寒風卷著冰碴子，將新夯的練兵場刮得鐵青。徐大踩著鹿皮靴踏過積雪，靴底鐵釘在凍土上鑿出串白印子——這是林遠按戚繼光《紀效新書》所載，用米漿混合石灰夯實的演武場，三十步外立著七尺高的松木人靶，草繩捆扎的軀干要害處都用赭石畫了紅圈。
“一——二——三——投！“趙黑塔的破鑼嗓子壓過北風呼嘯。二十個青壯齊刷刷揚起右臂，掌中三四斤重的鵝卵石在晨光里泛著鐵灰。石塊劃出雜亂的弧線，多半砸在十步開外的雪堆里，激起蓬蓬雪霧。
唯有最末那道灰影如鷂鷹撲食，帶著破空銳響貫穿三十步外的木靶。松木樁子“咔嚓“裂開條縫，拴在頂端的青銅錢在寒風中叮當晃蕩——三寸見方的錢眼正卡著塊棱角分明的黑石。
“你小子怎么丟的！“徐大牛眼瞪得滾圓，絡腮胡上結的霜花簌簌直落。他三步并作兩步沖到隊列末尾，熊掌拍在李雙全肩頭，震得少年補丁摞補丁的短褐騰起塵霧。
李雙全搓著皴裂的手掌憨笑：“在灤河套趕羊練的......“他黧黑的面龐還帶著稚氣，眼尾卻有兩道風吹日曬的細紋，“狼崽子專挑落單的羊羔，得拿石頭打它們的鼻尖。“
練兵場東側支著十幾頂牛皮大帳，陸九正領著婦人往銅火盆添炭。這些帳篷原是趙家狩獵用的，如今用柞木搭起框架，雙層牛皮夾著干茅草，寒風吹過時發出悶鼓般的響動。最北邊的帳子飄著藥香——韓月娥正在里頭熬制凍瘡膏，陶罐里翻滾的獾油混著艾草味道。
“接著練！“趙黑塔踹了腳凍僵的拒馬樁，二十根柞木削成的尖刺在雪地里明晃晃的。新兵們呵著白氣拾回石塊，有個后生撿起李雙全投擲的黑石掂量，虎口立刻被棱角硌出血印子。
李雙全忽然貓腰從雪堆里摳出塊扁平卵石。十五歲的身板像張繃緊的柘木弓，左腳尖在凍土上擰出個淺坑，右臂后擺時露出小臂虬結的筋肉——那是常年揮動投石索留下的印記。石塊出手的剎那，他肩胛骨如飛鳥振翅般聳動，破空聲驚得帳頂的寒鴉撲棱棱亂飛。
“咚！“
六十步外的鐵鍋應聲而裂。那是劉大錘昨夜熬松脂用的舊鍋，此刻鍋底赫然嵌著卵石，周遭鐵皮如菊花般綻開。
“直娘賊！那個玩意把俺鐵鍋敲碎了！“劉大錘拎著個震天雷從帳篷沖出來，絡腮胡上還沾著鐵屑——幾個后生偏要劉大錘領著他們去看練兵，“這手飛石絕活比老子的八棱錘還利索！“
眾人哄笑聲中，李雙全悄悄把右手縮回袖筒——掌心橫著道寸許長的舊疤。去年秋收時馬賊襲村，他正是用祖傳的投石索擊碎了賊人眼珠，那粒沾血的鵝卵石至今揣在貼身荷包里。
林遠不知何時立在瞭望臺上，王千戶送的單筒望遠鏡的銅殼泛著冷光。透過琉璃鏡片，他看見少年投石時腰胯發力的角度，像極了標槍運動員的投擲姿勢。
“從此刻起，一刻鐘內，全部人著甲訓練，前幾日教你們的陣法，給林大哥看一下！”趙黑塔銅鑼一般的嗓子喊著：“一刻鐘還沒穿好的，圍著校場跑十圈——著甲跑！”
“鏗——！“
