道光二十六年，唐鑒致仕。回善化老家住了一年之后，應友人之邀，到江寧主講金陵書院，很快名震江南，甚受士子們的敬重。咸豐二年七月，唐鑒奉召入京。兩個月內，咸豐帝召見十五次，極耆儒晚遇之榮。在第十五次召見時，咸豐帝向唐鑒垂詢對付太平軍的事。唐鑒鑒于江忠源的楚勇，在全州蓑衣渡獲勝及保衛長沙的戰功，向咸豐帝提出各省仿嘉慶朝辦團練的成法組建團練，并提出先在湖南舉辦。同時向咸豐帝力薦曾國藩可大用，請皇上任命曾國藩為湖南團練大臣，授予他便宜行事之權。出于對曾國藩的深刻了解，唐鑒對咸豐帝說，曾國藩翰林出身，久任京官，對地方事不熟悉，剛開始時會有不順利，請皇上自始至終信任他。唐鑒以自己一生名望向皇上擔保，曾國藩必可成大事。
老夫子認認真真地用蠅頭小楷寫了一封長長的信，語氣極為親熱，極為誠懇。他把這次由江寧入京，皇上所給予的破格隆遇詳細地介紹一番，特別把最后一次陛見、皇上的垂詢及自己的密薦寫得更為生動。最后，老先生用動情的語言，回憶當初四合院內，師生切磋學問、砥礪品性的情景。結尾尤使曾國藩感動：
滌生吾弟，當年在京都時，老夫即知賢弟乃當今不可多得之偉器。這次進京，凡所見之昔日朋友，談起賢弟道德學問、文章政績，莫不交口稱譽，老夫行將就木，親見賢弟已成參天大樹，私心之喜慰，非常人所能理解。老夫滿腹話欲與賢弟傾吐，詎料伯母仙逝，賢弟已回湘上，奈何！
眼下洪楊作亂，三湘正遭涂炭。南望家山，不勝悲念。常言說“時勢造英雄”，正因為禍亂并發，乃英雄崛起之時，故老夫才向皇上竭力推薦，并以一生薄名為賢弟擔保。所幸皇上已簡記在心矣。
孟子曰“天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨”，賢弟數十年來，已備嘗人世艱苦，現正當年富力強、擔當大任之時，況賢弟素有以天下為己任之壯志，此為老夫所深知。老夫往日與賢弟，一起讀圣賢之書，講經世之學，所為何事？豈不正是為今日拯黎民于水火之中、挽狂瀾于既倒之時！雖然，老夫亦知，今日辦事，千難萬難。但古人說得好：世無艱難，何來人杰？此中道理，吾弟自明。老夫已矣，一生庸碌無能，今為衰朽殘陽，雖有報效之心，實乏濟世之力。老夫常以晚年得遇賢弟而自慰。酬皇上厚恩，展生平懷抱，正當時也，望吾弟好自為之。切切。
曾國藩拿著唐鑒的這封信，反復看了幾遍，心潮澎湃，起伏不安。當年在先生安靜的四合院內，師生之間不知多少次探討過歷代的治亂興衰，對張良、陳平、諸葛亮、王猛、謝安、魏征、房玄齡、范仲淹、司馬光、張居正等人的輝煌相業，神往不已。也曾暗暗下了決心，今生一定要入閣拜相，干一番轟轟烈烈的事業，讓史官將自己的業績記在青史上，激勵后世讀書人。他想起謝絕張亮基相邀之事。正是要自己辦大事的時候，為何如此瞻前顧后、顧慮重重呢？“世無艱難，何來人杰？”唐鑒的話像悶雷一樣，在耳邊沉重地響起。滌生啊滌生，平素漫自矜許，當時機來到之時，你卻畏葸不前，害怕困難，這不是懦弱無能嗎？曾國藩捧著唐鑒的來信，在椅子上正襟危坐，對自己提出了嚴厲的責問。
接到嚴懲岳州失守的圣旨，張亮基暈死在簽押房里
正當曾國藩在羅澤南的感染和唐鑒的激勵下，對辦團練躍躍欲試的時候，太平軍的一次大捷，震撼了湖南全省九府四州，也狠狠地給曾國藩當頭一瓢冷水。
太平軍撤出長沙后，由寧鄉進入益陽，從臨時搭成的浮橋上渡過資江，在桃花侖迎擊向榮所統率的尾追清軍，大獲全勝，陣斬清總兵紀冠軍，殺死兵勇七八百人。向榮敗退寧家鋪。
