軍士長布倫達·哈克尼斯是船員中的高級軍事人員，她的話在麥克拉倫那兒很有分量。哈克尼斯年近四十，個子高挑，身材苗條，是個極富魅力的女人，完全不同于人們對這種級別軍人的一貫印象。不過只要跟她一起工作過五分鐘以上，就絕對不敢小瞧她。這個女人是個不折不扣的職業軍人，從不多說廢話，也絕不容忍任何人在她面前東拉西扯。哈克尼斯可以為任何需要幫助的人赴湯蹈火，可誰要是蠢到去招惹她，她也可以用那雙美麗的深褐色的眼睛在那家伙身上燒出個洞來。

“我認為我們應該留下，船長，”哈克尼斯說，柔和的嗓音里帶著一絲德克薩斯式的拖腔。“副船長擔心我們無法把消息傳回基地，這點我完全贊同，但這些外星飛船現在已經太近了……”她搖搖頭。“如果就這樣逃走，當著外星人的面突然消失，我想象不出它們怎么可能不被激怒。”

“船員們怎么想？”麥克拉倫問。

“絕大多數船員我都問過了，他們都想留下。盡管很多人對那些飛船感到不安，但你剛才說了，現在的情況下我們碰巧是‘原始’的那一方，這也在情理之中。長官，我們不是傻子，我們也會害怕。可我覺得，如果現在就卷鋪蓋跑回家去，那才是真正的傻子。”

部長們都點頭表示贊同。他們每個人都跟自己的手下談過，船員幾乎無一例外地表示愿意留下見見這些外星人。

這個結果完全在麥克拉倫意料之中。要是他們能得出別的結論來，那才真叫人吃驚呢。“好吧，就這么定了，我們留下。”話音剛落，所有人臉上都洋溢起歡樂與興奮的笑容，除了阿蒙森——他始終是一副愁眉苦臉的樣子。“但是有個條件：副船長和導航員已經將應急躍遷程序配置停當，只為以防萬一。我們會將躍遷引擎加速至預互鎖狀態，在進一步確認這些外星人的意圖之前，我們會一直保持這個狀態。引擎可以在這個狀態下持續運轉幾小時，不會出現機械故障。如果這些飛船沒有惡意，我們就做一回星際觀光客，再請外星人到酒吧去先敬它們一輪。

“可如果他們不是，”麥克拉倫特意看了阿蒙森一眼，“我們就啟動躍遷互鎖程序，導航計算機兩分鐘內就能帶我們離開這里。”這稍稍平撫了勘測組長臉上的不悅，但只是那么一點點而已。“好的，在準備接待這些外星朋友之前，誰還有什么要補充的？”

“長官……”佐藤鄭重其事地說，又站回了立正的姿勢。

“說吧，孩子。”

“船長，我知道這可能聽起來有點兒傻，”他瞥了一眼坐在桌邊背朝自己的阿蒙森，“可我們是不是應該對導航計算機采取些防護措施？萬一這些飛船不懷好意，我們也好有個準備。它們如果劫持了飛船，也許會發現我們的科技沒多少價值。但那些導航星圖……”

“這個問題我已經著手處理了，見習軍官，”艦橋上，羅杰·庫瑪贊許地微笑著，打消了他的擔心。庫瑪本來沒指望佐藤這樣的二年級見習軍官能了解第一次接觸規程，可這小伙子顯然已經開始站在副船長的位置上思考問題了。羅杰·庫瑪對他的敬佩又多了一分。“這是第一次接觸規程里規定的的少數幾項‘非自決行為’中的一項。我們已經對數據進行了軟刪除處理，一個機艙小組正圍繞計算機主核布置炸藥。”他舉起雙手，豎起兩個大拇指模仿按下按鈕的動作。“要是我們遇上了麻煩，奧羅拉號的空殼是他們唯一能擄走的東西。”

還有我們，阿蒙森不安地想道。

異星飛船已經啟動了躍遷引擎。這艘飛船雖然原始，但顯然與帝國星際戰艦有著相同的工作原理。對任何種族來說，能掌握這樣的科技都算得上成就驚人。這給武士們帶來了希望——茫茫星海中，她們又一次找到了值得一戰的對手。