趙黑塔的刀鞘砸在校場銅鐘上，驚起半里外松林里的寒鴉。百十個青壯漢子的腳步聲如悶雷滾過凍土，皮靴踏碎了昨夜新結的冰凌，雪沫子混著揚塵在朝陽下翻涌。
王鐵柱蒲扇大的巴掌掀開三號帳牛皮簾子，帶繭的指節在門口木牌“甲械庫“三個紅漆字上蹭了把。帳內四排榆木架上，幾十套新修的棉甲泛著幽藍冷光，甲葉邊緣的云雷紋隨著光影流轉，恍如百條銀蟒盤踞梁間，旁邊有一副山紋甲，這是徐大看王鐵柱訓練的極為刻苦，特意從趙家地窖拿出來賜給王鐵柱的。
“雙全老弟，搭把手！“他沖身后瘦削少年咧開嘴，方臉上兩團高原紅被寒氣逼得發紫。李雙全應聲抖開棉甲內襯的熟牛皮，露出左胸處新補的柞綢——那是前日校場比試被流矢蹭破的。
兩人相對而立，王鐵柱山丘般的軀體在帳內投下陰影。李雙全踮腳將山紋甲護心鏡扣上他前胸，十六道錯金銅扣隨著“咔嗒“聲次第鎖緊。甲葉相碰時發出的細碎清響，竟似灤河春汛時冰凌相撞的音律。
“抬臂。“少年黧黑的手指拂過王鐵柱肘關節處的鎖子襯，那里用雙股熟銅絲編成蓮花護腕。壯漢虬結的小臂筋肉鼓脹，將三層復合甲葉撐得錚錚作響。當護肩狼頭吞口卡入鎖骨凹槽時，整副山紋甲忽地活了——甲片隨呼吸起伏如巨獸鱗皮，護心鏡上鏨刻的狻猊在晨光中怒目圓睜。
輪到李雙全時，王鐵柱粗糲的指腹摩挲著棉甲破損處：“這箭孔補得精細。“他捏起柞綢補丁邊緣的暗紅針腳，那是韓月娥用茜草根染的線。少年單薄的胸膛裹進三四十斤棉甲竟不見佝僂。
帳外忽起金鐵交鳴。趙黑塔的銅鑼嗓子炸雷般劈進來：“刀牌手列前陣，投擲手退七步！“
王鐵柱反手抄起架上的眉尖刀，刀背九枚鐵環嘩啦震響。他抬腿邁步的剎那，脛甲下緣的狼牙倒鉤在凍土上犁出深痕，甲裙三十六片護襠鐵葉隨步伐擺動，恍如戰神一般。李雙全疾退三步摘下皮囊，幾十枚石頭在囊中碰撞出細雨般的碎響。
校場東側，八十名刀牌手已列成魚鱗陣。榆木包鐵的大盾落地時激起蓬蓬雪霧，盾面陰刻的狴犴紋在日光下森然欲活。王鐵柱橫刀立于陣前，山紋甲額吞上的水晶鏡片折射出七彩光暈，將那張棱角分明的方臉襯得愈發威儀。
“起陣！“徐大令旗揮落。盾陣忽如銀鱗翻浪，六十桿長槍從盾隙毒蛇般探出。王鐵柱暴喝聲似霹靂炸響，刀光過處，三具披著皮甲的草人攔腰而斷，草屑混著雪沫在晨風中紛揚如蝶。
百步外土臺上，二十名投擲手同時揚臂。李雙全斜踏半步擰腰甩腕，石子在空中劃出新月弧線，精準砸在模擬敵陣的銅鑼中心。碎石迸濺的剎那，少年眼中閃過灤河畔驅狼護羊的凌厲，。
““好個鐵柱撼山！這兩個人是什么來頭？“林遠立在丈高將臺上，玄色披風獵獵作響。單筒望遠鏡的銅殼映著正午驕陽，琉璃鏡片里鎖著校場東隅的雄姿——王鐵柱正以肩甲撞斷碗口粗的栓馬樁，飛濺的木屑如暴雨灑在夯土地，周遭新卒們喝彩聲震得檐角冰凌簌簌而落。
陸九翻著花名冊近前半步：“李雙全是李家溝獵戶遺孤，前幾年流寇搶糧時，他獨守村口石磨坊，用投石索廢了三個賊人招子。“羊皮紙頁掠過斑駁墨跡，“至于王鐵柱......“