這時，資江水大漲，洪秀全下令全軍集中一切船只，將所有糧草輜重裝在船上，浮江而下。另由翼王石達開率七千人馬，由陸路護船前進，取道三里橋、蘭溪市、西林港至王家坪上船，最后，全體人員由臨資口進入湘江。
在益陽動身之前，洪秀全派遣兩名拜上帝會的老兄弟，悄悄潛入岳州城，與巴陵人晏仲武接上頭。晏仲武是當地漁民中的頭領，為人有心計，有膽量。一年前，廣西拜上帝會的重要成員杜子嬰在巴陵購地建房，暗中從事反清活動。晏仲武與之聯系密切，后一同隨往廣西，加入拜上帝會。永安建制時，晏仲武被封為岳州軍帥。他在岳州積極發展會員，許多漁民參加了拜上帝會，形成一股不小的勢力。
在臨資口江面上，洪秀全命令繞過湘陰縣城，直接挺進岳州府。當太平軍圍攻長沙的時候，湖北巡撫常大淳害怕太平軍北下武漢，派提督博勒恭武駐防岳州。臨湘知縣張開霽急忙駐防羊樓司，吳南屏之弟、巴陵紳士吳士邁強募漁民二千人組建水營駐防土星港。這二千漁民中有晏仲武手下三百多個兄弟，在太平軍的戰船駛進土星港時，這三百兄弟一齊嘩變，土星港水營頃刻土崩瓦解。博勒恭武和岳州知府廉昌、巴陵知縣胡方轂、參將阿克東阿聞訊倉皇逃走。晏仲武乘機在城里起事，擊敗清軍副將巴圖，奪得倉庫中三萬兩銀子軍餉，并一舉拿下梁夫峴、隆奉庵、黃福灘等要地。太平軍順利進駐岳州城。
太平軍在岳州繳獲大批餉糈、火藥、槍械，并意外地發現三十門吳三桂留下的銅炮。這批銅炮封存在武庫中，從來沒有人過問，擦去銹跡灰塵后，依然锃亮耀眼，令人十分喜愛。裝上火藥一試，效果極佳。這三十門大炮的發現和藥王廟明朝傳國玉璽的發現一樣，極大地鼓舞了全軍的士氣。大家都認為，這是上帝為太平軍打天下所保存的武器。幾天之間，岳州城內城外投靠太平軍的人絡繹不絕，隊伍迅速由五萬擴大到十萬。洪秀全又任命近日投靠的、原停泊在岳陽樓下的祁陽商船主唐正財為典水匠，職同將軍，正式建立水營。水師也由五軍擴為九軍，共一萬五千人。這時，太平軍從諸王到普通士兵，人人喜氣洋洋，軍威大振。全軍在岳州城休整十天，然后在一片鞭炮鑼鼓聲中，順流向武昌進發。
岳州失守的奏折以日行六百里的速度報告朝廷，咸豐帝大為震怒，立即命軍機起草，頒布上諭：一、巴陵知縣胡方轂、參將阿克東阿即行處斬；二、岳州知府廉昌監候秋后處決，博勒恭武革職拿問；三、任命兩廣總督徐廣縉為欽差大臣、署理湖廣總督，即赴武昌防守，原湖廣總督程矞采革職。
張亮基拜讀上諭后，兩眼呆滯，雙手冰涼，仿佛眼前擺著的不是煌煌圣旨，而是胡方轂、阿克東阿、廉昌血淋淋的頭顱。一整天，他茶飯不思，六神無主，像木偶似的坐在簽押房里。岳州失守的兇訊沉重地壓在巡撫衙門的上空，衙門內外死一般的沉寂，慶賀長沙解圍的歡樂氣氛，已被徹底掃蕩干凈。張亮基眼前浮現出幾天前長沙城激戰的慘象，幸虧長毛主動撤走，否則，長沙城的命運會和岳州城一樣。但長毛用兵狡詐，說不定哪天又會突然揮師南進，攻下長沙。那時自己的這顆頭顱不是被長毛砍下，便是被朝廷砍下。張亮基想到這里，眼前一黑，從太師椅上摔了下來……
“好了，終于醒過來了！”當張亮基睜開雙眼時，看見夫人正垂淚守候在他的身旁，他這才發現自己已躺在臥房里。天已黑了，燭光下，依稀看見潘鐸、江忠源、左宗棠等人站在臥榻四周。張亮基招呼他們坐下。
“岳州失守，皇上震怒，諸位都已看到上諭，真令人痛心啊！”喝下一口參湯后，張亮基的精神好多了。
“胡方轂等棄城逃命，上負朝廷之寄托，下違大人之軍令，殺頭不足恤；請大人不必憂傷，務望保重。”江忠源很鄙夷胡方轂等人的行為。他心里想，這樣的人，如在我的手下，不待朝廷下令，早就先把他殺了。
