“原來這副棋子竟是前明崇禎帝的愛物。”當康福講到崇禎帝題字時，曾國藩果然從盒子的底板上看到那兩行字。崇禎的字跡，他見過不少，一眼就看出確是真跡。

“是的。這副棋子傳到我們兄弟手上，已經在康家度過將近二百年，只可惜那本《古棋譜》在我爺爺手上遺失了。我們兄弟沒有繼承康氏家風，無德無才，棋藝也平平。今日在下流落岳州城，說來真愧煞先人。”康福羞愧地低下頭。

“足下何必如此自責。自古以來，因時勢不到，英雄受困的事多得很。秦叔寶也有賣馬的時候，那時誰能料到他日后會輔佐唐太宗打天下。且足下不僅棋藝出色，武功也出眾，望好自為之，出人頭地的一天總會有的。”

通過半天來的觀察與交談，曾國藩知道康福孝母愛弟，正直誠實，顛沛流離卻并未走入邪途。現在聽了他講述這副棋子的來歷以后，更知他家風純良，祖德深厚，很喜歡這個年輕人，心想：若得此人長隨身邊，真可謂得一人才！康福受到曾國藩的鼓勵后，心里也在想：倘若今生能跟著這位侍郎大人，必能大有長進，康氏家族可望復興。他對曾國藩說：“大爺，今日聽到你老的這番話，康福以后再不自暴自棄，定要奮發努力，為康氏先祖爭光。”

曾國藩親昵地拍拍康福的肩膀，說：“足下只要有這份志氣和抱負，何愁沒有前途！夜深了，你先睡吧，明天我們一起對弈幾局，借以消除舟中枯乏。”

翌日，曾國藩與康福在舟中一連下了五局棋，都輸了；又下了三盤殘局，也輸了。每局完畢，康福都詳盡地給曾國藩分析失誤的原因。曾國藩自覺這一天來棋藝進展很大，與康福真有相見恨晚之感。第三天下午，船到沅江縣。康福請曾國藩主仆二人到他家做客，曾國藩欣然同意，安排好船老大在碼頭邊等著，便和荊七一道上岸。

下河橋離沅江碼頭只有十里路，半個時辰便到了。來到家門口，康福驚呆了。原來自家的三間土墻茅屋已全部倒塌，隔壁鄰居家的屋也都圮倒，一家家在廢墟邊支起一個個棚子。康福問他們，才知十天前湖水暴漲，將這一帶的房屋沖垮不少，弟弟康祿和另外兩個年輕人尋求生路去了。康祿走之前，請鄰居轉告哥哥，說不必為他擔心，兩三年后混出個人樣來再回家。曾國藩見此情景，對康福說：“看來足下一時難以在家安身，如果不嫌棄的話，請到我家住段時間，我也好朝夕向足下請教棋藝。”

曾國藩此話，正中康福下懷，便也不推辭，爽快地答應了。當即三人又返回船上。次日凌晨，船進入資江，當晚到了益陽。荊七付過船費，打發了船老大。

為便于沿途與康福談話，也因為連續十多天的船坐得手腳發麻，曾國藩不坐轎，三人從益陽開始步行回湘鄉。這天中午，來到寧鄉境內嵇茄山腳下。

走了兩三天的路，曾國藩感到勞累。荊七看到前面一棵老松樹下，有一塊平坦的石板，便對曾國藩說：“大爺，我們在這里歇息下吧！”曾國藩點點頭。康福說：“大爺，我有個表姐住在這里不遠，我們到她家去坐坐，就在她那里吃午飯！”

曾國藩說：“我已經累了，再說這樣憑空去打擾別人也不好，前面有家小飯鋪，我們到那里去吃飯，你一人到表姐家去如何？”

“這樣也好，我到表姐家坐會兒就來。”

康福抄小路走了。曾國藩主仆二人順著大路向小飯鋪走去。

這是家鄉村馬路邊常見的飯鋪，兩張小桌子，一個店主，一個小伙計。見有人來，店主連忙招呼，小伙計立刻端上兩碗茶來。荊七知道曾國藩向來節儉，也不大多喝酒，便隨便點了三四個素菜，要了半斤水酒。

剛吃完飯，店主就笑嘻嘻地走上來，對曾國藩說：“老先生，我看你老這個模樣，便知是個知書斷文的秀才塾師。小店開張半個多月了，店門口連個對聯也沒有，今日就請老先生給小店寫一副，酒飯錢就不要付了，算是對你老的一點酬謝。”

