洪武十三年正月，胡惟庸被誅；到二月初時，朱元璋就已經開始準備第三次北伐了。之所以會有這次北伐，據說是因為北元在和林駐扎了一支上萬人的軍隊，朱元璋懷疑他們有南侵的可能。

這種說法雖見于正史，但可信度不高。因為在第一次北伐結束后，元廷就被明朝的北伐大軍趕到了和林，那里是人家的都城，駐扎一支軍隊就是打算南侵？這理由未免過于牽強。再者，北伐不是小事，前前后后的準備工作都要做足。洪武十三年的正月幾乎都在處理胡惟庸一案，根本沒精力做別的事。二月初決定出兵，十一日沐英就率軍出發了，前后只有幾天的準備時間，哪有如此倉促的北伐呢？最重要的是，徐達并沒有在此次北伐中露面，而第一次和第二次北伐，以及這次北伐之后的第四次北伐，全部都是由徐達領銜的。

究其原因，還在于朱元璋急于發動一場對外戰爭，用以淡化胡惟庸案造成的一系列影響，而北元只是不太幸運，成了朱元璋轉移目標的目標。

雖然在十一日成功出發，但留給沐英的準備時間不足十天，整個行動倉促又急躁，很多準備工作都沒有做好。然而沐英很理解朱元璋，所以在準時出發之后，卻并沒有加速行軍，而是一邊行軍一邊做準備工作。就這樣走走停停，直到三月二十一日，沐英才從陜西走到寧夏，花了四十天時間。

北元早已得知明軍又出動了，所以也開始從和林整軍出發，當沐英抵達寧夏時，北元先鋒軍也已經來到了亦集乃路（今內蒙古自治區額濟納旗），并慢慢地朝黃河方向移動。北元統兵大將是國公脫火赤，他知道沐英已經來到了黃河南岸，所以并未加速行軍，只是早早地派出斥候打探消息。

脫火赤的做法就是在迷惑沐英，讓他以為自己正在緩慢行軍，如果沐英敢大張旗鼓地渡過黃河搶占有利地形，那么己方斥候就會率先得知，自己再加速行軍，趁明軍半渡之時將其一舉擊潰。

沐英得知元軍已至亦集乃路的消息之后，立刻將大軍駐扎在黃河南岸，并擺出一副嚴陣以待的陣勢，自己卻帶領小股精銳部隊趁夜色分批渡河，連續七日急行軍，悄悄地包圍了脫火赤。當明軍準備四面突襲時，脫火赤正和幾位將領在大帳中美滋滋地飲酒呢，畢竟北元沒有軍中禁酒令。脫火赤一邊喝著，一邊在與身旁的樞密知院愛足等人笑談：“朱元璋派了一個小娃娃領軍，這不是給我們送軍功嗎？”

正是“酒過三巡，菜過五味”的時候，明軍殺來了。結果還用多說嗎？脫火赤和愛足等一干人都成了小娃娃沐英的俘虜。

獲勝之后，沐英立刻請示朱元璋，是否乘勝追擊。朱元璋回信表揚了沐英，但要求他回到陜西駐防，以防北元可能到來的報復，第三次北伐就這樣草率地結束了。

在朱元璋的一生中，打過的勝仗數不勝數，按說“俘虜脫火赤”這種規格的勝利本不該有太高的地位，但主流觀點依然認為這次戰爭值得被銘記。不是因為戰爭局面，而是因為沐英。

沐英生于1345年，此次北伐發生于1380年，說他是一個三十六歲的“小娃娃將領”有些過，畢竟這個年紀的常遇春已經大殺四方了。但是說沐英依然很年輕，其實也沒什么問題。要知道，陸遜偷襲荊州俘虜關羽時也是三十六歲，而《三國演義》中的關羽還把他稱為“孺子”呢。

沐英出身貧寒，父母早逝，朱元璋初次領兵打下定遠之后，就在當地募兵補充兵員，年僅八歲的沐英人小鬼大，居然跑到募兵處要求當兵，立刻成了定遠的小名人。朱元璋得知此事之后，就把沐英收為義子帶在身邊，并給他起了一個名字叫朱文英。

