“通訊系統(tǒng)在執(zhí)行第一次接觸初始程序，”羅杰·庫(kù)瑪轉(zhuǎn)身向船長(zhǎng)報(bào)告。“我們的訊號(hào)要三十分鐘才能到達(dá)星系內(nèi)側(cè)那顆行星，可那些船……”他搖了搖頭，“照它們和我們的距離來(lái)算，應(yīng)該早就收到我們傳送的信息了——只要它們?cè)诼牎！笨吹贸隽_杰·庫(kù)瑪說這話的時(shí)候很是不安。“我敢打賭，這些家伙一定是戰(zhàn)艦?！?

麥克拉倫陰郁地點(diǎn)點(diǎn)頭?！巴ㄓ嵔M，”他把目光轉(zhuǎn)向那頭的約翰·威弗利少尉，“繼續(xù)按步驟執(zhí)行第一次接觸通訊程序。只要確保我們也在聽就行了?！?

“我在做，”小伙子答道。威弗利看起來(lái)格外年輕，但他的工作并不比奧羅拉號(hào)的其他船員遜色?！伴L(zhǎng)官，第一次接觸規(guī)程那套程序我熟。可到目前為止，除了阿蒙森上尉的勘測(cè)組剛才報(bào)告的信息，我在標(biāo)準(zhǔn)頻譜內(nèi)的任何波段都沒有探測(cè)到信號(hào)的發(fā)射。如果對(duì)方發(fā)射的頻率處在射頻段的任一波段，我們肯定是可以探測(cè)到的。而且我也沒檢測(cè)到任何相干光源[4]。”

這么說來(lái)，既沒有無(wú)線電傳送，也沒有激光通訊，麥克拉倫不安地想。外星人早就知道這隊(duì)人馬的到來(lái)，卻一直保持沉默。也許外星人是在交談，采用的卻是某種奧羅拉號(hào)探測(cè)不到的方式。又或許這些外星人早就過了依靠無(wú)線電和光信號(hào)通訊的年代，對(duì)這些低級(jí)玩意兒不屑一顧了？

“它們到這里還要多久？”麥克拉倫問阿蒙森，后者那張愁云密布的臉還在大屏幕上直愣愣地盯著艦橋。奧羅拉號(hào)本身相對(duì)于出沒點(diǎn)一直是靜止的：執(zhí)行勘測(cè)任務(wù)時(shí)，在像現(xiàn)在這樣對(duì)周圍環(huán)境知之甚少的情況下，他們是不會(huì)貿(mào)然在星系內(nèi)移動(dòng)的。而且如果需要迅速躍回超空間，把出沒點(diǎn)作為參照點(diǎn)要方便得多。

“按照當(dāng)前的速度，用不了三個(gè)小時(shí)它們就能和我們擦肩而過。不過當(dāng)然了，要和我們會(huì)面的話它們就得減速……”

“那得看它們有什么意圖，”羅杰·庫(kù)瑪插話進(jìn)來(lái)?！八鼈兛赡茉诤臀覀儾良缍^時(shí)發(fā)起攻擊……”

“或者干脆停下，”賴莎平靜地說。所有人都轉(zhuǎn)過身去瞪大了眼睛盯著她?！拔覀儗?duì)它們的推進(jìn)系統(tǒng)一無(wú)所知，”她解釋道?！俺酥苯拥囊曈X影像，我們的傳感器還沒有捕捉到這些飛船的其他信息。如果說它們幾乎是在決定向我們沖來(lái)的那一瞬間就達(dá)到了現(xiàn)在的速度呢？”

“太荒謬了，”阿蒙森不以為然，“絕對(duì)不可能！”

“可是——”