但她們不打算——也不可能——放走這些異星人。四艘戰列巡空艦一擁而上……

“躍遷引擎已啟動，船長，”羅杰·庫瑪從控制臺報告道。躍遷坐標已經鎖定。現在只差啟動計算機互鎖程序，奧羅拉號就可以在兩分鐘內隱沒在超空間里。

“很好，副船長，”麥克拉倫回答，目不轉睛地盯著艦橋大屏幕，上面清晰地顯示著那四艘巨獸似的外星戰艦。

突然間那些戰艦猛地向前一躍，一眨眼的功夫就飛過了剩下的那一千萬公里。

“見鬼……”麥克拉倫驚叫起來，那些外星飛行器就像之前突然加速一樣，一瞬間就慢了下來，把他的飛船圍在中間。

“長官，”羅杰·庫瑪叫道，“它們一定是發現我們激活了躍遷引擎！我建議躍遷。”

“執行！”麥克拉倫吼道，感覺一把刺骨的冰刀插進了他的臟腑。然后他使勁戳下指揮控制臺上的按鈕，開啟了全體船員廣播頻道。“戰斗警報！進入戰斗崗位，準備進行應急躍遷！”

“互鎖程序啟動，”奧羅拉號導航計算機那冷冰冰的聲音不緊不慢地傳來。“超空間倒計時開始。主能量緩沖器準備中。還有兩分鐘。”

麥克拉倫盯著指揮控制臺，一心盼著倒計時能再快一點。但這是個硬編碼的安全鎖，具有最高優先性，誰也沒有辦法超越。

“導航鎖定確認——”

“船長！”有人大叫道。

麥克拉倫抬頭看向大屏幕，只見正前方的那艘飛船船首射出一股交織纏繞的弧形光束，擊中了奧羅拉號船首球面上的探測器方陣。這一擊的效果立竿見影。

“天哪！”尖叫聲中，圣艾爾摩之火[7]似的電火花從飛船的每一處控制臺和電力系統中噴濺而出。它們狂暴地四下迸濺，直到將一切都淹沒，連船員們的衣服也未能幸免。一時間整條飛船都被這場瘋狂的放電席卷了。

但顯然這并不是簡單的電流。超負荷的電路既沒有冒煙也沒有發熱，而且不管那沖擊了整條飛船和每個船員身體的是一股什么樣的能量，它畢竟沒有傷到任何人。吃驚，沒錯。恐懼，沒錯。但受傷，沒有。

緊接著，飛船上電力系統全部失效，奧羅拉號陷入一片寂靜駭人的黑暗之中。

統領戰艦掐掉了異星飛船簡陋的電力系統，開始指揮登船小隊準備登船。為這一刻，她們已經等得太久了。雖然巨型戰艦上的姐妹已經把這艘異星飛船的設計和其他信息——包括那些異星人本身——從頭到腳都摸透了，但即將派出的登船小隊不會知道這些信息。她們不想占任何便宜。哪怕是現在已經在手的出其不意的優勢，她們要是能放棄，也一定會放棄的。武士們希望在盡可能公平的戰場上展開較量，來證明自己的勇氣，檢驗這群陌生人的膽識。多少年來，一如今日，她們一直以這樣的方式向女王致敬。

三十名武士整齊劃一地躍入外層空間，直奔異星飛船而去。她們在激烈的儀式性角斗中打敗了無數同胞，才爭得這個“問候”天外來客的機會。這三十名武士將與數量七倍于己的異星來客展開一番較量，她們希望這樣懸殊的數量對比足以挑戰自己技能的極限。

