕運地方的屯田仍隸衛所外，其余衛所的屯田改隸州縣，名為民屯，其實屯田已變民田。長毛擾亂江南達十余年之久，其蘇皖贛一帶所受蹂躪最多，人口大批逃散死亡，目前這幾省荒田極多，無人耕種，有的甚至幾十里內外不見人煙，這就為今日實行屯政準備了條件。如果老大人采用當年鄧艾在淮上屯田的成法，由官府出面組織百姓耕種，發牛發種，推廣區田法，晚生以為，蘇皖贛的荒田，不出幾年，就能五谷豐登，為兩江儲備吃不完的糧食。眼下有一批散員亟須早為之安定，他們就是一部分裁撤的湘軍。”
薛福成說到這里停下來，看了一眼曾國藩。曾國藩灼熱的目光也正盯著他。他趕緊說下去：“老大人，晚生聽說，被裁撤的湘軍中，有些人至今仍留在長江兩岸，并未回湖南。原因是這些人湖南原籍本無根基，且久在軍中，不慣家居。有識之士認為，倘若不將滯留大江兩岸的撤勇妥善處置，這些人貪財嗜殺，必生禍患。有人說哥老會正在聯絡他們，實在可怕得很。”
曾國藩梳理胡須的手輕輕抖了一下。約有兩三萬湘軍裁撤人員滯留沿途各省，沒有回到湖南原籍，此事曾國藩知道，這的確是個隱患。一旦出亂子，不但危害國家，自己作為湘軍統帥，也難逃咎責，且聽薛福成的處置意見吧。
“晚生建議老大人速派湘軍中有威望的將官，到皖贛等省招集滯留官勇，依過去的哨隊重新組織起來，帶到荒田較多之地實行屯政，并給他們以最優惠的待遇。往日的袍澤依舊在一起，使他們有不散伙之感，有田可耕，有事可做，又使他們不生邪惡之念，而大人得軍餉之利，兩江有富庶之望。”
“這是個好辦法！”曾國藩點點頭，輕輕地說，“既消患于無形，又獲利于實在。關于海防，足下有什么好設想嗎？”
受到鼓勵的薛福成情緒高漲起來：“晚生以為，我大清日后真正的敵手乃海外夷人。夷人憑著堅船利炮藐視天朝，倘若我們不加強海備，挫敗夷人兇焰，不是晚生危言聳聽，我大清總有一天會亡國滅種！”
曾國藩臉上的肌肉抽搐著，記起了胡林翼在安慶江邊留下的遺言。心想，中國的官員和士人都有胡林翼、薛福成這樣的明識、這樣的憂患感的話，大清就絕不會亡國滅種。
“老大人，我們也要造鐵船、制利炮，非如此，則不能守御海疆，則不能保國保種！”薛福成幾乎用呼喊的口氣說出這幾句話，這一腔赤子熱血使曾國藩頗受感染，“晚生以為，老大人前幾年在安慶創辦的內軍械所，可以將它遷移到上海去，并且把它十倍百倍擴大。上海地處海隅，便于鐵船試航；民智開發，人才亦易求。這件事辦好了，影響至為巨大，說不定我大清自強將肇基于此。”
薛福成這個建議正合曾國藩的心意。半個月前，他收到容閎從美國來的信，說機器已全部買好，即將雇船運回。容閎也建議就在上海建廠，各方面都方便些。曾國藩籌建安慶內軍械所時就想到要在上海建廠，現在條件已具備，當然同意。薛福成也提出這個建議，可見此子有眼力。
“足下這個建議與老夫所想正合。”曾國藩慈祥地望著薛福成，問，“關于整頓江南，足下還有別的什么想法嗎？”
薛福成想了一下說：“晚生認為，江南政務的整頓，首在鹽政的整頓，鹽政乃江南第一政務，且弊病最多，朝野都亟盼整治。晚生有志探求，但目前情況還不甚明了，亦拿不出什么好的主意，故不敢妄陳。”
“哦！”曾國藩的兩只眼睛低垂下來，梳理胡須的左手也不自覺地停止了。他陷入了回憶之中，耳邊響起了一個江南老舉人舒緩的吳音來。
“兩江有三大難治之事，一漕運，二河工，三鹽政，尤其是鹽政，簡直如一團亂麻，但鹽政又是兩江第一大政務。三十年前，陶文毅公總督兩江，花大力氣改革鹽政，一時收效顯著，可惜陶文毅公一死，后繼者無力，新政不能暢行。待到長毛亂起，一切又復舊了。今大人亦為湖南人，兩江一直不忘湖南人的恩澤，大人一定能超過陶文毅公，把兩江治理得更好。”
