在朱元璋命沐英從朱文英改回本名時，除了想斷掉他可能出現的不臣之心，還有一個重要原因——封藩。大明建國之后，朱元璋給所有兒子都封了藩，如果沐英依舊叫朱文英，你說老朱要不要給這個兒子封藩呢？沐英畢竟不是親兒子，朱元璋不想給他封藩也情有可原。但世事難預料，沐英雖然沒能封藩，但他的子孫卻獲得了“世鎮云南”的殊榮，直到明朝滅亡為止。當時的云南并非大明所有，統治者名叫孛兒只斤·把匝剌瓦爾密，是正兒八經的黃金家族后裔，尊奉北元為正統，同時也是北元世襲的梁王（下文統稱梁王），不服明朝管轄。

早在洪武四年，朱元璋接受明玉珍之子明升投降時，就想著一鼓作氣把云南也拿下，但明朝當時的大敵是北元，東邊的倭寇也令朱元璋煩不勝煩。與這兩個敵人相比，云南的梁王顯得非常安靜，雖不投降卻也不鬧事，所以朱元璋就暫時放棄了武力奪取云南的打算，希望通過懷柔手段解決云南問題。

洪武五年，朱元璋正式派遣使者王袆出使云南，勸說梁王歸順大明。王袆擺事實，講道理，把話掰開揉碎這么一說，梁王有點動心了，但北元那邊并不愿意就此放棄云南，他們還想著有朝一日可以南北夾攻大明，所以也在爭取梁王，希望能堅定他反明的決心。經過一段時間的博弈之后，梁王最終選擇拒絕投降，并把王袆給殺了。

在隨后的幾年里，朱元璋又陸續派出過幾撥使者，其中有能言善辯之士，也有北元投誠之人，目的就是希望梁王能“棄暗投明”，不要再做無謂的抵抗。可這些人的結局都不好，梁王總是會在一陣猶豫之后堅定決心，然后拿明朝使者開刀。

一來二去，朱元璋也看明白了，哪有什么猶豫不決，這貨就是元廷的堅定支持者，只不過表現出一副優柔寡斷的樣子，讓朕以為他可以爭取，用這種方式拖時間。既然你不識抬舉，那就別怪我老朱不客氣。在第四次北伐結束之后沒多久，朱元璋便任命傅友德為征南將軍，藍玉和沐英為副將軍，率步騎精兵共三十萬，遠征云南。

出兵之前先要搞清楚敵我兵力對比。通過情報，傅友德發現云南擁有不下于二十萬的常備軍，但梁王所能調動的頂多也就十萬。這是怎么回事呢？我們還得從大理段氏說起。金庸先生在其武俠小說中塑造了以武立國的大理段氏，像段正淳、段譽和一燈大師等人物在歷史中其實是有原型的，大理段氏也并非虛構。從五代十國時期開始，段氏就成為大理一帶的主人，他們立國的時間甚至比北宋建立還要早，歷經了兩宋和元朝之后，段氏依然是云南望族，任何統治者想要在這里維持統治秩序，就必須對段氏保持足夠的尊重。

想當初天完政權內部爭斗不止時，明玉珍選擇西進重慶的方式脫離權力旋渦。離開了天完政權那個大泥坑之后，明玉珍將主要精力放在了攻略西南地區。

1363年，明玉珍率軍攻打云南，梁王領兵應敵，結果被明玉珍打得大敗而逃，凄凄慘慘戚戚地奔向楚雄，同時派人向大理段氏求救。時任大理總管的段氏族長段功認為，梁王對穩定云南局勢能起到積極正面的作用，而明玉珍是個反賊，將來未必能成氣候。基于這種思路，段功不但帶兵救援梁王，更用夜襲和火攻的方式擊潰了明玉珍，力保云南不失。