在朱元璋稱帝的前一年，朱元璋命朱文英改回本名沐英。老朱為什么要這么做呢？史學界沒有定論，但主流意見是認為老朱擔心沐英有不臣之心，所以讓他改回本名，斷了這個念想。而沐英是不是本名其實也有不同說法，有人說沐英覺得自己的本名不好聽，于是保留了朱元璋給他起的“英”字，然后從“深沐養育恩”中提取一個“沐”字，以后就叫沐英了。這種說法也是有可能的，因為按照沐英那種出身，他的名字很可能也像朱重八一樣是數字。

朱元璋對沐英很好，讀書識字、帶兵打仗全都教，打算將他培養成一個優秀的人才，擁有出將入相的本事，將來可以為自己的事業提供幫助。

擁有頂級的教育資源，沐英為朱元璋的事業提供了很大幫助嗎？至少在此次北伐之前沒有。未成年的沐英只是讀書識字暫且不提，成年后的沐英被朱元璋分派過很多工作，但都談不上多重要。

朱元璋救援韓林兒，沒有沐英的份兒；朱元璋與陳友諒決戰，沒有沐英的份兒；朱元璋圍攻張士誠，沒有沐英的份兒；朱元璋選派兵將進行第一次北伐，沒有沐英的份兒；徐達主動請纓的第二次北伐，還是沒有沐英的份兒。而就算是所謂的“第三次北伐”，我之前也分析過，只是為“胡惟庸案”轉移注意力，強行認定北元準備入侵，然后滅掉對方一支萬人部隊，俘虜了一位北元國公而已。

在整個明初，沐英之所以戲份不多，主要還在于他年紀尚小，等他長大之后，該唱的戲幾乎都唱完了，他又不像藍玉那樣成長快速。沒辦法，沐英就只能在大都督府打打雜，后來大都督府的調兵權歸到了兵部，沐英就跟著去邊疆地區掃個尾，練練兵，不說多厲害吧，至少也不是個紈绔子弟。日子就這么沒招誰沒惹誰地過著，直到此次北伐，才算是沐英首次獲得了獨當一面的機會。

經過此次北伐，朱元璋覺得沐英表現得還不錯，可以給他再加加擔子，只不過這需要機會。機會說來就來，在洪武二十一年（1388年）正月，也就是沐英北伐立功之后不到一年的時間里，北元平章乃兒不花等人侵略明朝邊境，作為對明朝無故興兵及俘虜脫火赤的報復。接到邊境奏報之后，朱元璋命徐達掛帥，湯和與傅友德一左一右從旁協助，開始了洪武年間的第四次北伐。

第一階段的任務主要就是肅清境內的北元侵略軍。這部分戰況乏善可陳，明軍畢竟主場作戰，而北元也就是來打個秋風，雙方并未爆發大規模戰爭，多是百十人的小場面。只不過北元侵略軍的騎兵不錯，經常來去如風，所以翻來覆去地騷擾，像狗皮膏藥一樣，明軍花了差不多四個月時間，才算把境內的北元侵略軍清理干凈。

朱元璋可不是光挨打不還手的人，第二階段的任務自然就是出兵塞外報仇。在這一階段，朱元璋閑置了左路軍統帥湯和，啟用了駐守在古北口（今北京密云東北）一帶的沐英。

湯和的戰力一向是個謎，他投身造反事業的時間比朱元璋還早，當初還是湯和寫信給老朱，邀請他一起加入義軍共謀大業。朱元璋最初也跟著湯和混了一段時間，只不過后來娶了郭子興的養女馬氏，這才算咸魚翻身，轉而成了湯和的領導。

當朱元璋率軍南征北戰時，我們基本看不到湯和的身影，因為朱元璋將主要精力都用于對付西邊的陳友諒，而湯和則主要駐扎在東邊的常州，防備張士誠可能到來的突襲。

第二次北伐時，湯和輕敵冒進，第一次讓明軍在北方嘗到了失敗的滋味，事后朱元璋也沒把湯和怎么樣，畢竟是老兄弟了。但從此之后，朱元璋就基本不太用湯和了，這位老兄已經習慣了打防御戰，指望他率軍窮追猛突不太現實。

