“怪不得！”古應(yīng)春失聲而呼，心中有無(wú)比的寬慰，因?yàn)榻庀怂嗌偬靵?lái)，只能存之于心愿，無(wú)法跟人去研究的一個(gè)疑團(tuán)——當(dāng)天五更夢(mèng)醒，只見七姑奶奶穿一件小夾襖在燈下獨(dú)坐，眼下隱隱淚痕，然后就說(shuō)，什么都給他了，要他對(duì)著燈起誓，永不變心。他也真的覺得愧對(duì)佳人，所以唯命是從。但有時(shí)靜中回想，怎么樣也記不起那股“軟玉溫香抱滿懷”的旖旎風(fēng)光，更不用說(shuō)真?zhèn)€銷魂，是何滋味？人生最難得的良宵，竟這樣糊里糊涂、不知不覺地度過，真比“豬八戒吃人參果”還可惜。此刻才知道“豬八戒”是受了騙了。

然而受騙比不曾受騙好！古應(yīng)春非七姑奶奶不娶，主要的是為了盡責(zé)任，此刻卻又恢復(fù)到初見時(shí)的心境，“整頓全神注定卿”，是傾心愛慕，因而又向胡雪巖深深一揖：“務(wù)期玉成，越快越好！”

“好事多磨，你把心耐下來(lái)。”胡雪巖揉一揉肚子說(shuō)，“我實(shí)在餓了。”

這一說(shuō)，尤五和古應(yīng)春都有同感，不知道女主人在做什么費(fèi)手腳的菜，一直不能開飯。正想下樓探望，只見七姑奶奶帶著小大姐，端了朱漆托盤上來(lái)，一進(jìn)門就笑道：“今天吃廣東魚生。我是第一次做，不曉得靈光不靈光。如果不好吃，你們罵老古，是他傳授得不得法。”

“你是第一次做，我是第一次見。怎么個(gè)吃法？”

胡雪巖一面說(shuō)，一面走過去看，中間是個(gè)空的盛魚翅的大冰盤，另外又有十幾個(gè)大大小小的盤子，盛著魚生、榨得干干的蘿卜絲、油炸過的粉絲與馓子、鹽、糖、麻油、胡椒之類的佐料，另有一碟切得其細(xì)如發(fā)的綠色絲子，他可看不出是什么東西了。

“是橘樹葉子，當(dāng)香料用的。”七姑奶奶說(shuō)，“要切得細(xì)，費(fèi)了我好大的工夫。”

這樣一個(gè)豪放不拘細(xì)節(jié)的“女張飛”，能靜下心來(lái)花這樣的細(xì)功夫，胡雪巖頗為驚異，同時(shí)也相當(dāng)感動(dòng)，不由得就說(shuō)了聲：“真難為你！”

“先不要恭維我，嘗了味道再說(shuō)。”

于是四個(gè)人一起動(dòng)手，將所有的佐料都傾入大冰盤，攪拌勻了，胡雪巖夾一筷送入口中，果然別有風(fēng)味。

“拿酒來(lái)！”好久不曾開口的尤五說(shuō)，“今天要好好敬小爺叔幾杯酒。”

這一頓酒，喝得極其舒暢，胡雪巖成了“眾矢之的”，三個(gè)人紛紛酬勸，喝到八分，吃了兩碗魚生及第粥，通體皆暖，乘興說(shuō)道：“五哥，我們?nèi)プ咦撸　?

“你想到哪里去？”尤五問。

“走著再說(shuō)。”

他們倆站了起來(lái)，古應(yīng)春亦接踵而起，喊了聲：“七姐！”然后歉意地說(shuō)，“老胡第一天到，我該陪陪他。”

七姑奶奶聽了胡雪巖的勸，性情變過了，這一變也不過方寸一念之間。她以前的想法是：男人有什么了不起！吃講茶、講斤頭，沒啥稀奇，上刀山、下油鍋，照樣也不會(huì)皺一皺眉。而現(xiàn)在時(shí)刻提醒自己的是：我是個(gè)女人，好人家的女兒，還要高攀王府上去做官家小姐，總要攏出女人的樣子來(lái)，不要讓人家背后罵一句“強(qiáng)盜婆”！