得逃活命的梁王對段功感激不盡，更進一步加深了他對大理段氏的認識，于是梁王加封段功為云南平章政事（相當于云南行政一把手），同時還把自己的女兒阿蓋公主嫁給了段功。梁王之所以會這么做，一來是為了籠絡大理段氏，從而借助他們的力量保衛云南；二來是想通過自己的女兒影響段功，使其終身為大元效命。

第一點不難辦到，畢竟保衛云南就是保衛段氏自身，但第二點比較難。像大理段氏這樣的世家大族，他們最在乎的是家族利益，而不是什么國家利益。如果投靠大元有利，他們自然不會三心二意，可當時的江南戰亂頻仍，大元已經日薄西山，指望大理段氏為大元盡忠，實在是不太容易。更令梁王感到惱火的是，女兒阿蓋公主嫁給段功之后，逐漸有些不愿意聽自己這個當爹的話了。以前還知道稟報一下段功的動向，現在自己主動問都問不出來，這胳膊肘往外拐得有點太快，梁王猝不及防，對女兒、女婿的不滿日益加深。

1365年下半年，此時的朱元璋已經干掉了陳友諒，并準備開始向張士誠動手，梁王敏銳地意識到，隨著陳友諒的出局，南方恐怕會在不久之后成為朱元璋的囊中之物。不甘失敗的梁王頻繁約見段功，希望他能與自己配合，打亂朱元璋統一南方的步伐。可在段功看來，誰能獲得最終的勝利，大理段氏依附于他就行，反正他們治理云南時，都必須倚仗段氏的支持。正是由于雙方利益點的不同，使得梁王與大理段氏之間的矛盾無可調和。梁王覺得段功不忠不義，段功覺得梁王想吞并自己，雙方的矛盾逐漸加深，阿蓋公主夾在中間左右為難。

梁王還想著把女兒拉回己方陣營，所以有事沒事就讓自己的妻子去看她，翻來覆去說父愛的偉大，再給她講講春秋時期鄭國大夫祭足女兒的典故。祭足的女婿陰謀害死自己的老丈人，結果被他老婆發現了，他老婆一時不知道該怎么辦，就去問自己的母親：“父親和丈夫誰更重要啊？”母親對她說：“那自然是父親重要，丈夫死了還能再找，父親死了可找不著了。”于是祭足的女兒揭發了丈夫的陰謀。梁王妻子話里話外的意思就是，如果你父親將來和段功分道揚鑣，希望你能認識到誰對你更重要。

但阿蓋公主顯然不太熟悉漢文化，或者說她不認為祭足女兒的做法正確。當梁王拿出毒藥，希望阿蓋公主能大義滅親，毒死不忠不義的段功時，阿蓋公主毫不猶豫地將父親梁王給出賣了。她對段功說：“我爹要我下毒害你，你趕快想辦法！”段功得知此事后自然是不甘示弱，打算立刻返回大理，集合軍隊要給梁王好看，可走在半道上就被梁王派出的刺客給刺殺了。阿蓋公主得知丈夫的死訊之后，也選擇了自殺殉情。

段功與阿蓋公主的故事可謂遠近聞名。著名文學家郭沫若先生還專門為其創作了一部話劇，名為《孔雀膽》。大家有空可以去看看，非常感人。

大理段氏在云南可謂只手遮天，他們的族長被刺殺了，怎么可能暗氣暗消呢？于是轟轟烈烈的云南內戰就此拉開帷幕，雙方打打停停十多年，一直到朱元璋派傅友德率軍南征時也沒分出勝負。梁王現在面臨的局面是，他一方面要防備大理段氏，另一方面要抵擋明軍，手中的兵力自然捉襟見肘。傅友德非常清楚梁王此時的困境，所以他大膽做出調整，將部隊一分為二，開國元勛郭興率軍從敘永出發，直取烏撒（今貴州威寧一帶）；其余軍隊由自己帶著藍玉、沐英從遵義出發，目標云南曲靖。這就等于是從云南的東北部和東部分別進軍，到云南境內以后再合兵，從東面堵住梁王，進而和大理段氏形成夾擊昆明的態勢。