第四次北伐第一階段的任務是穩守反擊，湯和完成得不錯；第二階段是乘勝追擊，湯和恐怕力有未逮。沐英剛在去年立過功，現在正是信心十足的時候，啟用他的時機也很好。就這樣，三十七歲的沐英取代湯和，成為左路軍先鋒。

或許有人會說，“取代”這個詞不恰當，因為湯和還掛著左路軍統帥的名。但是結合右路軍來看，用“取代”這個詞還是合適的。傅友德也掛著右路軍統帥的名，同時也是右路軍先鋒，所以說沐英是實際上取代湯和，擔負起整個左路軍的工作。

由于北元的軍政中心均位于明朝的正北偏東方向，所以明軍歷次北伐的側重點都在右路軍，左路軍多起到佯攻或阻擊援軍的作用，就是一個配角。

史學界說起朱元璋第二次北伐時，之所以會認為這次北伐失敗，主要是因為右路的李文忠和中路的徐達都沒能討到便宜，所以從戰略角度上來看是失敗的，而左路的馮勝、傅友德搶了不少好東西，也沒人覺得他們是擎天支柱，主要原因就在于左路軍的重要性不高。

明白了這個道理，我們再來看第四次北伐，大家記得最清楚的就是右路軍在灰山（今內蒙古自治區赤峰市東南部）擊潰元軍主力，并一路追擊到北黃河（今西遼河）的豐功偉績，對沐英的左路軍戰績極少提到。因為在主流觀點看來，右路軍和中路軍勝利了，左路軍是否獲勝已經不太重要。

史學界不看重，但朱元璋挺看重，沐英雖然改回了本名，但畢竟是他的義子，更是他親自點名取代湯和的人選，如果沐英打得好，老朱的臉上也有光彩。

那么沐英此次北伐的表現如何呢？非常出色。沐英最大的問題是從小在朱元璋身邊長大，看著徐達、常遇春等人都比自己強得多，難免會有些信心不足，再加上一直沒干出什么耀眼的成績，唯一一次北伐勝利，但看起來更像是北元太弱，所以當時的人都不怎么看重他。如果是藍玉受到了這樣的待遇，自尊心極強的他肯定會滿腹牢騷，但沐英這個人老實厚道，平時也不喜歡夸夸其談，這種沒什么壓力的環境其實更適合他發揮。打得好了，朱元璋看在眼里愛在心里；打得不好，別人看在他是朱元璋義子的分上也不會多說什么，畢竟大家的目光主要集中在右路軍，只要那邊打得好就行。

接到任務之后，沐英立刻調兵遣將從古北口出發，最初，他沒遇到什么阻礙，元軍零零散散地出現，他揮揮手也就打發了。可當沐英來到公主山長寨（今河北省承德市附近）時，第一次考驗也隨之到來。

北元在此有一支兩千人左右的兵馬，長寨附近有一支近千人左右的盜匪團伙，雙方達成聯盟對抗沐英。敵軍人數雖然不多，但公主山地勢險要，易守難攻，再加上距離高州（今河北平泉境內）較近，這里也有幾支北元軍隊盤踞。如果沐英對公主山久攻不下，很可能會被山上山下兩路敵軍合圍。沐英對敵情非常了解，所以他來到公主山下之后，只花了一夜時間略做休整之后便立刻下令攻山。

這種毫無技術含量的硬攻就是憋著一股氣，如果能在氣勢上壓倒對方，就有可能令其膽怯，進而直接沖上山。這種打法用于剿匪是很好用的，但長寨的這股敵人顯然已經被暫時捏合成了一個整體，再想用欺負盜匪的方式攻打，實在是有些困難。沐英親自帶隊沖了幾次，還沒等他接近主峰，就被周圍各種零散攻擊給打下山來。明軍的攻勢持續了整整一天，都沒有取得什么進展。

回營之后，沐英的臉皺得像個包子，公主山就屹立在那里，想跨跨不過，想打打不下來，真是令人犯惡心。無奈之際，他把重要部署全部召集過來，讓大家群策群力共渡難關。可話說過來說過去都是那一套，公主山地勢險要，只要敵人不內訌，想從正面強攻根本沒戲。