有了這樣的想法，便覺得古應(yīng)春的這句話，會(huì)讓她五哥和胡雪巖誤會(huì)她離不開未婚丈夫，所以不但害羞，而且生嗔。

“小爺叔來(lái)了，你理當(dāng)陪他，何必跟我來(lái)說(shuō)？像是我管頭管腳，拿你管得多么兇似的。真正氣數(shù)！”說(shuō)完，還白了他一眼。

七姑奶奶的美，就在宜喜宜嗔，白眼也像青眼，而且講話也合道理，所以古應(yīng)春被罵了還是心悅誠(chéng)服。

倒是胡雪巖反而攔住古應(yīng)春，他是給他們方便，料知在這事有轉(zhuǎn)機(jī)，難題將可解消的時(shí)候，他們倆必有一番款款深談，但如果這樣說(shuō)，即使古應(yīng)春肯留下，七姑奶奶也不會(huì)答應(yīng)，所以他只往自己這方面找理由。

“老古，不必！我跟五哥有幾句話要說(shuō)，你不必陪我。”

“那么，”古應(yīng)春躊躇著問道，“你們?cè)谀睦铮课一仡^來(lái)尋你們。”

“這樣，”尤五向胡雪巖說(shuō)，“我們到老二那里去坐一坐。”

溫柔鄉(xiāng)里

約定了地方，尤五陪著胡雪巖安步當(dāng)車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個(gè)娘姨阿巧姐十分能干，一面應(yīng)酬著把客人引入大房間，一面派“相幫”去催怡情老二回來(lái)。

“怎么玩法？”尤五問道，“是邀人來(lái)吃酒，還是打牌？”

“打牌不必了。”胡雪巖看那阿巧姐白凈俏刮，一口吳儂軟語(yǔ)，比怡情老二說(shuō)得還道地，大有好感，所以自告奮勇，“我來(lái)做個(gè)‘花頭’。擺個(gè)‘雙臺(tái)’吧！”

“胡老爺有多少客人？”阿巧姐說(shuō)，“客人少了，擺雙臺(tái)不像呢。”

“擺雙臺(tái)”不一定擺兩桌，她這樣說(shuō)是表示當(dāng)客人“自己人”，替他節(jié)省。胡雪巖對(duì)花叢的規(guī)矩還不大在行，不知如何回答。尤五卻懂她的意思，同時(shí)料知胡雪巖一時(shí)不會(huì)有什么客人要請(qǐng)，便老實(shí)說(shuō)道：“阿巧姐的話不錯(cuò)！要做花頭，有的是辰光。等老二來(lái)了再說(shuō)。”

阿巧姐也附和著，胡雪巖只好作罷。兩個(gè)人在套房里，隔著一只煙盤，躺在紅木炕床上閑談著，等候怡情老二。

“這個(gè)阿巧娘姨倒還不錯(cuò)。”胡雪巖說(shuō)，“今年快三十歲了吧？”

“怎么樣？”尤五笑道，“我替你做個(gè)媒，好不好？”

胡雪巖笑而不答，自是默許之意，正想開口說(shuō)什么，只見門簾掀處，怡情老二翩然出現(xiàn)，見了胡雪巖少不得有一番殷勤的問訊。接著，古應(yīng)春也到了，他要搶著作東，北里冶游，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名為“翻臺(tái)”，古應(yīng)春為了生意上交際的需要，有個(gè)相熟的戶頭，名叫“虹影樓老七”，就在前一條弄堂“鋪房間”，約胡雪巖先到那里吃一臺(tái)酒，再翻回來(lái)在怡情院吃消夜。

“沒有這個(gè)規(guī)矩。”怡情老二反對(duì)，“自然是先在這里擺酒，再翻到虹影樓去。”。

胡雪巖也認(rèn)為應(yīng)該這樣，但尤五另有打算，搖手說(shuō)道：“照老古的辦法。回頭來(lái)吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這里‘借干鋪’。”

既然如此，當(dāng)然是先到別處吃花酒，最后回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動(dòng)了。所以怡情老二點(diǎn)頭同意，而且打算著陪尤五住到“小房子”去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪巖住。

于是一起到了虹影樓，進(jìn)門落座，古應(yīng)春就叫取紙筆寫請(qǐng)客票。胡雪巖征塵甫卸，憚?dòng)趹?yīng)酬之繁，便阻止他說(shuō)：“算了，算了！就我們?nèi)齻€(gè)人玩玩吧！”