“鎮定！”哈克尼斯軍士長的聲音像一柄鋒利的剃刀劃開了突如其來的驚恐。躍遷進行時，她被部署在球面船首區內的勘測艙。那陣可怕的電光噴射過后，飛船顯然是陷入了癱瘓。但哈克尼斯馬上克制住了恐懼，因為她知道還有人需要自己來照顧，而且她的職業素養也容不得她驚慌失措。“聽我說，”哈克尼斯對擠在這間狹小船艙里的七個人喊道，但恐懼的呻吟聲仍舊不絕于耳。“聽著，該死！”她怒吼道，這一嗓子終于引起了他們的注意。哈克尼斯恐怕是他們在這飛船上最害怕的人了，但至少這樣能把他們團結起來。“你們一個個腦筋都清醒點。船身沒有破裂，我們還有空氣，這是最重要的。電力系統一定是受了重創，所以人造重力才會消失，燈也都滅了。”黑暗已經夠讓人驚慌失措了，在失重狀態下漂浮著無異于雪上加霜。但應急照明到現在還沒有啟動，這才是更讓哈克尼斯擔心的事。應急照明系統并不由主電力系統供電，這個系統失效說明飛船遭受的損傷遠非電力系統超負荷那么簡單。不過若真是超負荷的話，這故障也夠嚴重了。“你們以前訓練的時候都經歷過這種情況，所以現在給我放松下來，拿出你們一流海軍水手的樣子來。想想你們是怎么選到這艘船上來的！”她停下來，聽到抽泣聲止住了，大家的呼吸也都慢了下來，這才算松了口氣。

“現在，大家在自己周圍摸一摸，看能不能找到應急箱，”哈克尼斯對他們說。“這兒應該有三個。從里面拿幾支手電筒出來，看看這該死的玩意兒還能不能用。”雖然靠著現有的氧氣他們還能存活一段時間，但如果一直沒有電力，他們在徹底的黑暗中又會再一次陷入恐懼。

“找到一個，長官，”哈克尼斯聽到左邊有人說。緊接著周圍傳來一陣摸索聲，箱門打開的聲音，然后是翻找聲。

咔噠。

什么反應也沒有。

“他媽的，”有人小聲罵道。

“再找一個看看，”哈克尼斯咬著牙說。

“好的。”

突然間，她能借著光看見東西了。但那不是飛船里的燈光，也不是應急手電筒的光，倒像是墻壁本身在發光，把一種幽暗的深藍色光輝照進了船艙。

“長官，那是什么鬼東西？”一位下等兵小聲問道，在幽幽的藍光里，哈克尼斯能看見她瞪大了雙眼瞅著四周發光的艙壁。

“我也不知道，”哈克尼斯承認。“不過管它是什么呢，至少我們現在能看見了。”船艙里的東西已經依稀可辨，只是那光并不強烈。“那我們就利用這光檢查一下飛船到底出了什么該死的問題。”

話音剛落，意想不到的事又發生了。重力恢復了。突然之間，八個人全都重重地摔在甲板上。他們拼命地搖晃四肢想要保持平衡，咒罵之聲不絕于耳，場面一片混亂。所幸他們基本上都保持著站立姿勢，沒有人受傷。

“他媽的，”好不容易才站穩的哈克尼斯喘著粗氣罵道，“到底怎么回事……”

這時，她聽到了尖叫聲。

武士們向那艘異星飛船發起了沖鋒。這是場神圣的戰役，她們都穿上了儀式性的鎧甲，但拒絕使用更強大的防護裝備。武士們展開四肢，滑過兩船之間的距離，她們的身軀由隱形能量罩包裹著，與周圍嚴酷的真空環境分隔開來，因此能夠自在地欣賞壯麗的宇宙奇景。武士們不需要借助任何設備，僅靠自身操控就能對準目標：她們的種族多少年來往于群星之間，這份星際巡航的遺產世代相傳，使她們獲得了一種無所畏懼的勇氣和精準的控制力，這都令人類望塵莫及。

她們并不擔心這些異星人會攜帶致病有機體，因為一旦控制住將這艘飛船，治療師就會被派到船上來料理這些問題。她們對飛船進行了掃描，發現大氣成分雖然不算理想，但完全可以呼吸。

雖然戰神女祭司沒有親率戰隊，去享受第一次邂逅的榮耀，但這并不重要。這些高級武士經驗豐富，兼有女王護佑。她們能夠感覺女王的意志在自己血液中搏動，對于她們的心情，女王也感同身受。與其說這是心電感應，倒不如說這是一種移情通感的紐帶，其精髓已經超越了理性所能理解的范疇。

靠近飛船的時候，武士們一個個胎兒般蜷縮身體，做好與異星船體接觸的準備。能量罩也變為球狀，以便在急速沖擊船體的瞬間，用強力在這簡陋的金屬船身上穿出一個入口來，同時吸收碰撞產生的沖擊力。