那是五年前，還在祁門的時候，曾國藩剛實授江督。一個五十多歲的舉人會試罷歸，翰林院掌院學士竇垿托他帶一封信給昔日老友，于是此人繞道來祁門。在祁門山中昏暗的油燈下，那人與曾國藩縱談通宵，特別對江南的政事、吏事、民事談得透徹。曾國藩從他的談話中對兩江風尚了解甚多，執意請他留下，但那人思家心切，不愿留在幕府。曾國藩很是遺憾。當時戰事緊迫，無暇整飭江南政務，遂與之相約，待金陵攻下后再請相助。那人欣然答應，在祁門住了五天后告辭回家。臨走前，曾國藩贈他兩首詩。曾國藩記得，那人姓薛名湘，字曉帆，無錫人。想到這里，他又看了看眼前的美少年，覺得眉宇之間與薛湘很有點相像。他也姓薛，也是無錫人，難道是薛湘的兒子？
“有一個人，不知足下認識不認識？”曾國藩和氣地問薛福成。
“不知大人問的誰？”薛福成似有所意識，眼中流出喜悅的光彩。
“薛湘薛曉帆先生，足下可曾聽說過？”曾國藩盯著薛福成的眼睛。
“他是晚生的父親。”薛福成淺淺地笑了一下。
“你真的是曉帆先生的公子？我就猜著了！”曾國藩高興起來，“令尊大人還好嗎？”
“家父已在去年病故。”薛福成輕聲回答。
“哦！”曾國藩長嘆一聲，露出無限惋惜的神情來。薛福成見了，心里很感動。
“足下是否知道，令尊大人是老夫的朋友？老夫和他有約在先。”問罷，又自言自語地嘆息，“唉，曉帆兄，你怎能失約先行呢？”
這句話，說得薛福成心里既冷凄凄的，又熱乎乎的，不覺淚水盈眶，仿佛對面坐的不再是八面威風的爵相，而是自己的親叔叔。薛福成深情地說：“家父那年從祁門回家后，時常談起大人對他的厚待，說朝廷又為兩江放了一位好總督，并將老大人贈給他的詩拿給我們兄弟看。”
“這詩你能記得嗎？”曾國藩問。是借此溫習一下自己的舊作，還是測一測薛福成對它的重視程度，以及他的記誦能力？曾國藩一時自己也弄不清是哪種想法占主要成分。
“記得，記得。老大人當時贈家父兩首五言古風，家父裱掛在中堂，時常誦讀，稱贊大人五言詩深得漢魏精髓，氣逼班氏，情追蘇李，并世無第二人。這第一首是，”薛福成不假思索地背道，“風騷難可熄，推激惟建安。參軍信能事，聲裂才亦殫。寂寞杜陵老，苦為憂患干。上承柔澹思，下啟碧海瀾。茫茫望前哲，自立良獨難。君今抱古調，傾情為我彈。虛名播九野，內美常不完。相期蓄令德，各護凌風翰。第二首是？？”
“好了，不要背下去了。”曾國藩含笑打斷薛福成，語氣換成了對子侄輩的親切隨便，“我問你，你既然知道我是你父親的朋友，為什么不直接來見我，要在號房里寫這樣的條陳呢？”
“老大人，我這次是應試而來，無論試前試后拜謁，都有打通關節之嫌。晚生不想利用那層關系引起老大人的重視，要憑自己的真才實學來獲得信任。”
“有志氣！”曾國藩脫口稱贊，“你母親身體還好嗎？你有幾兄弟？”
“家母身體還硬朗。兄弟六人，大哥福辰近年在京行醫，其余都在無錫家中，最小的六弟也有十二歲了。”
“好！”曾國藩輕輕點頭，“我想留你在幕府做點事，你愿意嗎？”
能參與號稱人才淵藪的兩江總督幕府，在當時有勝過中進士入翰苑的榮耀，薛福成還有不樂意的嗎？他立即答道：“謝大人栽培！”
曾國藩正要對薛福成勉勵一番，忽然門外響起一陣噼噼啪啪的鞭炮聲，王荊七笑逐顏開地推門進來。
踐諾開辦金陵書局
“大人，恭喜了，三姑娘生了位公子，大人你老做外公了！”王荊七笑著對曾國藩打拱。
曾國藩忙站起，滿臉喜氣地問：“母子都還平安嗎？”
“平安，平安！”荊七說，“太太說論月份還差兩個月，怕是旅途辛苦早產了，幸而大小平安，太太喜得直念：‘菩薩保佑，菩薩保佑！’”
曾國藩開心地笑起來。
半個月前，曾紀澤遵父命，護理全家來到江寧。曾國藩二子五女，除大女隨丈夫住湘潭、二女隨丈夫住長沙外，夫人歐陽氏、長子紀澤夫婦、次子紀鴻、三女紀琛與丈夫羅允吉、四女紀純、五女紀芬，還有王荊七的妻子和十歲的兒子，再加上一起前來做客的內兄歐陽秉銓、友人歐陽兆熊一行十二人，興高采烈地抵達江寧督署，空曠冷清的總督衙門頓時熱鬧起來了。