話音未落，校場西側忽起驚雷。二十四騎棉甲精騎呈錐形陣掠過凍土，馬蹄鐵在夯土地鑿出碗大深坑。為首騎士忽揚手中騎槍，寒鐵槍頭挑著的紅纓在朔風中炸開血瀑般的流蘇。
“那是灤州衛退下來的夜不收。“陸九指向當先騎士面上猙獰黥印，“喚作劉鐵雄，善使三十六斤大戟。去歲因不肯屠流民村，叫上官刺配遼東，半道砍了押解差役投了咱莊。“
林遠望遠鏡追著騎陣轉向。只見劉黑塔突然夾緊馬腹，西域大宛馬嘶鳴著人立而起，碗大的鐵蹄凌空踏碎木靶。后陣騎士同時甩出繩套，二十四道牛皮索如毒蟒纏縛草人，馬匹急停的剎那，草人紛紛肢解在半空。
“報——！“校場轅門忽被撞開，三騎裹著雪塵沖入。當先探子肩插雕翎，箭袍下擺浸透暗紅，馬鞍旁懸著顆須發戟張的人頭。戰馬人立嘶鳴時，血珠子順著鬃毛甩在門旗“耀華“二字上，恰似朱筆批紅。
“鐵渣嶺有十三寨的人！“探子滾鞍下馬，鐵護腕撞地鏗然，“十三寨三當家'獨眼鷂'領著四五百流寇和十幾騎，正在李家溝舊址起窯造飯，除了'獨眼鷂'沒有著甲的”
林遠指節在包銅欄桿上叩出悶響。
工坊方向忽傳來鐵鏈拖地的刺耳銳響。劉大錘赤膊扛著樟木箱撞開校場柵欄，古銅色脊梁上滾落的汗珠在夯土地砸出深色斑點，身后六個學徒推著的獨輪車吱呀作響，每架車上碼著二十個用茅草捆扎的鐵罐。
“給投擲隊的年禮！“劉大錘的吼聲驚飛了箭樓上的鷂鷹。他蒲扇大的巴掌拍開草繩，露出罐口蜂蠟封存的鐵殼——那些震天雷外殼的紋路里，還粘著未洗凈的瓷片渣。
李雙全指尖撫過冰涼的鐵殼。他解下祖傳的投石索，熟牛皮繩結精準卡進雷殼凹槽，旋轉時發出的嗡鳴竟與河畔打水漂的卵石聲相似。
“換裝！“徐大反手將雁翎刀插進凍土，刀柄紅綢在朔風里炸成火焰。八十名投石手齊刷刷抖開皮囊，鵝卵石落地的脆響宛如驟雨打芭蕉。新領的震天雷被裹上三層柞綢，細麻繩在雷殼纏出北斗七星的形狀——這是韓月娥熬了三宿想出的防滑綁法。
趙黑塔突然躍上點將臺，鐵護腕猛擊胸甲：“祖宗墳頭還冒著青煙的，跟老子喊！“他脖頸青筋暴起如老樹虬根，“保家鄉——“
“護田糧！“近兩百條嗓子炸出的聲浪掀得帳頂積雪崩塌。王鐵柱的山紋甲鏘然作響，他高舉斬馬刀劃過天際，刃口將殘陽劈成兩半血霞。新卒們跟著以刀背擊盾，包鐵木盾震顫的悶響驚得馬廄戰馬揚蹄長嘶。
李雙全將震天雷貼近耳畔，隱約聽見陶罐內硫磺結晶的細碎摩擦。他想起去歲寒冬蜷縮在石磨坊的夜晚，狼群綠瑩瑩的眼珠子透過墻縫窺視，與此刻鐵殼內蟄伏的毒火何其相似。
林遠玄氅忽地掠過將臺欄桿，像垂天之云降下神諭。二十四精騎齊刷刷調轉馬頭，劉鐵雄的棗紅戰馬前蹄凌空刨出半月弧光。所有人的目光如百川歸海，匯向那柄緩緩升起的令旗。
“擊鼓！“林遠玄氅振起如垂天陰云，“著徐大率精騎為先鋒，趙黑塔領刀牌手押中軍，投擲手隨刀牌手作后軍，準備出擊！“