曾國藩最愛寫對聯，也自認長于此道，友朋親戚之間，幾乎是有求必應，并以此為樂事。今日店主人這樣誠懇，他當然不會敷衍推辭，便笑著說：“好哇！你想要副什么樣的對聯呢？是想發財，還是想求平安？”

店主人見曾國藩滿口答應，很是快活，說：“老先生，小店別的都不想，只想叫別人見了，不好意思向我賒賬就行了。”

曾國藩大笑起來，說：“就是有副不準賒賬的對聯貼在這里，他要賒也會賒。”

店主人憨厚地說：“總要好點。老先生，你老不知，小店開張半個多月來，天天都有人賒賬，都是些熟人，還有三親六戚的。他來賒賬，又不白吃，怎好不給他賒呢？但小店本小利微，天天如此，怎墊得起？不瞞你老說，半個多月來，小店不但分文未賺，還倒欠了肉鋪幾千錢。”

望著這個可憐巴巴的店主人，曾國藩很同情他的難處，說：“好！我給你寫副口氣硬點的對聯貼起。”

小伙計趕緊拿出筆和紙，又磨起墨來。店主人和荊七都站在旁邊看。曾國藩略微思考一下，援筆寫道：“富似石崇，不帶銀錢休請客；辯如季子，說通王侯不容賒。”寫好后，又看了一遍。正在自我欣賞時，忽然耳邊響起一個外鄉人的口音：“韋卒長，你找了幾天找不到讀書人，這不就在眼前嗎？”

立時就有好幾個人圍上前來，七嘴八舌地說：

“這個先生的字不丑！”

“是的，不難看！”

“就找他吧！”

曾國藩扭過臉去，看是些什么人在說話。這一看不打緊，直把他嚇得三魂飛掉兩魂，七魄只留一魄！

把這個清妖頭押到長沙去砍了

原來，圍在曾國藩身旁的是一群年輕漢子，一個個頭上纏著紅包巾，攔腰系一條大紅帶子，帶子上斜插著一把明晃晃的大砍刀，衣褲雜亂無章，一律赤腳草鞋，臉上滿是煙土灰塵。雖然臉上都帶著笑容，但在曾國藩看來，那笑容里卻充滿了殺氣。他心里暗暗叫苦不迭：這不就是一路來常聽人說起的長毛嗎？真正冤家路窄，怎么會在這里碰到他們！

一個頭上包著黃布頭巾的人過來，在曾國藩的肩上重重一拍，操著一口廣西官話說：“伙計，幫我們抄幾份告示吧！”

曾國藩愣住了，不知怎樣回答才好，心想：這怕就是他們的頭目韋卒長了。包黃布的人繼續說：“不要怕！你是讀書人，我們最喜歡。你若是肯歸順我們，包你有吃有穿，仗也不要你打，日后我們天王坐了江山，給你一個大官當如何？”那人邊說邊瞪著兩只大眼望著曾國藩。果然是一群長毛！曾國藩迅速安定下來，腦子里在盤算對策。包黃布的人見他不作聲，又說：“如果你不愿意，幫我們抄完告示就放你回去。”

曾國藩料想一時不得脫身，便對荊七說：“你在這里等康福，天晚還沒回來，你就去找我。”

荊七一聽為難了：如果真的沒回來，我到哪里去找呢？還不如現在就跟著去：“大爺，我和你一道去吧！緩急之間也有個照應，康福來后，就煩老板告訴他一聲。”

包黃布的大聲說：“好，一起走，一起走！”

說著，便指揮手下的士兵連擁帶押地將曾國藩主仆二人帶走了。

曾國藩心里這時正是十五個吊桶打水——七上八下的不得安寧。到何處去？抄什么樣的告示？倘若被別人知道，豈不是在為反賊做事？此中原委，誰能替你分辯？腦子里一邊想，腳不由自主地向前走著。看看方向，卻又是在向長沙那邊走去，離湘鄉是越來越遠了。快到天黑時，這隊士兵將他們帶到一個村莊。

村莊里的人早走光了，士兵們將他們安置在一間較好點的瓦屋里。過會兒，一個十五六歲的童子兵端一大碗熱氣騰騰的狗肉進來，擺在桌子上，又放上兩雙筷子。小家伙臉上油汗混在一起，興高采烈地說：“你們真有口福，剛才打了幾只肥狗。韋卒長說，優待教書先生，要我送來兩碗，趁熱吃吧！只可惜沒有酒。”曾國藩聞著狗肉那股騷味就作嘔，何況炎暑天吃狗肉，是湖南人的大忌。他緊皺雙眉，直搖頭。荊七對童子兵說：“小兄弟，我們不吃狗肉，你拿去吃吧！請給我們盛兩碗飯，隨便夾點菜就行。”