這一來(lái)改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應(yīng)春拈筆問胡雪巖，“小爺叔，”他改了稱呼，“叫哪個(gè)？是不是以前的那個(gè)眉香老四？”

“市面勿靈！”虹影樓老七接口，“眉香老四上一節(jié)就不做了。”

“這樣吧，”尤五代為做主，向古應(yīng)春說(shuō)道，“你們做個(gè)‘聯(lián)襟’吧，叫老九來(lái)陪小爺叔。”

“老九？”古應(yīng)春說(shuō)，“老九是‘清倌人’！”

不曾“梳攏”的雛妓叫“清倌人”，古應(yīng)春的意思是提醒尤五，胡雪巖如果叫“虹影樓老九”的局，只能眼皮供養(yǎng)，而胡雪巖卻了解尤五的用心，趕緊說(shuō)道：“就是清倌人好。”

這一說(shuō)，主隨客意，古應(yīng)春便把局票發(fā)了出去，一個(gè)在樓上，一個(gè)隔一條弄堂，不費(fèi)工夫，所以等席面擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟著一名提了胡琴的“烏師”，準(zhǔn)備清唱下酒。

席面甚寬，“小姐”不必按規(guī)矩坐在客人身后，夾雜并坐，胡雪巖拉著虹影樓老九細(xì)看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：“你今年幾歲？”

“十五。”

胡雪巖看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個(gè)鵝蛋臉，一個(gè)圓臉，面貌神情，完全兩路，因又問道：“你們是不是親姐妹？”

問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應(yīng)春接口說(shuō)道：“哪里來(lái)這么多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。”

胡雪巖懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無(wú)意于此，就不接口了。

“老九！”古應(yīng)春說(shuō)，“你唱一段什么？”

“胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。”

“唷！”胡雪巖笑道，“看樣子老九肚里的貨色還不少。”

“不錯(cuò)！”古應(yīng)春說(shuō)，“女大十八變，論色，現(xiàn)出還看不出，論藝，將來(lái)一定行。”

“謝謝你。姐夫！”虹影樓老九嫣然一笑，現(xiàn)出兩個(gè)酒窩，顯得很甜。

“論色，將來(lái)一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養(yǎng)。”

“全靠胡老爺捧場(chǎng)。”虹影樓老七接著胡雪巖的話說(shuō)，然后又輕聲去問古應(yīng)春，他住在哪里？

“你問這話做啥？”古應(yīng)春笑道，“是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九床上去？”

“狗嘴里長(zhǎng)不出象牙！”虹影樓老七捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你說(shuō)！”

說(shuō)得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什么，尤五有些不耐煩，大聲說(shuō)道：“有話不會(huì)到枕頭上去說(shuō)！吃酒！吃酒。”

虹影樓老七見客人發(fā)話，急忙賠笑道歉，親自執(zhí)壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調(diào)，這才把席面搞得熱鬧了起來(lái)。

一曲既罷，來(lái)了張局票，交到虹影樓老九手里，她說(shuō)一聲：“對(duì)不起！回頭請(qǐng)過來(lái)坐。”起身而去，這一下席面頓時(shí)又顯得冷清清了。

尤五大為不滿，“凳子都沒有坐熱，就要轉(zhuǎn)局。”他說(shuō)，“這種花酒吃得真沒有味道！”

這一說(shuō)，虹影樓老七自然不安，說(shuō)好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪巖懶得答話，一時(shí)場(chǎng)面上弄得很尷尬，虹影樓老七面子上有些下不來(lái)，便嗔怪古應(yīng)春不開口幫她，是存心要她的好看。

“我不怪你，你還怪我！”古應(yīng)春也有些光火。

“好了，好了！”怡情老二開口相勸，“都看我的薄面，七阿姐絕不敢故意怠慢貴客的。”一面說(shuō)，一面將尤五拉了一把。

這個(gè)不曾開口，胡雪巖倒覺得老大過意不去，“都怪我！”他舉杯向古、尤二人說(shuō)道，“罰我一杯。”

這罰的是什么名堂？古應(yīng)春正想發(fā)問，胡雪巖拋過一個(gè)眼色來(lái)，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對(duì)怡情老二說(shuō)道：“到你那里去吧！”

“這，怎么好意思！”怡情老二為了“小姐妹”的義氣，面有難色。

“這里很好！”胡雪巖故意說(shuō)道，“老七，請(qǐng)你拿塊熱手巾給我。”

