洪武元年（1368年），這是朱元璋“一遇風云便化龍”的一年，更是眾多梟雄悉數退場的一年。正月，鎮守福建的陳友定被俘；二月，鎮守廣東的何真和曾經的老對頭左君弼先后投降。但朱元璋沒有料到的是，他本以為只能虛張聲勢的北伐軍，在徐達和常遇春兩位帥才的帶領下超水平發揮，先后拿下山東、河南，奪下潼關要隘之后揮師東進，在河北之地連戰連捷，最終于八月初攻下大都（今北京），宣告了元廷的滅亡。

這里要說明一點，所謂的“元廷滅亡”，只是說元廷在中原大地上建立的政權宣告滅亡，并不代表元廷的勢力已經消散。事實上，此時的元廷依然實力強勁。首先是地盤大幅縮水導致他們無須分兵他顧，可以更全面地做好防守工作；其次是元廷有一位天才統帥橫空出世，他的名字叫擴廓帖木兒，其有一個大家較為熟悉的漢名——王保保。

歷史上的王保保并不是汝陽王的兒子，也沒有一個叫敏敏特穆爾的妹妹。他從小跟著舅舅察罕帖木兒學習統兵作戰，常年與各路義軍混戰，在血與火之中得到了良好的鍛煉。由于王保保的出生年月散佚，我們只能推斷他可能出生于1342年之后的幾年，因為他的舅舅察罕帖木兒于1362年被降而復叛的義軍首領刺殺，察罕帖木兒的部將打算為主將復仇，卻并不打算聽從王保保的命令，因為此時的他還只是一個不滿二十歲的“孺子”（史書原話）。

可就是這樣一個“孺子”，卻非常熟悉元廷內部的派系劃分，他想辦法打通了相關環節，正式獲得元廷的任命，帶著舅舅的舊部攻打背叛并刺殺了舅舅的義軍城池。城破之后，王保保掏出了義軍首領的心臟來祭奠舅舅。隨后，王保保因表現突出，再次受到朝廷嘉獎。最耐人尋味的是，在王保保受封的官職里，有一個名為皇太子詹事的職位。所謂詹事就是管家，做皇太子詹事就是給皇太子當管家。要知道這個職位可不低，能陪著皇太子讀書的伴讀書童可都是從在京官員的家中精挑細選出來的，詹事的分量則只會更重。王保保的父親和舅舅并不是元廷的高級官員，他卻能弄到這么一個頭銜，其實是因為元廷內訌越來越激烈的緣故。

當時的元廷皇帝是元順帝，他與皇太子愛猷識理達臘（下文統稱皇太子）之間的矛盾已經不可調和。王保保所掌握的軍隊是當時元廷內部最為活躍的兩支地主武裝之一，另一支則在孛羅帖木兒手里。只不過孛羅帖木兒早已被元順帝拉攏，所以皇太子只能盡力拉攏王保保，以保證自己有足夠的實力與元順帝相抗衡。

王保保是個年少有為的軍人，他本不愿意摻和這些破事兒，他還有著年輕人的激情與熱血，想著“盡滅賊寇，煥新山河”。但孛羅帖木兒自以為得到了元順帝的支持，就想干掉王保保，吞并他的軍隊。元順帝幾次居中調解，但收效都不大，孛羅帖木兒是鐵了心地要吞掉王保保，連元順帝的話也是愛答不理。對于孛羅帖木兒的白眼狼行為，元順帝十分不滿，卻也無可奈何。

王保保被孛羅帖木兒頻繁騷擾，搞得煩不勝煩，為了自保，最終只得無奈接受皇太子的示好，成為太子黨一員。這下可不得了，由于孛羅帖木兒一再宣揚王保保是太子一黨，可始終沒有證據，現在王保保接受了“皇太子詹事”的任命，就等于立刻坐實了孛羅帖木兒的謠言，以至于到現在都有部分史料宣稱：察罕帖木兒（王保保舅舅）還在世時，他們一家就已經集體宣誓效命于太子了，只不過王保保的保密工作做得好，所以才沒暴露。

在這種背景下，孛羅帖木兒的行事作風更是囂張，幾乎是要把王保保往死里整。就在大家都以為王保保即將被淘汰出局時，皇太子行動了，他命太子黨集中火力，把目標對準孛羅帖木兒，要挾元順帝削奪其官職。元順帝順水推舟，立刻要求孛羅帖木兒安分守己，不要再搞出什么大新聞，現在亂軍肆虐，一切應以大局為重；同時又密令王保保攻擊孛羅帖木兒，并解除其兵權，保證他不會再擾亂朝堂，現在應該一致對外。