“到此為止，各位，”麥克拉倫平靜的地打斷兩人的爭(zhēng)辯。“這群外星人顯然擁有某些驚人的超能力，不過先把它放到一邊?，F(xiàn)在一切問題的關(guān)鍵是：我們是走還是留？”他環(huán)視艦橋上的船員，開啟了全船廣播頻道?！案魑淮瑔T，我是麥克拉倫?，F(xiàn)在大部分人肯定已經(jīng)知道了，我們進(jìn)入的這個(gè)星系已經(jīng)有人定居，現(xiàn)在處于第一次接觸狀態(tài)，對(duì)于船上所有人來(lái)說都是絕無(wú)僅有的一次。所以，眼下我們的所作所為將被寫入《人類星際指南》，告訴更多的人在這種情況下應(yīng)該怎么做，或者不應(yīng)該怎么做——如果我們把事情徹底搞砸的話。我對(duì)你們絕對(duì)誠(chéng)實(shí)：我認(rèn)為現(xiàn)在的情況很不樂觀。眼下有四艘龐然大物以驚人的速度向我們沖過來(lái)，她們有可能是戰(zhàn)艦。不管對(duì)方是什么人，派這么一支全副武裝的艦隊(duì)來(lái)迎接我們倒也在情理之中。如果這是我的家園，我也會(huì)派幾艘戰(zhàn)艦出去探個(gè)究竟。

“但我一定會(huì)確保戰(zhàn)艦上有那么幾位愿意和鄰居打交道的外交官。真正讓我不安的是，到目前為止，我們還沒有收到對(duì)方任何類似交流通訊的信號(hào)，這些飛船也好，那兩顆定居行星也好，都毫無(wú)反應(yīng)。也許它們只是用了一種我們探測(cè)不到的通訊方式。也許這些沖我們而來(lái)的飛船上滿載著科學(xué)家和外交使節(jié)，它們只是想把大大的驚喜留到最后。到底是什么情況，我不得而知。

“我清楚的是，我們還有三個(gè)小時(shí)來(lái)做決定和采取行動(dòng)。我傾向于留下。不是為了爭(zhēng)得和外星人的第一次握手的機(jī)會(huì)，也不是因?yàn)槲矣卸嗝纯释@種榮耀，只是因?yàn)椤@是我們第一次有機(jī)會(huì)向另一個(gè)智慧族類問好。早在第一艘星際飛船離開地球以前，我們就一直在為這一刻做準(zhǔn)備。這么做有風(fēng)險(xiǎn)，但卻是人類千載未逢的良機(jī)。

“那么接下來(lái)要做的，就是趁這些新朋友還沒到眼前，花點(diǎn)時(shí)間討論一下我們面對(duì)的選擇。各部部長(zhǎng)，和你們的人談?wù)?，了解一下他們的想法。各部部長(zhǎng)和高級(jí)士官一個(gè)小時(shí)后到我的待命室碰頭。是去是留，最終由我決定，但我想聽聽大家的想法。就這些。”麥克拉倫重重地敲下觸板上的按鈕，切斷了通訊電路。

“還有，”他對(duì)羅杰·庫(kù)瑪和賴莎說，“準(zhǔn)備好應(yīng)急躍遷程序，重新選擇目的地，放棄原來(lái)的返航路徑。要是這些飛船用槍林彈雨招呼我們，我可不想暴露我們的來(lái)路，把外星人引到家門口去。”

大屏幕上，那艘外星戰(zhàn)艦和她的姊妹艦繼續(xù)向著奧羅拉號(hào)駛來(lái)，越來(lái)越近。

四艘戰(zhàn)列巡空艦火速奔向那艘異星飛船，同時(shí)一直對(duì)自己的實(shí)力深藏不露。很顯然，這艘異星飛船原始得可憐，但帝國(guó)的守衛(wèi)者不會(huì)對(duì)任何事情掉以輕心。在確定這些異星來(lái)客不構(gòu)成威脅之前，不到萬(wàn)不得已，她們不會(huì)輕易暴露自己。千萬(wàn)年來(lái)帝國(guó)能屹立不倒，靠的可不是聽天由命。

領(lǐng)頭的飛船上，一隊(duì)武士正做著與這群未知的闖入者開戰(zhàn)的準(zhǔn)備，與此同時(shí)，治療師和其他族群也準(zhǔn)備就緒，要把闖入者的信息一絲不漏地搜集到手。

她們用不著等多久了。

一小時(shí)后，船長(zhǎng)室里擠得只剩下站腳的地方。圍坐在桌子旁的是負(fù)責(zé)飛船主要功能區(qū)的六位部長(zhǎng)、奧羅拉號(hào)的高級(jí)士官和麥克拉倫。滿滿登登的船艙里，各部高級(jí)軍事人員和兩名見習(xí)軍官沿著四面墻一徑排開。副船長(zhǎng)和艦橋船員堅(jiān)守崗位，但可以通過環(huán)繞式大屏幕的視頻傳輸與船長(zhǎng)室保持通訊。

