整個靈堂又是一片哭聲，曾國藩的弟妹們哭倒在棺材旁邊。大家思念老太太生前的盛德，更為國藩的純孝所感動。極度的悲慟，烏云般地罩住曾府靈堂，一大滴一大滴淚珠雨水似的灑在棺木旁，灑在遺像前……

叔父驥云過來，把國藩扶起，大家也跟著站起來，止住眼淚。廚子進來稟告，夜飯已準備好。大家簇擁著國藩來到一間被稱作“白玉堂”的大廳里，待他坐定后，一家人重新施禮。

麟書招呼大家坐好，吃個團圓飯。曾國藩剛落座，突然想起康福來，連忙打發(fā)荊七去請。康福進來，見是國藩家人團聚，高低不肯坐。曾國藩拉著他，說：“賢弟，今天這餐飯一定請你和我全家一起吃。”

待康福坐下后，曾國藩將如何在岳州城結(jié)識他，后來又如何被長毛抓去，多虧他搭救之事簡單說了一遍，家人無不感慨唏噓。九弟國荃滿斟一杯酒，走到康福面前說：“好漢，你是我們曾府的救命恩人，我以曾氏全家人的名義，敬你這杯薄酒。”

康福慌忙站起，連聲說：“不敢當！這要折了小人壽的！”說著，將杯中酒一飲而盡。

吃罷飯，大家勸國藩去休息。國藩說：“十多年來，我未在母親跟前盡一天孝，病中，我也沒有侍奉過一天湯藥。這兩個月來，都是你們在操勞。我今夜回來，怎么能不守靈就去睡覺呢！你們置我于何地？豈不怕鄉(xiāng)親們恥笑嗎？”

大家見他說得有道理，又已到三更天了，于是留下滿弟和其他幾個仆人在靈堂，其余的便都各自去睡覺。

重新出現(xiàn)在靈堂的時候，曾國藩已經(jīng)換了孝服，裹著白包布，通體素白。他恭恭敬敬地在母親遺像前磕了三個頭，然后洗凈雙手，給每個香爐插上香，給每根蠟燭剪去燭芯。然后在靈堂四壁前走了一圈，看看這些挽聯(lián)祭幛是哪些人送的，又細細地看了看各種挽幛的料子如何，用手摸摸搓搓。看過后，把國葆喊過來，要他指揮仆人們，把自己沿途帶回的署江西巡撫陸元烺、江西學政沈兆霖、湖北巡撫常大淳的挽聯(lián)高高掛在顯眼的地方。

曾國藩手捻胡須，認真地欣賞這三副地位最高的人送的挽聯(lián)。無論文字書法，都可名列前茅。尤其是常大淳的那副，用蒼勁的魏碑體寫就，墨色光潤，筆力飽滿。他禁不住念出聲來：“星使從柴桑歸來，聞慈母一笑登天，想岳軸千尋，魂依蒼昊；皇誥自闕前頒下，憶家門屢蒙異數(shù)，悵煙云萬里，望斷青山。”

“真不愧衡陽才子，意好，字好，堪稱雙絕。”曾國藩在心里稱贊不已。

他在靈桌邊坐下來，望著眼前母親的遺像，呆呆地想著，仿佛母親就坐在對面，自己還是三十年前的小書生，在書房里用功累了，跑到廚房，一邊幫母親剝豆子，一邊聽母親講故事。母親最愛講的故事，就是生自己那夜的情景。

蟒蛇精投胎的傳說

那是嘉慶十六年的時候，曾國藩的曾祖父竟希公還健在。這年十月十一日深夜，竟希公忽然看見一條巨蟒在空中盤旋，慢慢地靠近家門，然后降下來，繞屋宅爬行一周，進入大門。竟希公清楚地看到這條蟒蛇身子有吊桶般大，頭進到院子里很久了，才見尾巴漸漸收入，渾身黝黑有光，斑紋耀眼，長長的信子從嘴里伸出來，上下顫動，嘶嘶作響，蹲在院子里，兩只晶亮透紅的眼睛直瞪瞪地望著他。竟希公嚇得出了一身冷汗，猛地醒過來，卻原來是南柯一夢！竟希公感到蹊蹺，睡意全無，遂披衣走出屋。但見明月在天，秋風颯颯，四周闃靜。他信步走著，突見空坪上分明爬著一條大蛇，居然左右蠕動，似要前行，竟希公又嚇了一跳。再定睛看時，并不是蛇，而是白果樹邊那株老藤的影子。竟希公從藤影又聯(lián)想到剛才的夢，越發(fā)覺得稀奇。正在凝思時，老伴喜滋滋地走過來，說：“孫子媳婦生了，是個胖崽！”