等她一走，胡雪巖便勸告古應(yīng)春和尤五，逢場(chǎng)作戲，不必認(rèn)真。那兩人沒有表示，怡情老二卻大為感動(dòng)，說(shuō)他脾氣好，能體諒人，不知道哪個(gè)有福氣的，做著這一號(hào)好客人。

這一說(shuō)提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語(yǔ)，怡情老二一雙俏眼，只瞟著胡雪巖，一面聽，一面點(diǎn)頭，最后說(shuō)了句：“包在我身上。”

“聽見沒有？”尤五笑道，“包在老二身上。”

胡雪巖會(huì)意，報(bào)以感謝的一笑，古應(yīng)春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，絕不會(huì)發(fā)生在虹影樓，便站起身來(lái)說(shuō)：“走吧！”

這一走，讓虹影樓老七的面子過不去，怡情老二和胡雪巖便都相勸，總算又坐了下來(lái)，但意興已頗闌珊。

勉強(qiáng)坐到鐘敲十下，才算終席。等回到怡情老二的小房子里，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪巖便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，只覺得有趣，古應(yīng)春卻是別有會(huì)心。

“這位劉老兄倒是難得的人才。”他說(shuō)，“能不能叫他到上海來(lái)？”

“當(dāng)然可以。”胡雪巖問，“莫非你有用他之處？”

“對(duì)！這個(gè)人是‘篾片’的好材料。”古應(yīng)春說(shuō)，“十里夷場(chǎng)，光怪陸離，就要這樣的人，才有辦法。我想請(qǐng)他專門來(lái)替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場(chǎng)紅員，都喜歡到夷場(chǎng)上來(lái)見識(shí)見識(shí)，有個(gè)人能陪著他們玩，說(shuō)什么話都容易了。”

這個(gè)看法與胡雪巖相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來(lái)。

接下來(lái)又是大談生意，古應(yīng)春的主意很多，從開戲館到買地皮，無(wú)不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄托在上海一定會(huì)繁榮這個(gè)基礎(chǔ)上，而要上海繁榮，首先要設(shè)法使上海安定。夷場(chǎng)雖不受戰(zhàn)火的影響，但有小刀會(huì)占領(lǐng)縣城，總是肘腋之患。同時(shí)江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場(chǎng)的市面，也要大受影響。這樣聯(lián)想下來(lái)，胡雪巖便有了一個(gè)新的看法。

“老古，”他說(shuō)，“我看我那票絲，還是趁早脫手的好。”

“怎么？”古應(yīng)春很注意地問，“你是怎么想了想？”

“我在想，禁止絲茶運(yùn)到上海，這件事不會(huì)太長(zhǎng)久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市面也要蕭條。我們的做法，應(yīng)該在從中轉(zhuǎn)圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場(chǎng)相信洋人，洋人相信官場(chǎng)，這樣子才能把上海弄熱鬧起來(lái)。那時(shí)開戲館也好，買地皮也好，無(wú)往不利，你們說(shuō)，我這話對(duì)不對(duì)？”

古尤二人，都深深點(diǎn)頭，“小爺叔，”古應(yīng)春不勝傾服地說(shuō)，“你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場(chǎng)的忙，就等于幫自己的忙。現(xiàn)在督、撫兩衙門，都恨英國(guó)人接濟(jì)劉麗川。這件事有點(diǎn)弄僵了，仿佛斗氣的樣子，其實(shí)兩方面都在懊悔，拿中國(guó)官場(chǎng)來(lái)說(shuō)，如果真的斷了洋商的生路，起碼關(guān)稅就要少收。所以禁制之舉，也實(shí)在叫萬(wàn)不得已。如果從中有人出來(lái)調(diào)停，就此言歸于好，不是辦不到的事。不過說(shuō)來(lái)說(shuō)去是一介商人，洋人那里是很看得起商人的，一定說(shuō)得上話，就是我們自己官場(chǎng)里，這條線不知怎么樣搭法？”

“有條路子，我看可以試試。”尤五慢吞吞地說(shuō)道，“何學(xué)臺(tái)那里！”

“對(duì)，對(duì)！”古應(yīng)春說(shuō)，“這條路子好！何學(xué)臺(tái)雖然管的是考秀才，也常常上奏折講江蘇軍務(wù)的，我看能見他一面，一定有些好處。”

“要見他也容易，不過請(qǐng)王大老爺寫信引見，費(fèi)些周折。”胡雪巖想了想說(shuō)，“我看這樣，索性你自己去一趟，當(dāng)面投王大老爺?shù)哪欠庑牛痪鸵娭藛幔俊?