麥克拉倫明顯感覺到，房間里的人都被一種強(qiáng)烈的緊張情緒所感染。但從他們的肢體語(yǔ)言和面部表情看得出，這種緊張并非出于恐懼，而是出于一種讓人心潮澎湃的期待。他的心底也涌動(dòng)著同樣的期待。

“我就不浪費(fèi)時(shí)間做會(huì)前發(fā)言了，”麥克拉倫直入正題?！澳銈兌贾腊l(fā)生了什么事，也知道我們面臨的風(fēng)險(xiǎn)。根據(jù)勘測(cè)組的報(bào)告，”他對(duì)阿蒙森點(diǎn)了點(diǎn)頭——桌子周圍的幾個(gè)人里只有這一位是一臉的不快?！斑@些飛船一直沒有改變速度和航線。這么看起來(lái)它們有可能從我們身邊呼嘯而過——我想那大概不是什么好消息。另一種可能是它們掌握了極度先進(jìn)的科技，只消一眨眼的功夫就能從高速運(yùn)動(dòng)達(dá)到完全靜止?！?

聽到這兒，阿蒙森的眉頭蹙得更緊了，他那張平日里蒼白的臉擺出一副愁眉不展的樣子。

“阿蒙森？”麥克拉倫問道?！澳愫孟裼性捯f。盡管說?！?

“我覺得瑪麗索娃上尉說得沒錯(cuò)，”阿蒙森不情愿地說，一邊對(duì)著向艦橋傳送會(huì)議實(shí)況影像的鏡頭點(diǎn)了點(diǎn)頭。但麥克拉倫知道，他這樣不情愿倒不是因?yàn)檫@話是賴莎說過的，而是因?yàn)榘⒚缮嘈潘f的很可能是事實(shí)——哪怕僅僅是接近事實(shí)，也足以讓他感到毛骨悚然?！拔也幌嘈拍切╋w船能瞬間加速到當(dāng)前速度，可假設(shè)它們幾天，甚至幾個(gè)星期前就得到了預(yù)警，那它們現(xiàn)在一定已經(jīng)達(dá)到了……難以置信的加速度?！卑⒚缮瓝u了搖頭。“不，我相信這些飛船不會(huì)只和我們擦肩而過那么簡(jiǎn)單。在接下來(lái)的兩個(gè)小時(shí)里，它們會(huì)在某個(gè)時(shí)刻減速，和我們會(huì)合，而且減速度至少能達(dá)到二百個(gè)重力加速度，可能還要大得多?！?

一股寒意順著麥克拉倫脊骨爬了上來(lái)。奧羅拉號(hào)配置的慣性驅(qū)動(dòng)系統(tǒng)在人類眾多行星殖民所使用的同類驅(qū)動(dòng)系統(tǒng)中是最高效的，同時(shí)還裝備有只有少數(shù)飛船才能配備的人造重力（這項(xiàng)技術(shù)才剛剛問世）和加速阻尼器[5]。她的速度很難趕上一艘信使船，但在軍事勘測(cè)船里可算是跑得快的?？啥賯€(gè)重力加速度？奧羅拉號(hào)望塵莫及。

“會(huì)不會(huì)是無(wú)人駕駛飛船？”機(jī)艙主管奧布里·漢南提議道。“如果是的話，它們當(dāng)然應(yīng)付得了這樣的加速度?！?

