在某些時候，探索未知世界是一件非常時髦的事情；但對大航海之前的葡萄牙來說，這就和天方夜譚差不多。因為在那個時候，葡萄牙已知的世界很小，而未知的大洋實在過于遼闊。

亨利王子雖然是一名航海家，卻極少親自出海。大洋波濤洶涌、廣袤無邊，稍有不慎就會葬身海底，因此航海的本質就是和大自然的戰爭。

正所謂兵馬未動、糧草先行，亨利的工作就是為航海提供技術支持和后勤保障，但其重要性絕不亞于出海。

對于那個時代的葡萄牙來說，航海所需要的支持絕對也是超級工程。

首先，航海需要足夠的人才。于是，亨利便創辦了一所航海學院，批量培養能夠遠航的精英水手，進行人才儲備。其次，航海需要配套的產業鏈。比如，需要建立觀象臺，收集地理、氣象、信風、海流、造船、航海等資料；比如，需要繪制更加準確的新地圖，改進和制作新的航海儀器……為了準備這些，亨利廣發英雄帖，邀請歐洲各國的數學家、地理學家、地圖繪制家、天文學家，將他們組成一支嶄新的團隊，為雄心勃勃的航海大業制定行程方案。

在這些人中，雖然有人是抱著為基督教世界尋找出路的理想而工作，但大部分人都需要葡萄牙政府支付酬勞。這就意味著航海是一項非常耗費金錢的事業，所以必須有高額回報。與之形成對比的是，鄭和航海有皇家的資金支持，沒有經濟方面的壓力。但正因為沒有經濟壓力，鄭和的航海行動最終沒能推動東方地理大發現；而西方的大航海則改變了歐洲的命運。

航海最關鍵的一步是需要裝備，即船只。

當時葡萄牙的裝備也就是近海打魚的小帆船，就是那種長度十來米、掛著一面拉丁三角帆的小船。1418年，24歲的亨利王子的第一支遠洋探險船隊仍非常寒酸：整支船隊只有1艘船。與其說是外出探險，不如說更像出海打魚。在那個時代，鄭和航海隊最大的一條寶船長四十四丈四尺（接近150米）、寬十八丈（差不多60米）。

但就是那艘可憐的小漁船，開啟了大航海時代。它在大西洋中一路南下，被風吹到了馬德拉群島。就這樣，葡萄牙發現了馬德拉群島。那里土質肥沃，適合種植小麥和甘蔗，還可以給航海探險提供后勤補給——最關鍵的是，這簡直就是毫不費力就得來的土地！

隨后不久，葡萄牙又發現了加那利群島！

這件事給了亨利王子和葡萄牙全國上下極大的信心，亨利下決心大干一場。他和他的團隊通過20多年的反復實踐，終于把舊船和快帆船合并，制造了卡拉維爾帆船。

卡拉維爾帆船有三根桅，能利用65度角以內的風行駛，船體結構更加合理，具備裝載大量生活必需品、在海上連續待上數月的優異性能。卡拉維爾帆船讓環球航行成為可能。

對歐洲人來說，卡拉維爾帆船絕對是那個時代的神器，是救世主一般的存在。卡拉維爾帆船的出現，讓絕望的歐洲人看到改變世界的光，奠定了大航海的基礎。

亨利的船隊主要分為兩個方向：一是繼續沿非洲海岸南下，二是向西方的大西洋深處探索。

1427年，葡萄牙人發現了亞速爾群島。

1434年，葡萄牙人繞過了西非的博哈多爾角。

1456年，葡萄牙人到達了佛得角群島。

歐洲人終于發現了撒哈拉以南的土地，廣袤的非洲大陸成為歐洲人攫取財富的樂園：黃金、象牙、奴隸……這一切，換來了近代歐洲的繁榮。

每一個海島的出現，都意味著葡萄牙擁有了一大片海洋領域。就這樣，彈丸之地葡萄牙以吹氣球的方式迅速壯大。要知道，葡萄牙歷代國王和鄰國打了那么多年，也沒能擴張領土，而航海就能輕而易舉地增加領土面積，這簡直太瘋狂了。

1460年，亨利王子病逝，享年66歲。亨利王子在個人層面沒有留下任何財產，甚至還有一部分負債，但在國家層面卻給葡萄牙和歐洲留下了巨額資產。

亨利的遺產主要有三份。

遺產一：在亨利開啟航海之前，葡萄牙是小國寡民的草根王國；而亨利死時，葡萄牙已經把直布羅陀海峽以南約3500千米的海岸線納入版圖。不得不說，那真是歐洲的黃金時代，隨便一條船出去，就能占領漫長的海岸線。

遺產二：亨利王子給葡萄牙留下了完整的航海產業鏈，涵蓋造船技術到高水平的水手等，讓日后葡萄牙的航海精英和政客們不由自主地走上了航海之路。

遺產三：給了低谷中的葡萄牙甚至整個歐洲的人們一個走向海外的夢想，隨后的葡萄牙、西班牙、荷蘭、英國、法國都沿著這個夢想走向了各自的巔峰。

亨利王子的一生并不漫長，卻深刻地改變了葡萄牙和歐洲。