正面強攻沒戲，那如果繞過正面從背后偷襲呢？沐英好像突然來了靈感。第二天清早，他命令大部隊繼續從正面進攻，自己則帶著親兵和小股精銳繞到了公主山的背面。長寨中的元軍根本沒想到敵人會從后面上來，在進行了一番倉促的抵抗之后，最終只得棄寨潰逃，沐英順利完成先登。隨后幾日，駐扎在高州的元軍開始向公主山進發，沐英卻在半道設伏，最終打得這支元軍狼狽而逃。沐英趁勢追擊，全殲了高州城內的剩余敵軍，取得了輝煌的勝利。

此時此刻，傅友德率領右路軍橫沖直撞，已經在灰山一帶與元軍打成一團，所以沐英在拿下高州之后，立刻急行軍向著灰山進發，希望能夠對傅友德形成支援。只不過傅友德動作太快，在沐英還沒趕到時就已經全殲了灰山敵軍，繼續向北黃河行進。沐英落在了后面，順勢將嵩州（今內蒙古自治區赤峰市西南部）拿下，接著又攻下了全寧（今內蒙古自治區赤峰市北部）。由于灰山一線的元軍已經潰敗，所以沐英打下這兩座城池也沒費什么工夫。

拿下全寧之后，擺在沐英前面的選項有兩個：一是繼續跟著傅友德走，能支援就支援，不能支援就掃尾；二是重新選擇一個進攻方向，繼續擴大戰果。沐英想了一下，很快就放棄了第一個選項，元軍在灰山一線的部隊已經潰散，傅友德追上去也是掃尾，不太可能會有第二場硬仗，自己再跟著恐怕也撈不到什么好處。可現在的問題是，如果自己選擇一個新的進攻方向，應該選哪里呢？

部將們紛紛獻計獻策，有人說朝錫林浩特打，也有人說朝通遼打，還有人說往回走，防備多倫方向可能出現的敵軍。沐英對著地圖看了又看，最后用手指著一個點說：“打這里。”大家湊近一看都傻眼了，沐英所指的位置是呼倫湖，就在今天的滿洲里邊上。

這可夠異想天開的。從全寧到呼倫湖，直線距離超過一千五百公里，等沐英帶著大部隊走到半路時，恐怕朱元璋早已經下令撤軍了。咱這是去公費旅游嗎？

沐英下定決心之后，立刻命令大部隊回撤，防備多倫等地可能到來的突襲，自己則帶著輕騎兵日夜急行軍，朝呼倫湖方向沖了過去。一路也沒遇到什么阻礙，沐英很輕易地來到了臚朐河（今中蒙邊境克魯倫河），眼見到對岸有元軍把守，沐英帶著部隊做好隱蔽工作，準備晚上趁夜色偷渡到對岸去。對岸的北元守軍只是在此地駐防，雖然都知道前方正在和明軍交戰，但具體交戰地點離得太遠，他們也沒什么警惕心理，根本想不到明軍會突然沖到這里來。當他們睡到半夜時，只聽到外面喊殺聲一片，有些人連衣服都沒穿好，就成了沐英的俘虜。

當沐英越過臚朐河抓獲北元俘虜的消息傳回南京時，朱元璋是哭笑不得：“這孩子是不是把自己當成霍去病了，也給我來了一出千里奔襲？”盡管沐英此次奔襲沒抓住什么重要人物，但朱元璋依舊很開心，傳令嘉獎沐英，自己還親自寫了一封信，向沐英表達自己的喜悅之情，還說義母（馬皇后）聽到你打勝仗的消息后非常開心，希望你注意安全，好好吃飯。

沐英打了勝仗的確該嘉獎，但第四次北伐的首功顯然應該是傅友德或徐達，我們再對比一下第二次北伐時的情景，傅友德作為僚機打了勝仗，卻被朱元璋一通狠批，這其中的親疏已經表現得很明顯了。

在我看來，沐英雖比不上同一時期的藍玉，但他作為朱元璋的義子，也沒有給老朱丟臉。作為明初眾多將星中的一顆，他也有著獨屬于自己的耀眼光芒。再看他從山背突襲長寨和千里奔襲臚朐河的行為，確實有點像大漢驃騎將軍霍去病，一樣的成就功業，一樣的雄姿英發。而且到目前為止，沐英還未真正走上人生巔峰，未來還有更廣闊的舞臺在等著他登臺演出。