“這無(wú)關(guān)緊要，”麥克拉倫溫和卻又堅(jiān)決地打斷了漢南的話——這猜測(cè)的確很有意思，可沒有任何實(shí)際意義。船長(zhǎng)重新把話題轉(zhuǎn)回到眼前的關(guān)鍵問題上來(lái)：“照我看，這些外星人能達(dá)到什么樣的速度并不重要。我們不是戰(zhàn)艦，也不打算冒充戰(zhàn)艦。它們顯然掌握著極其先進(jìn)的科技，但這沒什么可大驚小怪的。我們要是誤打誤撞去到一顆還處在前原子時(shí)代的星球，也能輕而易舉地被人當(dāng)成高科技的外星來(lái)客。話說回來(lái)，現(xiàn)在擺在眼前的還是這兩個(gè)選項(xiàng)：是留下打個(gè)招呼，還是在它們趕到之前離開？如果要撤離的話，要趕在它們到達(dá)之前，我希望時(shí)間還夠?！丙溈死瓊惌h(huán)視一周，最后把目光停在了一位下級(jí)見習(xí)軍官身上，“見習(xí)軍官佐藤，你有什么高見？”

佐藤一郎本來(lái)就貼著艙壁直挺挺地站著，這會(huì)兒挺得更直了。他只有十九歲，是奧羅拉號(hào)上年紀(jì)最小的船員。盡管他那僵硬刻板的樣子總讓人忍不住想要逗逗他，但這小伙子憑自己的禮貌、勤懇和聰慧，贏得了大家十二分的敬意。佐藤能力超群，思維敏捷，卻總喜歡一個(gè)人靜靜地做自己的事。他是從地球海軍軍官學(xué)院精挑細(xì)選上來(lái)的少數(shù)幾名學(xué)員之一，大學(xué)期間他們要在飛船上待一年或幾年，作為晉升初級(jí)軍官的高級(jí)培訓(xùn)。這種機(jī)會(huì)很難得，但隨之而來(lái)的還有沉重的負(fù)擔(dān)。接受部署的見習(xí)軍官不僅要履行好自己在飛船上的職責(zé)，同時(shí)還要繼續(xù)完成大學(xué)學(xué)業(yè)。

“長(zhǎng)官……”，佐藤被麥克拉倫的問題打了個(gè)措手不及，猛地倒吸了一口氣。

把這個(gè)棘手的問題第一個(gè)拋給佐藤，麥克拉倫頓時(shí)感到有些過意不去，可他這么做是有原因的。“放松，一郎，”麥克拉倫安慰他?！拔议_這個(gè)會(huì)只是為了征求意見。包括我在內(nèi)，一些高級(jí)軍官和主管長(zhǎng)年累月已經(jīng)形成了很多先入為主的看法，在頭腦里已經(jīng)根深蒂固了。沒錯(cuò)，我們有多年的經(jīng)驗(yàn)，但眼下的情況需要換一個(gè)全新的視角來(lái)看待。如果你在我的位置上，你怎么決定？盡管說，無(wú)所謂對(duì)錯(cuò)?！?

佐藤臉上沒表現(xiàn)出來(lái)，但船長(zhǎng)最后那句話讓他更加驚慌失措了。他生長(zhǎng)在長(zhǎng)野星[6]的一個(gè)傳統(tǒng)家庭。在他父親眼中，所有的事情非錯(cuò)即對(duì)，沒有第三種可能。而大多數(shù)情況下，佐藤不管做什么，都是錯(cuò)的。因此，他十六歲的時(shí)候決定申請(qǐng)去地球海軍軍官學(xué)校服役。他決意要違逆父親，逃離那個(gè)專制的家庭，不甘心被無(wú)所不在的企業(yè)大網(wǎng)套牢，過工薪一族那種令人窒息的生活。地球全球兵役體系接受幾乎來(lái)自任何地方的申請(qǐng)，只有少數(shù)幾顆荒蠻行星除外。佐藤的考試成績(jī)和學(xué)業(yè)履歷為他打開了通向?qū)W院的大門。在那里，幾乎所有的事情也都是非錯(cuò)即對(duì)。但和在家不同，在學(xué)院里，佐藤幾乎總是對(duì)的。佐藤有一種不成功不罷休的決心，這給了他一種連自己也未曾發(fā)覺的自信，因此他成了班里的佼佼者，并且在奧羅拉號(hào)上爭(zhēng)得了一席之地。

這想法給了佐藤動(dòng)力，再加上他滿心渴望在船長(zhǎng)和其他軍官面前爭(zhēng)足臉面，于是開口說道：“長(zhǎng)官，我認(rèn)為應(yīng)該留下和這些飛船碰個(gè)面?！?