張亮基點點頭，說：“我并不是憐恤他們。身為一城之主，臨陣脫逃，理應斬首，以肅國法軍紀。我是在想，將士們如何這般不中用，任長毛橫沖直撞。現在長毛并未撤離湖南，保不定他們哪天又回過頭來打長沙。湖南境內的兵禍何日是了啊！”
“長沙的戒備不能松。”潘鐸和張亮基有同感。
左宗棠沒有作聲。對岳州失守、守城文武出逃一事，他認為不屑一提。在他的心目中，那些人不過是一班酒囊飯袋而已，本來就不夠資格擔此重任。是誰把這批廢物提拔上來，安置在這個重要的位子上呢？還不是朝廷的決定！現在出事了，殺他們來出氣，有什么用呢？第一個該譴責的，是中樞那些決策者們。無用之輩占據要津，自己滿腹經綸，連個進士都沒取中。他越想越氣，干脆緊閉雙唇，不發表意見。
又喝下兩口參湯，張亮基的精神全恢復了。他想，正好趁著大家都在這里，談談省里辦團練和請曾國藩出山的事，便把一份稟報遞給潘鐸，說：“今天瀏陽縣來了一份稟報。最近，縣里又鬧出一樁大案。征義堂堂長周國虞殺了獅山書院廩生王應蘋，封存糧倉，強迫有錢人打造武器，準備造反。長毛已鬧得天翻地覆了，再加上這些土寇又吵得各地不得安寧，我們縱有三頭六臂，也不能應付。前向，我跟諸位商量過團練的事，大家也認為全省都可以仿照湘鄉、新寧等縣的樣子，把團練辦起來。一則可以抵御發逆的入侵，二則可以鎮壓當地土寇，三則還可以清除奸細，整肅民風。這次岳州失守，關鍵原因是奸細在內部作亂，地方失察。倘若沒有晏仲武做內應，岳州城絕不可能陷落。”
“晏仲武的事，早一個月前就有人告發過，我也札飭廉昌嚴加查訪。誰知廉昌稟報說，晏仲武辦理水營賣力，一貫襄助官府，忠誠可靠，請求平息誹謗，獎勵晏某，勿寒忠良之心。真真糊涂昏庸，忠奸不辨！”潘鐸氣憤地說。
張亮基說：“各縣辦團練，全省要有一個人來總管。前向我們議定請曾滌生侍郎來主持。早幾天，他回信說要在家終制，不能出山。不知那是客氣，還是真的不愿出？”
潘鐸說：“曾滌生要在家終制，也是實情。人同此心，不可強求，那就再請別人吧！”
“你看請誰呢？”左宗棠望著潘鐸問。
“如果沒有更合適的人，還是請羅澤南到長沙來吧！”
“羅澤南威望淺了，不合適。”張亮基不同意。
江忠源說：“此事非滌生不可，別人誰都辦不好。”
“也不是說除滌生外就沒有第二人了。不過，目前從資歷、地位和才具幾個方面來看，還只有曾滌生比較合適。”左宗棠一邊瀏覽瀏陽縣的稟報，一邊說，“關鍵是要弄清滌生不愿出山的原因。依我看，潘大人剛才說的，尚不是主要原因，那只是推辭的理由。”
“你看真正的原因在哪里？”張亮基問。
“我看真正的原因，是滌生對自己辦好團練一事沒有信心。這也難怪，他雖然兼過兵部左堂之職，其實并沒有親歷過兵事。滌生為人，素來膽小謹慎，現在要他辦團練，和兵勇刀槍打交道，他不免有些膽怯，要找個人給他打打氣才行。”
“季高說得對！要能找到一個滌生平素最相信的，又會說話的人去說動他，他是會出山的。我了解他，他雖膽小謹慎，但也不是那種只圖平平安安，怕冒風險的人。”江忠源說。
“能夠把滌生說動當然好，誰去當說客呢？”潘鐸問。
“我倒想起一個人。”左宗棠故意放慢語調。
“誰？”張亮基迫不及待地問。
“他是我的同鄉，目前正丁憂在家，隱居東山梓木洞……”
“哦！我知道了，你說的是我的同年郭筠仙。”江忠源打斷左宗棠的話。
“對！就是郭嵩燾。滌生與他的交往，又勝過與我和岷樵的交往。他去勸說，比我們幾個都合適。”
江忠源點頭說：“滌生朋友遍天下，最知己者莫過于二仙——筠仙和霞仙，筠仙去一定可以說動。”