第一名武士已經接觸了船身，她的能量罩在這原始的異星金屬上灼出一個洞來，即刻打開了通往飛船內部的入口。她流暢地就地一滾，躍入船內，雙腳平穩著地，很快便適應了這里的重力——為了使條件對外來者更加有利，留在戰艦上的姐妹已經幫他們恢復了重力。能量罩就留在這些武士身后，封堵住她們在船身上造成的創口，防止船內大氣外泄。

僅僅幾秒鐘，所有武士都緊隨其后沖進船內，搶灘了這艘孤立無援的飛船。

哈克尼斯軍士長聽見的尖叫聲是從瑪麗·威斯戈特少尉那兒傳來的。她的作戰位置位于船首內的損害管制點[8]，恰好是船首與主龍骨的接合處，又是通向飛船其他各主通道的入口。損管點位于球形船首裝有防爆門的那一側。門現在是鎖閉的，威斯戈特雖然能手動打開它，但沒有船長的直接命令她是萬萬不敢擅自開啟的。

“少尉！”一大片火星閃著光，如雨點般從頭頂的艙壁上落下來，她身邊的兩名下等兵大叫起來。兩個人呆若木雞，定在原地眼睜睜地看著有個人——某種外星玩意兒——翻著筋斗從船身上燒出的大洞里躍入損控艙。

這家伙長著藍皮膚，身披閃亮的黑色鎧甲，活脫脫像從夢魘里跳出來的。它踮著腳，以貓一樣流暢的步態向兩名船員步步緊逼，深紅色嘴唇間露出一副獠牙。它那雙貓似的眼睛閃著點點銀光，上面長著一溜凸起的骨骼，像是角一樣的東西。這怪物留著長長的黑發，編成一條結實的辮子繞在肩膀上。它穿的護胸甲上有兩處平滑的隆起，罩在那類似人類胸部的地方。雖然威斯戈特并不知道這外星人的真實性別（如果它們也分男女的話），但這東西的樣子給她一種無法抗拒的強烈感覺——它是個女的，是個“她”。

威斯戈特驚恐地瞪著那外星人，外星人卻只是站在原地，帶著一種深不可測的表情審視著威斯戈特的眼睛。然后她右手一揮，手中的劍呼嘯著劈開空氣，干凈利落地斬下了離威斯戈特最近那名船員的首級。腦袋從脖子上滾下的同時，他的身體抽搐著，深紅的血漿濺滿了身后的艙壁。

威斯戈特尖叫起來。叫聲未落，外星人又轉向了第二名船員，以猛虎撲食般兇猛而優雅的姿態把劍刺進了他的心口。

然后這夢魘似的東西把獠牙轉向了威斯戈特。

[1]干船塢：一般指在岸邊以人工建設的船塢，作為建造改裝和修理船舶的地方。這里指供飛船進行改裝和修理的地方。

[2]超空間：即遠距離反力場光速躍進，一種虛構的時空旅行方式。超時空中存在著四個或四個以上維度，通過產生巨大引力可以實現空間折疊，從而進入超時空，將從一點旅行到另一點的距離大大縮短。

[3]藍移現象：藍移是一個移動的發射源在向觀測者接近時，所發射的電磁波（例如光波）頻率會向電磁頻譜的藍色端移動（也就是波長縮短）的現象。

[4]相干光源：兩束滿足相干條件，能夠產生干涉作用的光稱為相干光，其光源便稱為相干光源。

[5]阻尼器：使自由振動衰減的各種摩擦和其他阻礙作用，稱之為阻尼。用以提供運動的阻力，耗減運動能量的裝置即為阻尼器。

[6]長野星：文中杜撰的一處人類的殖民星球名稱。

[7]圣艾爾摩之火：是古代海員觀察到的一種自然現象，經常發生于雷雨中，在如船只桅桿頂端之類的尖狀物上，產生如火焰般的藍白色閃光。“圣艾爾摩之火”這名稱起源于一位三世紀時的意大利圣人，傳統上的海員守護圣人，圣艾爾摩。

[8]損害管制點：“損害管制”簡稱“損管”，是長期使用于商船、航運業和海軍對于可能危害船舶沉沒的情況下的緊急控制。文中將這一專業術語沿用到宇宙飛船中，而“損害管制點”則是指損害管制小組人員日常所處的艙室。