照這個局勢發展下去，王保保將在解除孛羅帖木兒兵權之后成為元廷唯一可以倚仗的一支武裝力量，從而全心全意地投入清剿陳友諒、朱元璋和張士誠等江南義軍的戰斗中。但孛羅帖木兒不甘失敗，居然派兵圍攻大都，逼得皇太子外逃，太子黨被大肆清洗。后來皇太子借助王保保的力量，反復與孛羅帖木兒交鋒。孛羅帖木兒最初還能抵擋一二，可隨著戰局的發展，他開始逐漸失勢，最終被元順帝所殺，元廷內訌也暫告一段落。

當王保保以為一切都將回歸正軌，皇太子又跳出來加戲了。他和母親奇皇后聯合起來，要求王保保出兵大都，威脅元順帝晉位太上皇，將皇位讓給皇太子。王保保直接被奇皇后母子的操作給鎮住了。都什么時候了，你們還在這爭權奪利，難道是覺得出了一個孛羅帖木兒不夠，還想著廢立皇帝多弄出幾個軍閥來嗎？

王保保的顧慮是正確的，此時天下大亂，元順帝好歹還是名正言順的皇帝，在文武官員當中的口碑也還算不錯，只要他還愿意帶領大家共渡難關，現在就不該換人。如果這時候玩一套“廢立”的把戲，那些勉強被元順帝壓住的各地軍頭就會立刻跳出來，打著“清君側”的旗號反對皇太子，好不容易安穩下來的局面頃刻間又要被打亂，哪還有工夫去剿滅賊寇呢？

盡管不愿意給皇太子當打手，但人家畢竟在危難時刻救過自己，也不好表現得過于冷漠，于是王保保就寫信給皇太子說：“陛下春秋正盛，兩虎相爭必有一傷，不如由我去江南開辟第二戰場，咱們將來也多條退路。”王保保的意思很明確，自己不想再摻和皇族之間的那點破事兒，趕快給我個權限，讓我去南方發展，到時候打下多少土地，我全部上交給你，行嗎？

可在皇太子看來，這不是行不行的問題，而是王保保這個人不可再委以信任。當初你被孛羅帖木兒逼得上躥下跳，眼看就要涼了，是我帶人救了你一命。現在我需要你鼎力支持，你卻跟我打馬虎眼，這是什么意思啊？

元順帝在一旁看得明白，他知道王保保和皇太子之間產生了隔閡，于是不斷地跳出來刷存在感：“我覺得王保保打仗挺厲害的，要不就派他去南邊試試？”元順帝越這樣說，皇太子就越急：“王保保兵多將廣，等他到了南方指不定是什么樣呢，萬一趕走豺狼引來老虎，那我們哭都哭不出來啊。”

個中細節較為煩瑣，反正就是圍繞著“王保保何去何從”，雙方又斗在了一起。作為事件的主角，王保保卻被晾在一旁，欲哭無淚。

等到1365年底，元順帝和皇太子暫時擱置了爭議，并給王保保發去一道命令：你說現在是偷襲朱元璋的大好時機？那你就去吧，我封你為河南王。此刻王保保的心中可謂是萬馬奔騰：“我當初要求南下，是因為陳友諒和朱元璋正準備決戰。現在陳友諒已經涼了，徐達本來在攻打淮北的張士誠領土，朱元璋又把他調到濠州構筑防御工事，那擺明了就是在提防我，哪還有什么大好機會？不帶這樣惡心人的啊！”就這樣，王保保的“突襲計劃”是光打雷不下雨，最終不了了之。

元廷鬧出這么大的動靜，朱元璋自然是一清二楚。朱元璋集團早就聽說過王保保，也知道此人是個少年英才，不可等閑視之。但由于并未直接交鋒，所以朱元璋集團對王保保的具體事跡其實也不甚了解，元廷內部對王保保的抹黑也頗多，以至于朱元璋等人連王保保的出身都搞不清楚，只是看王保保用漢名，就以為他是個漢人。后來當朱元璋準備北伐時，還在檄文中批判王保保“忘中國祖宗之姓，反就胡虜禽獸之名，以為美稱”。

受朱元璋的影響，徐達和常遇春這兩位“世之名將”也根本不把王保保放在眼里，以為他不過是在機緣巧合之下收拾了幾個反賊，就覺得自己宇宙第一、天下無敵了，還說“如果遇到王保保，就必須要給他一個好看”。幾乎所有的北伐將官心里都有這種想法。