竟希公這一喜非比尋常，趕快走進長孫的堂屋。兒媳婦正抱著長曾孫。紅燭光下，嬰兒白里透紅，頭臉周正，眼睛微微閉著，似笑非笑的，煞是逗人喜愛。他猛然醒悟了：這孩子莫不就是剛才那條蟒蛇投的胎！他立即把這個不尋常的夢告訴全家，又領(lǐng)著他們?nèi)タ丛鹤永锏奶儆啊４蠹叶颊f蟒蛇精進了家門。竟希公喜極了，對身旁的兒子玉屏、孫子麟書說：“當年郭子儀降生那天，他的祖父也是夢見一條大蟒蛇進門，日后郭子儀果然成了大富大貴的將帥。今夜蟒蛇精進了我們曾家的門，崽伢子又恰好此時生下。我們曾氏門第或許從此兒身上要發(fā)達了。你們一定要好生撫養(yǎng)他。”

從那時起，院子里那株老藤也受到了格外的保護……

就在黃金堂門外的大坪中，借著燭光，曾國藩看見那棵分別十二年之久的古藤，依然青翠如故，心中甚是欣慰。他記得母親還給他講過一個故事——

七歲那年的正月，母親帶著他到外婆家去拜年。小小的漁劃子里坐著母親、他和妹妹國蕙，遠道來接的江貴打著雙槳，在清澈見底的涓水上，慢悠悠地劃著。天氣很好，兩岸山坡上樹葉枯落、茅草發(fā)黃，草木叢中時見一閃而過的羚羊、麂子和野兔，水中一群群游魚歷歷可數(shù)。他第一次出遠門，心里特別高興，一會兒目不轉(zhuǎn)睛地看著岸邊的山坡，追尋著野物；一會兒又把手伸到水中，試圖捉起一兩條小魚。每當他的小手接觸水面時，母親就顯得很緊張，唯恐他掉到河里去。行到一段急流處，船頭揚起的水花，在陽光照耀下，如同珍珠般發(fā)光。他很歡喜，伸手去抓水珠。正在這時，母親看到一條大蛇向船邊游來。“蛇！”母親驚叫一聲，腳一滑，倒在船邊。船猛然一歪，他掉進水中。母親驚呆了，立刻就要往水里跳，江貴趕忙攔住。江貴正要下河，卻見國藩兩手死命地抓住一根樹干，急得哇哇大叫。江貴把船劃過去，毫不費力地就將他拉了上來。江貴說：“表弟福大命大，將來必定大有出息。”

母親疑惑地說：“明明看見一條大水蛇游來，怎么會是一段樹干呢？一定是那條水蛇變成樹干來救寬一的命，寬一本就是蟒蛇精投的胎。”

到了外婆家，母親將這段險情一說，大家都說母親講得有道理，并恭賀她今后一定會得到皇上的誥封。

刺客原來是康福的胞弟

遠處幾聲雞叫喚起曾府雄雞的共鳴，天快要亮了，曾國藩披衣走出黃金堂。黎明前的夜空，顯得更加黑暗。土坪古藤下，一個黑影在跳躍，那是康福在練拳。康福步伐靈活，拳腳有力，曾國藩看著，心中很是羨慕：能像康福這樣有些武功在身就好了，平日可以用來強身，緩急之間還可以自衛(wèi)。正在遐想時，康福猛然喊道：“大爺?shù)皖^！”

曾國藩趕快把頭低下，只聽見頭頂上“嗖”的一聲，一樣東西飛過，接著便是“嚓”的一聲，身后木柱上牢牢釘住一把明晃晃的飛鏢。康福說聲“有刺客”，便一個箭步奔來，從柱子上拔出飛鏢。借著黃金堂里射出的燭光，他看到雪白的飛鏢上刻著一個“祿”字，心里猛地一驚：“糟糕，難道是弟弟來了？”荊七和靈堂里另外幾個家人聞訊趕出，忙將曾國藩扶進屋。康福縱身躍上墻頭，只見遠處一個黑影在奔跑。他跳下墻，向黑影追去。約摸跑出四五里路遠，康福追上那人。這時天已漸漸發(fā)亮，康福看清了，刺客果然是自己的胞弟康祿！康福非常驚奇，便在后面喊道：“兄弟，你停下來，我是你哥康福！”

康祿在前面邊跑邊答：“哥，我早就看出是你了。這里不能說話，曾家的人會追上來。前面拐彎處有一大片樹林，我們到里面去。”

又跑出四五里路遠，康祿、康福一先一后進了樹林。兄弟二人停下，在林中對坐。康福問：“兄弟，這是怎么回事？你為何要謀刺曾大人？”