童子兵一聽這話，高興得跳起來：“這么好的東西都不吃，那我不客氣了。”

小家伙出去后不久，便端來兩碗飯，又從口袋里掏出十幾只青辣椒，說：“老先生，飯我弄來兩碗，菜卻實在找不到。聽說湖南人愛吃辣椒，我特地從菜園子里摘了這些，給你們下飯。”

曾國藩看著這些連把兒都未去掉的青辣椒，哭笑不得。既無鹽，又無醬油，如何吃法！湖南人愛吃辣椒，也沒有這樣生吃的本領呀！無奈，只得扒了幾口白飯，便把碗扔到一邊。包黃頭布的人進來，手里抓著一張寫滿字的紙，大大咧咧地坐到曾國藩的對面，說：“老先生，吃飽了吧！今天夜里就請你照樣抄三份。”說罷，將手中的紙展開。曾國藩就著燈火看時，大吃一驚，心撲通撲通地急跳。抄這種告示，今后萬一被人告發，豈不要殺頭滅族嗎！他直瞪瞪地看，頭上冷汗不停地冒出。黃包布并不理會這些，高喊：“細腳仔，拿紙和筆墨來！再加兩支大蠟燭。”

剛才送狗肉的童子兵進來，一只手拿著幾張大白紙、兩支洋蠟燭，另一只手拿著一支毛筆、一方硯臺，硯臺上還有一塊圓墨。黃包布說：“老先生，今夜辛苦你了。抄好后，明早讓你走路。”

待兵士們走后，曾國藩將告示又看了一遍，只見那上面寫著：

太平天國左輔正軍師領中軍主將東王楊、太平天國右弼又正軍師領前軍主將西王蕭奉天討胡檄

嗟爾有眾，明聽予言。予惟天下者，上帝之天下，非胡虜之天下也。衣食者，上帝之衣食，非胡虜之衣食也。子女民人者，上帝之子女民人，非胡虜之子女民人也。慨自滿洲肆毒，混亂中國，而中國以六合之大，九州島之眾，一任其胡行而恬不為怪，中國尚得為有人乎？妖胡虐焰燔蒼穹，淫毒穢宸極，腥風播于四海，妖氛慘于五胡，而中國之人，反低首下心，甘為臣仆。甚矣，中國之無人也！

曾國藩讀到這里，氣憤已極，拍桌罵道：“胡說八道！”再看下面，檄文還長得很，足有千余字之多，他不想看下去，只用眼掃了一下結尾部分，見是這樣幾句：

予興義兵，上為上帝報瞞天之仇，下為中國解下首之苦，務期肅清胡氛，同享太平之樂。順天有厚賞，逆天有顯戮，布告天下，咸使聞知。

“這些天誅地滅的賊長毛！”曾國藩憤怒地將告示推向一邊，又罵了一句。

“大爺，若是我能寫字就好了，我就給他們抄幾份去交差，你老是決不能抄的。”荊七跟著曾國藩久了，也略能識得些字，但卻不能寫。

“你也不能抄！你抄就不殺頭了么？”曾國藩眼中的兩道兇光使荊七害怕。

“大爺，若是不抄，明天如何脫身呢？”荊七戰戰兢兢地說，“長毛是什么事都做得出的，聽說他們發起怒來，會剝皮抽筋的。”

曾國藩全身顫抖了一下。他微閉雙眼，頹喪地坐在凳上。“看來只有裝病一條路。”盤算許久，他才在心里拿定了主意。

這時，屋外突然一片明亮。曾國藩看到幾十個長毛打著燈籠火把朝這邊走來，嘰嘰喳喳的，不知說些什么。快到屋門口，火把燈籠里走出一個人來。他一腳邁進大門，便高聲問：“誰是韋永富帶來的教書先生？”

韋永富——纏黃包布的人忙向前走一步，指著曾國藩說：“這個人就是。”又轉過臉對曾國藩說，“老先生，我們羅大綱將軍來看你了。”

曾國藩坐著不動，以鄙夷的眼光看著羅大綱，見他年約四十歲，粗黑面皮，身軀健壯，頭纏一塊黃綢包布，身穿一件滿繡大紅牡丹湖綢綠長袍，腰系一條鮮紅寬綢帶，腳上和士兵一樣地穿一雙夾麻草鞋。羅大綱并不計較曾國藩的態度，在他側面坐下來，以洪亮的嗓門說：“老先生，路上辛苦了吧！兄弟們少禮，你受委屈了。”