傅友德這招談不上多高明，但梁王就是破不了，不是他看不懂，而是看懂也沒用。想破解傅友德這招，就必須分兵兩路，分別在威寧和曲靖堵住兩支敵軍，但此時的梁王哪有這種實力呢？把兵力全部弄到東邊來，西邊的大理段氏不管了？那肯定不行啊。想來想去，梁王最終選擇了堅壁清野。他放棄了威寧一線，將重兵布防在曲靖白石江邊，目的是盡快擊退一股敵軍之后，再回師與另外一支敵軍周旋。當然了，西線部隊肯定是不能動的，避免腹背受敵。

當傅友德得知梁王大肆集兵于曲靖時，立刻命令郭興放慢行軍速度，這樣做有兩個好處。一是他擔心梁王用疑兵之計，大張旗鼓地在曲靖屯兵，卻派精銳急行軍趕往威寧襲擊郭興；二是放慢腳步穩扎穩打，可以給梁王一種威懾。如果泰山以極快速度壓頂，恐怕人還沒反應過來就死了；可如果泰山從空中緩緩落下，那個等死的心理壓力真不是一般人所能承受的，這或許能逼著梁王胡亂出招。

對明軍而言，現在天時、人和都在自己一方，只要放慢速度，梁王的地利優勢也無從發揮。只要郭興那邊能取得突破，梁王在曲靖肯定就坐不住了，屆時就是破敵的最佳時機。影視劇和小說中的戰爭總是充滿著各種奇謀詭計和名將強軍，可歷史上大多數戰役其實都像傅友德南征這樣。大家誰也不比誰聰明，誰也不比誰傻，指望耍花招取勝其實不太容易，通常都是雙方擺開陣勢，然后大打情報戰、后勤戰和心理戰，誰先支持不住，等待他的結果自然是兵敗如山倒。

傅友德穩步施壓，梁王的境況越來越糟糕，他不止一次想過：“干脆讓出曲靖，把軍隊調回昆明，等明軍過來決一死戰！”想得簡單，可實施起來卻不太容易，敵軍近在眼前，如果貿然撤退，就有可能在敵軍的壓迫之下演變為潰退，要知道十萬大軍可不是那么好控制的。但幸好郭興在威寧受到了阻撓，一時半會兒過不來，這讓梁王稍微安心了一點。當郭興那邊的戰報送抵傅友德大帳時，沐英立刻敏銳地意識到戰機來臨，他對傅友德說：“梁王知道我軍以穩為主，目的是等待郭興那邊合圍過來。現在郭興受阻，如果我軍再不做出改變，恐怕梁王會靜極思動。請將軍給我一支精銳，讓我帶領他們趁夜色渡過白石江，打元軍一個措手不及。”

傅友德反復琢磨著沐英的建議，越想越覺得有理，于是當即拍板：“我給你一千人，你帶著他們從下游偷渡過江，藍玉帶領大部隊在正面制造聲勢吸引敵軍。”軍令一下，各自行動，沐英很快就帶兵過了白石江，然后潛伏在江邊林中靜待時機。當藍玉在正面吸引了足夠敵軍，并作勢要渡江時，沐英突然從元軍背后殺出。當時正是大霧天氣，兩米內只聞人聲不見人影，沐英深知自己人手不足，這點兵力沖進元軍營帳可就出不來了，于是就在外圍敲鑼打鼓搖旗吶喊。

梁王正準備率軍迎敵，但天公不作美，元軍只能憑聲音大致判斷敵軍方位，卻不知他們的具體位置。就在這一團亂麻的環境中，藍玉率軍迅速渡過白石江，兩軍在大霧中短兵相接。一通亂戰過后，本就沒多少戰意的元軍開始潰退，梁王幾次試圖收攏隊伍卻徒勞無功，最終只得帶著數十個親兵趁亂逃離戰場。憑著對當地的熟悉，他才勉強逃回了昆明。