在大都被攻陷之前，王保保沒有出境，在大都被攻陷之后，王保保率軍退守山西。徐達等人更是覺得王保保不過如此，鑒于其手下依然有一支實力強大的武裝力量，徐達本著“多一事不如少一事”的心態，命令剛投降不久的元朝尚書九住前去招降王保保。

當九住趾高氣揚地站在王保保面前，大講特講明軍的強大，朱元璋的英明神武時，王保保幾次都想拔劍砍死這個叛徒，但理智又讓他按捺下心中怒火。此時敵強我弱，徐達、常遇春既是名將又是勇將，萬不可掉以輕心。

打定主意之后，王保保在九住面前表現得唯唯諾諾，一副“想投降又怕對不住元廷”的模樣。九住對王保保的優柔寡斷則十分鄙夷，回去之后立刻對徐達說：“王保保很害怕我軍，之所以不投降是怕被人說成是叛徒，只要我們閃電突襲，在戰場上把他擒住，一切問題就簡單了。”

徐達畢竟是久經沙場的宿將，他隱隱覺得王保保似乎是在給自己下套，再加上他對九住的信任度也不高，擔心他和王保保串通好了給自己玩詐降計，所以他并未采納九住的建議，而是反復清理河北通往山西的要道。他并不急于進軍，而是決定穩扎穩打。

徐達是老成持重，可常遇春忍不住了，他一再建議徐達暫緩對河北地區的攻勢，將主要精力放在西進路線上，必須盡快趕到山西，追上王保保，然后滅掉他，才有可能全殲元廷余孽。元廷之所以會滅亡，是因為被我軍的閃電突襲擊中胸口，一時間岔了氣。如果再這樣耽擱下去，萬一被元廷理順了氣，那又是一個生龍活虎的強敵。他們缺時間，我們恰恰不能給他們時間。

思來想去，徐達改變了主意，他將大軍主力調往西線，盡快打開通往山西的道路，不給王保保休息整頓的時間。王保保并不清楚明軍統帥做出了什么決定，但等九住離開之后，王保保發現明軍并沒有迅速跟上，于是立刻決定大軍緊急行軍前往澤州（今山西晉城），擺出一副直插河南的架勢，誘使明軍孤軍突襲。

當徐達接到情報之后，頓時目瞪口呆，按照他的判斷，王保保撤離大都之后，應該加速往上都（今內蒙古自治區錫林郭勒）行進，因為元順帝就在那里。王保保總要回去勤王吧？可如果王保保鐵了心地往南打，過了澤州就是孟州（今河南焦作），再往南就過河了，自己還怎么追？

自以為想通所有關節的徐達立刻緊急傳令給駐扎在河南的湯和所部，命令他無論如何也要攔住王保保，為北伐大軍爭取寶貴的時間。湯和得令之后絲毫不敢怠慢，立刻命令馮勝、楊璟和張彬等部將率軍由懷慶（今河南沁陽）朝澤州急行軍。攻克澤州之后發現王保保的軍隊還沒到，于是湯和繼續率部往潞州（今山西長治）進發，誓要與徐達南北夾擊，把王保保按死在山西境內。

此時的王保保在哪呢？他已經在潞州境內的韓店（今長治上黨區）駐軍兩天了。在這兩天的時間里，王保保加緊熟悉四周地形，并不斷派出斥候打探周邊情況。當王保保得知徐達大軍還在路上，而南方卻有一支軍隊正在趕往潞州時，他決定提前收網。等不到徐達，那我就吃掉這股不知所謂的明軍吧！

當湯和率部急匆匆趕到韓店時，王保保的伏兵突然殺出，打了湯和一個措手不及。湯和本人極為擅長防御戰，但在遭受突襲時反應總會慢半拍，更何況他的對手是天才統帥王保保，這更是掐滅了湯和固守待援的所有妄想。

是役，明軍拋尸近七千具，湯和等人倉皇而逃，王保保大獲全勝。對明軍而言，這是他們北伐之后吃到的第一場敗仗，徐達怒不可遏，卻也無力再對王保保形成合圍，只得在真定（今河北正定）將軍隊駐扎下來，看王保保下一步動向如何。對元廷而言，這是他們對明軍取得的第一場勝利，遠在上都的元順帝大喜，立刻加封王保保為齊王，并命他盡快收復大都，給明賊一個終生難忘的慘痛教訓。

就這樣，被朱元璋稱為“奇男子”，被徐達視作“一生之敵”的王保保，開始擔負起了光復元廷的重擔，明朝的北伐也自此進入了“困難模式”。