左宗棠說：“還有一個重要原因。郭筠仙這人事業心極重，他想匡時濟世，但又無領袖群倫之才，只能因人成事。他正要依靠曾國藩做一番事業，所以他會全力相勸。”
江忠源笑道：“還是季高知人論世，高出一籌，滌生和筠仙的心坎，都讓你摸到了。”
“上次請朝廷詔命曾滌生辦團練的奏折，朱批大概也快發下來了。先讓郭筠仙去勸說，再加皇上的命令，不容他曾滌生不出山。”張亮基凄然一笑。
潘鐸請張亮基好好休息一晚，便和江忠源、左宗棠一起退出臥室。當夜，左宗棠修書一封，又順便也給周夫人寫了封家信。第二天一早，便派一匹快騎送往東山去。
陳敷游說荷葉塘，給大喪中的曾府帶來融融喜氣
郭嵩燾五年前中進士點翰林，還未散館，母親便病逝，幾個月后，父親又跟著母親去了，于是他母憂、父憂一起丁。太平軍圍長沙時，他估計馬上就會到湘陰來，遂舉家遷移東山梓木洞。在幽深的山谷里，郭嵩燾詩酒逍遙，宛如世外神仙。這幾天好友陳敷來訪，他天天陪著陳敷談天說地，訪僧問道。陳敷字廣敷，江西新城人，比郭嵩燾大十余歲，長得頎長清癯。陳敷治學頗雜，三教九流、天文地理，他都曾用功鉆研過；更兼精通相面拆字、卜卦扶乩、奇門遁甲、陰陽風水，頗有點江湖術士的味道。
這天，郭嵩燾正與陳敷暢談江湖趣事，家人送來左宗棠的信。
“這真是一句老話所說的：洞中方數日，世上已千年。”郭嵩燾看完信，十分感慨地說，并隨手將信遞給陳敷，“我來梓木洞才多久，就好像與世隔絕了似的。不知季高已當上巡撫的師爺，更不知滌生已奔喪回到荷葉塘，真正是神仙好做，世人難為。”
郭嵩燾說話間，陳敷已把信瀏覽了一遍，笑著說：“左師爺請你當說客哩！”
“我和滌生相交十多年，他的為人，我最清楚。這個使命我大概完成不了。”
“也未見得。”陳敷頭靠墻壁，悠悠和和地說，“曾滌生侍郎，我雖未見過面，但聽不少人說過，此人志大才高，識見閎通，是當今廷臣中的鳳毛麟角。他素抱澄清寰宇之志，現遇絕好機會，豈會放過？我看他的推辭，只是做做樣子而已。筠仙此去，我包你馬到成功。”
“兄臺只知其一，不知其二。”郭嵩燾搖搖頭說，“曾滌生雖胸有大志，但處事卻極為謹慎。一事當前，顧慮甚多。這樣大的事情，要說動他，頗不容易。況且他在籍守制，亦是實情。別人墨绖在身，可以戴孝辦事，官場中甚至還有隱喪不發的丑聞。但曾滌生素來拘于名節，他不會做那種惹人取笑的事。再說他一介書生，練勇帶兵，非其所長，能否有大的成效，他也不能不有所顧慮。”
陳敷笑笑：“你還記得他的那首古風么？”
“不知你說的是哪一首？”
“曾侍郎的詩文，海內看重，每一篇出，士人爭相傳誦，我亦甚為喜愛。你是他的好友，于他的詩作自然篇篇都熟。我背幾句，你就知道了。”陳敷搖頭晃腦地吟唱，“生世不能學夔皋，裁量帝載歸甄陶。猶當下同郭與李，手提兩京還天子。三年海國困長鯨，百萬民膏喂封豕。諸公密勿既不藏，吾徒迂疏尤可恥。高嵋山下有弱士，早歲儒林慕正軌。讀史萬卷發浩嘆，余事尚須效臏起。”
“知道知道，這就是那首《戎行圖》了。”
“讀其詩，觀其人，我以為，謹慎拘名節是其外表，其實，他是一個渴望建非常之業、立非常之功、享非常之名的英雄豪杰式的人物，而不是那種規規然恂恂然的腐儒庸吏。”
郭嵩燾不禁頷首：“仁兄看人，燭幽顯微，真不愧為相人高手。”
說罷，二人一齊笑起來。過一會兒，陳敷問：“你剛才提起相人一事，我問你一句，曾侍郎是否也信此事？”
“滌生最喜相人，常以善相人自居。”
“這就好！”陳敷得意地說，“在梓木洞白吃了半個月的飯，無可為報，我陪你到湘鄉走一遭，助你一臂之力如何？”
郭嵩燾是個極聰明的人，立即明白他的意思，連忙說：“好極了！有仁兄相助，一定會成功。”