這件事如果能做成功，古應(yīng)春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪巖的建議。只是貿(mào)貿(mào)然跑了去，空談無(wú)益，總得先在英國(guó)領(lǐng)事那里作個(gè)接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，才好下手。這一來(lái)，就不是三兩天的事了。

“這封信也是要緊的。”古應(yīng)春決定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，認(rèn)識(shí)了何學(xué)臺(tái)，見機(jī)行事，一方面仍舊請(qǐng)小爺叔寫信給王大老爺，請(qǐng)他出一封薦函來(lái)，備而不用。”

“都隨你。那封薦函上怎么說(shuō)法，你索性起個(gè)稿子，我寄到湖州，請(qǐng)他抄一遍，蓋印寄來(lái)，豈不省事？”

興致勃勃的古應(yīng)春，當(dāng)時(shí)便要?jiǎng)庸P，尤五看時(shí)過午夜，不愿誤了胡雪巖的良宵，因而勸阻，說(shuō)等明天再辦也不遲。接著，便跟怡情老二一起伴著胡雪巖去“借干鋪”。

“今天實(shí)在怠慢，”古應(yīng)春歉意地說(shuō)，“虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要托我請(qǐng)你捧場(chǎng)，真正不識(shí)相。”

“那也無(wú)所謂。”胡雪巖說(shuō)，“反正花幾個(gè)錢的事。我也要有個(gè)地方好約朋友去坐，就做了那個(gè)清倌人吧！”

“算了，小爺叔！”尤五說(shuō)道，“我勸你像我這樣子也蠻好。”

這句話古應(yīng)春不甚明白，胡雪巖卻懂，如果對(duì)阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個(gè)門戶已經(jīng)在打饑荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當(dāng)著怡情老二，不便明言拒絕，只好敷衍著說(shuō)：“再看吧！”

到了怡情院，已經(jīng)燈火闌珊，只有樓上前廂房還有一臺(tái)酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應(yīng)春首先告辭，接著是尤五道聲“明朝會(huì)”，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。

阿巧姐卻始終不曾露面，一個(gè)小大姐名叫阿翠的，替胡雪巖鋪衾安枕，接著端了熱水來(lái)，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。

胡雪巖有些心神不安，不知怡情老二是怎么一個(gè)安排，只凝神靜聽房門外面，腳步聲倒有，都是由遠(yuǎn)而近再由近而遠(yuǎn)，不曾見有人推門進(jìn)來(lái)，而自鳴鐘已經(jīng)打了數(shù)下，自笑是“癡漢等老婆”，懶洋洋地上了床。

這一天相當(dāng)累，心里有事，眼皮卻酸澀得很，朦朦朧朧地睡了去。也不知過了多少時(shí)候，突然發(fā)覺被中伸進(jìn)一只冰冷的手來(lái)，“啊！”的一聲，不等他開口，又有一只冰冷的手，掩在他嘴上。

胡雪巖會(huì)意，身子往里面一縮，騰出地方來(lái)容納阿巧姐。她鉆進(jìn)被窩，牙齒凍得“格格”發(fā)抖，同時(shí)一把抱住了他，前胸緊貼著他的后背，意在取暖。

“怎么凍得這樣子？”胡雪巖轉(zhuǎn)過臉悄悄問說(shuō)。

“前廂房斷命客人，到三點(diǎn)鐘才走。”阿巧姐說(shuō)，“今天輪著我值夜，風(fēng)又大，凍得我來(lái)！”說(shuō)著吸了口氣，把他抱得更緊了。

胡雪巖好生憐惜，翻個(gè)身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鉆在他胸前，他的一雙手自然也就不老實(shí)了。一面摸索著，他一面問：“阿巧，你今年幾歲？”

“猜猜看呢？”

“二十三。”胡雪巖說(shuō)，“至多二十四。”

“二十四是要來(lái)生了。”

“那么多少呢？”

“我屬羊的。”

“屬羊？”胡雪巖在衾底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數(shù)著說(shuō)，“今年咸豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。”