麥克拉倫點(diǎn)點(diǎn)頭，并不知道剛才這小伙子腦袋里在想些什么?！昂冒?，你選了一號(hào)門。現(xiàn)在問題是，為什么？”

“因?yàn)?，長(zhǎng)官，我們到這兒來(lái)不就是為了這個(gè)嗎？”佐藤稍稍放松了一下那鋼板一樣直挺挺的身體，轉(zhuǎn)頭環(huán)視房間里的其他面孔，聲音里突然充滿了前所未有的激情，誰(shuí)也沒想到這小伙子的口中竟能迸發(fā)出如此激情澎湃的聲音?！拔覀兊氖滓蝿?wù)就是找到新的宜居星球。事實(shí)上，我們都是探索者、發(fā)現(xiàn)者，不管深藏在宇宙空間里的是怎樣未知的兇險(xiǎn)，都只能一往無(wú)前。每一次躍遷都是為了探索未知，探索沒有人見過的東西。我們有可能無(wú)法如愿找到期待的目標(biāo)；這些外星人也許友好，也許懷有惡意。不管我們做什么，都要承受風(fēng)險(xiǎn)?，F(xiàn)在我們第一次發(fā)現(xiàn)了人類以外的智慧族類，就應(yīng)該竭盡全力與它們建立聯(lián)絡(luò)，哪怕粉身碎骨也在所不惜。如果什么也不做就這樣離開，我們能問心無(wú)愧嗎？”

麥克拉倫點(diǎn)點(diǎn)頭，不是因?yàn)樽籼俚脑挾芰硕嗌儆|動(dòng)，而是被他意外迸發(fā)的激情打動(dòng)了。不過佐藤的話也有其價(jià)值：它恰恰道出了麥克拉倫的心聲。多少年來(lái)麥克拉倫將自己的職業(yè)生涯奉獻(xiàn)給了勘測(cè)任務(wù)，為的就是這樣一次邂逅。

“說得好，一郎，”麥克拉倫對(duì)佐藤說。佐藤兩邊的兩位見習(xí)軍官?zèng)_佐藤笑笑，用胳膊肘碰碰他，好像在說“太棒了！”坐在桌邊的幾個(gè)人有的點(diǎn)頭，有的低聲附和?！澳敲?，現(xiàn)在有一個(gè)理由支持我們留下來(lái)，我相信這是個(gè)不錯(cuò)的理由。誰(shuí)能提出一個(gè)讓我們馬上離開的理由？”

“我來(lái)說，”羅杰·庫(kù)瑪從艦橋上發(fā)言，他的影像出現(xiàn)在待命室的主屏幕上?！拔冶救送庖娏?xí)軍官佐藤留下來(lái)的主張。但有一個(gè)無(wú)法反駁的理由讓我們不得不馬上離開：我們必須把發(fā)現(xiàn)智慧族類的消息帶回地球。如果這些外星人最終兇相畢露，劫持了飛船，再進(jìn)一步，如果我們?cè)庥隽瞬粶y(cè)，地球和其他人類居住地就只能等到外星人發(fā)起進(jìn)攻，才能得到消息了。如果要把這次的新發(fā)現(xiàn)傳回去，我們只有先躍遷到最近的通訊中繼站才行?！?

聽到這里，坐在桌邊的好幾個(gè)人都皺起了眉。他們大都想到過這一點(diǎn)，只是一旦將它當(dāng)眾提出來(lái)，這個(gè)想法的分量似乎又增加了幾分。

羅杰·庫(kù)瑪繼續(xù)說：“第一次接觸規(guī)程里也有這樣一條規(guī)定，要求我們優(yōu)先確保把消息傳回基地。但底線是無(wú)論采取任何行動(dòng)，都不能違背船長(zhǎng)基于當(dāng)前情況做出的決斷?！?

“沒錯(cuò)，”麥克拉倫告訴大家。“把消息傳回基地，這和對(duì)未知的恐懼毫不相干，也是我目前想到的唯一能讓我們馬上就離開的理由。就像剛才那位見習(xí)軍官說的，既然大家都拿著這份工錢，那就要履行成好尋找未知事物的本職工作，所以懼怕未知算不得我們離開的理由。”他轉(zhuǎn)向坐在自己左邊的一位女士?！败娛块L(zhǎng)，你怎么選？”