是役，白石江的十萬元軍全軍覆沒，大多數人死在亂軍之中，剩余部分則被明軍俘虜。從曲靖到昆明不算遙遠，傅友德不做停頓立刻下令追擊，只留藍玉在后面收尾。當明軍即將抵達昆明時，卻發現前方出現了不少“帶路黨”。梁王逃回昆明后，發現西線也已被大理段氏突破，自己待在昆明，就好像待在一個大棺材里，再無生路。梁王畢竟忠于元廷，他將妻子推入滇池，自己則與幾位臣屬一起自殺，元廷在昆明的統治至此終結。

梁王死了，云南境內還有一堆事等著做，比如說大理段氏，他們在西線趁火打劫，吃了個滿嘴流油，當明軍開過來時，他們還想著與傅友德談談條件，希望能與大明“共治”云南。眼見大理段氏如此不識好歹，傅友德也沒多說什么，只是隨手揮了揮令旗，藍玉和沐英立刻就朝著大理段氏沖了過去。三個月之后，大理段氏滅亡，云南全境悉平。

由于云南山多林廣，少數民族分布錯綜復雜，所以朱元璋并沒有急于召回南征大軍，而是讓他們在當地平定各地叛亂，確保云南成為名副其實的大明領土。

從洪武十四年（1381年）九月出兵，沐英就一直和傅友德、藍玉一起攻略西南，為大明固守邊陲。在這段日子里，沐英過得很快樂，與兩位軍事天才一起工作，他獲益頗多，時常寫信給朱元璋夸贊傅、藍二人，稱他們為大明的“頂天白玉柱，架海紫金梁”。

快樂的日子總是短暫的，洪武十六年（1383年）初，朱元璋下令沐英鎮守云南，傅友德與藍玉即刻班師，另有新任務安排。就這樣，沐英開始了獨自鎮守云南的全新歷程。從洪武十六年到洪武二十五年（1392年）沐英病逝，他一直在云南勤勤懇懇地戍邊。在中國歷史中，西南地區只有四川的戲份較多，云南在大多數時候都屬于蠻夷之地。形成這種局面的主要原因是云南生產力發展緩慢，云南的各民族成分又很復雜，致使經略成本太高，但在朱元璋時代，這一現象有所改觀。

沐英深知云南和中原有所不同，所以他是一手大棒一手甜棗，既想辦法限制當地土司的權力，又想辦法利用宣慰司和宣撫司進行制衡，還會在矛盾即將激化時想辦法化解，如果實在化解不了，那就用軍隊說話。除此之外，沐英還在云南頻繁設立衛所，并大規模開辟軍屯，修建大量驛道，大大加強了云南與中原的聯系。這些舉措雖然在明成祖朱棣時期走了一些彎路，但總的來說，從朱元璋時代開始，經略云南由沐英具體策劃并實施，是符合歷史發展潮流的，也是有積極意義的。

有關于沐王府和云南的特殊性，就連國外學者都有非常深刻的認識。《劍橋中國史》是這樣寫的：“有明一代，云南的治理很特殊。像西南其他省份一樣，云南采用通常的省、府和州縣的民政機構與世襲的土司和宣慰司相結合的治理辦法。與這兩種體制相平行的，是沐家的軍事體制和廣大的莊園，沐家是明太祖義子沐英的后代，沐英封于云南。實際上是沐氏家族使云南成為明朝的一個省，并使其成為漢族文明的一個組成部分。這個家族的聲望一直很高，它的權勢是沒有爭議的，歷代黔國公是明朝唯一持續掌握實際領土權力的勛臣。”

由于傳統史書不會著重記載這些邊疆地區的相關信息，所以大多數人對這一塊的了解也不太深，但正如“善戰者無赫赫之功”那樣，真正為國為民做出過重大貢獻的人，都不會被重點關注。云南之所以能夠成為中華永久版圖，朱元璋與沐英都是有功之臣，我們應該時刻銘記這一點。