曾國藩心想，這個長毛長得還算英武，說話也還文雅。他不知如何回答，干脆不作聲。羅大綱定睛望了曾國藩一眼，說：

“老先生，我看你的樣子，是個飽學秀才，我們太平軍中正缺你這樣的人，你留下來吧！我向天王薦舉，你就做我們的劉伯溫、姚廣孝吧！”

曾國藩心里冷笑不止，這個長毛“羅將軍”，怕是從戲臺上撿來這兩個人名吧。他想試探一下羅大綱肚子里究竟有幾多貨色，便開口道：“劉基輔助朱洪武打江山，道衍卻是朱棣篡侄兒位的幫兇，這二人怎能并稱？”

羅大綱哈哈笑起來，說：“老先生，你也太認真了。劉伯溫、姚廣孝都是有學問、有計謀的好軍師，如何不能并稱？至于是侄兒做皇帝，還是叔叔做皇帝，那是他們朱家自己的事，別人何必去管！方孝孺不值得效法。我看成祖也是個雄才大略的英明之主，建都北京便是極有遠見的決策。老先生若是對此有興趣，以后我們還可以在一起商榷，只是今夜沒有時間了。”

曾國藩心想，看來長毛中也有人才，并非個個都是草寇。見曾國藩不再說話，羅大綱站起來，準備走了。臨走時，又對曾國藩說：“委屈老先生今夜抄幾份告示，明天我們要用。”

王荊七趕快說：“我們大爺病了，今夜不能抄。”

羅大綱伸出手來，摸了下曾國藩的額頭，果然熱得燙手，便吩咐韋永富：“老先生既然病了，就讓他歇著，叫個醫生來看看，明天我帶他去見天王。老先生有學問，天王一定會重用。”

說著便帶著兵士們出了門，曾國藩心里叫苦不已。

過一會兒，韋永富急匆匆地走進來，板著面孔對王荊七說：“把你背的那個包袱給我！”

曾國藩和王荊七立時一驚。那包袱里放的銀子倒不多，重要的是有一份朝廷文書，那上面載明曾國藩的身份官職，以便沿途州縣按儀禮接待。通常曾國藩都不拿出來，他不愿意過多驚動地方長官。這下糟了，讓長毛知道自己的身份，就再也莫想脫身了。王荊七不肯交，但事情來得倉促，現在連藏都無法藏了。韋永富不等王荊七自己交，一把從他身上扯下來，風風火火地走了。主仆二人傻了眼：難道有人認得么？

原來，跟著羅大綱進來的一群太平軍中，有一個湘鄉籍士兵粟慶保。十多年前，粟慶保在湘鄉城里見過曾國藩一面。曾國藩當時是新科翰林，從北京回到湘鄉，縣令和城里一批有頭面的紳士天天輪流宴請。小小的湘鄉縣城，誰不知出了個曾國藩！粟慶保那時正在一個紳士家做短工，那一天，他親眼看見曾國藩坐在主人家的筵席上。盡管十多年過去了，曾國藩臉上有了皺紋，嘴上留著長長的胡須，身體發福了，但粟慶保仍然能認出。粟慶保將這個發現告訴羅大綱。為了核實清楚，避免誤會，羅大綱叫韋永富將王荊七隨身帶的包袱拿來。

“清妖頭曾國藩站起來！”一聲炸雷震得曾國藩發蒙，他看見韋永富帶著四個手執大刀的士兵已站在他的身邊。他不由自主地站了起來。一個士兵過來，將他的雙手緊緊捆綁著。曾國藩出生四十多年來，從沒有被人這樣對待過，這十多年來的官宦生涯，更習慣了人們的恭敬尊重，他覺得受到了奇恥大辱。在一瞬間里，他想到不如觸柱而死，但又太不甘心了。他臉色鐵青，三角眼里的目光兇狠狠、陰森森，旁邊的荊七也同樣被捆了。

韋永富將曾國藩押到另一間屋里。這里燈火通明，羅大綱殺氣騰騰地坐在上面，見曾國藩進屋，便呼地站起來，雙眼死死地盯著他，突然吼道：“你原來是個大清妖頭，險些被你騙了！你不在北京做咸豐的狗官，為何跑到這里來了？”

在押解的路上，曾國藩想：千萬不能向反賊乞求饒命，大不了一死罷了。這樣一下決心，反倒平靜下來，他緩緩地回答：“本部堂奉旨典試江西，為國選才，只因途中聞老母去世之訊，改道回籍奔喪。”

羅大綱拍著桌子喝道：“你的老娘死了，你曉得悲痛。你知不知道，天下多少人的父母妻兒，死在你們這班貪官污吏之手？！”