“我慢慢跟哥細說吧！”康祿借著熹微的晨光，凝視著分別多時的兄長說，“哥離家一個多月后，洞庭湖漲大水，屋也垮了。我不知哥在哪里，便和另外兩個鄰居結(jié)伴離家外出謀生。在外打短工，賣苦力，也難得一飽。有時想起自己空有一身本事，真冤枉了。莫說做一個頂天立地的男子漢，就是求得溫飽都做不到，這樣活著真受罪。半個月前，我在瀏陽城外遇到一支人馬，個個背刀拿槍的，威風凜凜，頭上包著紅黃包布。我想：這幾天風傳長毛打過來了，這不就是長毛嗎？看他們挺胸昂首多神氣！我有武功，只要參加進去，定然會比別人立的功勞多，日子過得會比現(xiàn)在舒心。不過我轉(zhuǎn)念一想，爹一向教導(dǎo)我們，為人要堂堂正正，不義之財不能取，損人之事不能為，假若長毛真如官府所說的殺人放火、強搶擄掠，即使日子過得再好，我也不能和他們同流合污。為了試一下他們，我裝病躺在路旁。這時又一支隊伍過來，立時有幾個長毛走出隊伍，來到我身邊說長道短。有的說這人病了，有的說這人或許是餓的。一會兒，從隊伍中走出一個四十來歲的漢子，看裝束，像是他們的頭領(lǐng)。那人從腰間取出一個小小的扁瓷瓶子，從瓶子里倒出幾粒黑丸子，放到我的口里。又從身旁一個小長毛手上拿過葫蘆，將葫蘆中的水倒進我口中。說也奇怪，我本沒病，但吞下這幾粒黑丸子，覺得心里蠻舒服。那人和氣地問我，‘小兄弟，好些嗎？’我點點頭。他又說，‘小兄弟，如果你能走路，最好和我們一起走段路，我們今晚就宿在前面不遠的屋場里，在那里埋鍋做飯，你吃點熱湯熱飯，病就會好的。’我心里想：都說長毛兇惡，這個長毛為何這樣和善可親？我跟他們一起向前走。旁邊一個和我一般年紀的小長毛對我說，‘這是我們的金一正將軍羅大綱。’我說，‘羅將軍真好！’他說，‘我們太平軍中的好人多得很。’我同那個小長毛聊天，得知他是全家投奔太平軍的，太平軍要殺掉貪官污吏，推翻朝廷，讓人人有飯吃、有衣穿；太平軍中凡男子都是兄弟，凡女子都是姊妹，大家都信上帝，都是上帝的兒女，人人平等。這些話說得我心癢癢的，心想：倘若天下今后是這樣的，那豈不是真正的太平了嗎？這樣的軍隊好，我決定投靠他們。我從他那里懂得許多新道理。到了宿營地，我見他們不搶不燒，也不威嚇當?shù)匕傩铡３酝觑垼艺业搅_將軍，要跟他們一起干。羅將軍爽快地答應(yīng)了，問我有什么本事。我說棍棒刀槍，樣樣都會，并當場表演幾手，羅將軍見了哈哈笑，立即說，‘好小子，你的本事很高，你這幾天暫時跟著我，等立了功，我升你做旅帥、師帥。’我們到達長沙，先頭部隊已經(jīng)包圍好些天了。羅將軍要我送封信給瀏陽征義堂。五天后我回來了。羅將軍說他這幾天到益陽、寧鄉(xiāng)去了一趟，在路上捉了清妖一個大頭頭，名叫曾國藩。我忙說，‘曾國藩我知道，是個大官。’羅將軍問，‘你認識他？’我說，‘沒見過面，只聽說過他。他現(xiàn)在哪兒？’羅將軍說，‘可惜，他已逃走。他死了娘老子，一定回湘鄉(xiāng)老家去了。我現(xiàn)在忙著打仗，沒有空；若有空，我要追到湘鄉(xiāng)去殺了他，也算是一個大功勞。’我自思這是立功的好機會，便向羅將軍討了這樁差使。昨晚我來到白楊坪，打聽到曾國藩也是昨天到的，正在靈堂上守靈。靈堂里燈火通明，人來人往，不便動手。我一直匍匐在高墻上，等待時機。好不容易等到曾國藩出了靈堂，我趕忙放出一鏢。誰知鏢一出手，便發(fā)現(xiàn)了哥哥你！我心里很納悶，哥怎么在這里？既然是哥哥在此，我便不發(fā)第二支鏢。倘若不是因為哥哥在，曾國藩今天就沒命了。哥，你怎么來到曾府的？”

康福便把這一路來的經(jīng)過大致說給弟弟聽，并勸告弟弟：“兄弟，我看曾國藩不是那種殘民害國的貪官污吏，他是一個有學問、會識人的好官，你和我一起投靠曾國藩如何？”

康祿正色道：“哥，你這話差了。曾國藩是貪官是清官，你也不清楚，姑且不談。這滿人所建的清王朝，卻是一個地地道道的壞朝廷。這點，哥以前也對我說過。曾國藩替滿人效力，壓迫我們漢人，你說該殺不該殺？我看哥還是就此和我一道投奔太平軍，到羅將軍麾下去殺賊立功。以哥的本領(lǐng)，要不了幾年，就可以在太平軍中當將軍、總制。”

兄弟倆爭來爭去，誰也說服不了誰。康福擔心時間一久，會引起曾府的懷疑，便說：“自古以來，兄弟不同道的多得很，既然為兄的不能勸說你，那我們就各走各的路吧！只是有一點，不論在哪邊，我們都要謹遵父命，不做傷天害理、辱沒康氏清白家風的事。”

“哥說的是。我走了，哥多珍重，后會有期。”

說罷，兄弟分手。康福直到看不見弟弟的背影后，才轉(zhuǎn)身跑回曾府。

旅途勞累悸栗，加之熬了一夜，又添上這一番驚嚇，曾國藩病倒了。就在曾國藩病臥床上的時候，省垣長沙已陷于猛烈的炮火之中。