奧羅拉號幸存的船員們站在這怪異的外星角斗場里，在沙地上一字排開。隊伍最中央的是麥克拉倫船長：這位人類最先進星際飛船的船長，已經降級為一個技藝平平的角斗士?？磁_上座無虛席，幾千名外星觀眾在用自己的語言低聲交談，說話聲嗡嗡響成一片。麥克拉倫和好幾位船員老早就注意到，這些外星人似乎全都是女性：不論是那些鎧甲護身的武士，還是其他身穿讓人眼花繚亂的各色袍子的外星人，她們當中似乎找不到一個男性的影子。這消息要是傳回地球，在外空生物學家眼里絕對算得上是重大發現，麥克拉倫想，可是對死到臨頭的人來說，這種單純的學術問題毫無意義。

外星人提供了各種武器，但麥克拉倫并沒有像其他船員一樣從中選擇一種。他練過拳擊，對拿拳頭當武器還算在行。雖然已不像當年那樣年輕強壯，但麥克拉倫的感覺好得出奇。心如止水也許算不上，但他已經鐵了心要明明白白地告訴這些外星人：盡管她們掌握先進的科技，并且猖狂地血洗奧羅拉號，但她們永遠別想讓人類俯首帖耳，人類不會給她們當馬騎。麥克拉倫唯一的希望，不過是能夠在還算平等的條件下和這些外星人一較高低。否則可能用不了兩分鐘，奧羅拉號幸存的船員就會全軍覆沒。

船員們這會兒已經被帶進角斗場，面對場地的另一頭站成一排。此前麥克拉倫已經和大伙兒一一道別。他同每一個人握手，發自肺腑地告訴對方，能與其共事是自己的榮幸。麥克拉倫拼命克制，才沒讓眼淚沖垮自己最后的防線。他不害怕，反而為船員們的勇氣和決心而倍感驕傲。如果外星人想要見識人類最優良的品質，他的船員、他的戰友已經給出了最好的展示。

看到外星武士示意船員們進入角斗場，哈克尼斯發出一聲喝令，奧羅拉號的男女船員們立刻像閱兵那樣站成整齊的隊列。哈克尼斯瞥一眼那些外星武士，確定她們并不打算干涉自己，這才把注意力再次轉向船員。她用嚴厲的目光審視著，確保整齊劃一的隊形已無可挑剔，便原地后轉，將隊伍交由船長接管。

麥克拉倫走到隊首，立正站定。哈克尼斯有力地行個軍禮，然后向他報告：“全體船員已做好……”她頓了頓，臉上的神色嚴峻起來，“做好戰斗準備，長官?！?

麥克拉倫的右臂有力地一揮，五指舉至眉梢，回敬她一個軍禮。“請就位，軍士長，”他平靜地下達命令，然后“啪”的一聲放下胳膊，恢復立正姿勢。

哈克尼斯久久凝視著船長的雙眼，“是，長官！”她喊出一個標準到無懈可擊的海軍列隊口令作為應答，聲音在四周石墻間回蕩。隨后哈克尼斯以腳跟為軸原地轉身，歸入這支袖珍隊列的隊尾。

麥克拉倫最后看一眼船員，轉身帶領他們排成的單列縱隊踏上角斗場內的沙地。

此刻，佐藤手握外祖父的武士刀，站在船長右手邊。在船員們的堅決要求下，船長最終做出了讓步。之后所有人便開始選擇武器。佐藤朝放武器的桌子走去，卻在半路被攔下來，正是那個拿著佐藤祖傳武士刀的外星人。她雙臂前伸，雙手將刀捧到佐藤的面前。佐藤伸出顫抖的雙手握住黑漆刀鞘，從那名武士手中接過刀來，那一刻她低下頭，凝視著佐藤的雙眼。有那么一會兒，佐藤覺得自己在外星人那雙毫無人氣的眼睛里捕捉到一絲同情。外星人用她們自己的語言對佐藤低聲說了幾句什么，長長的乳白色獠牙在深紅色嘴唇后時隱時現，然后她轉身走開，回到外星武士的行列。

佐藤把刀鞘留在武器室，他知道，自己將不再需要它了。這刀握在手里感覺很棒，雖然手心在不住地淌汗，刀柄上精心纏繞的皮條卻能讓他把刀牢牢地抓緊。這些外星武士顯然從小就開始接受搏擊訓練，但佐藤對刀術卻是一無所知。他很清楚，不管自己的對手是眼前的哪一位，被對方干掉都不過是幾秒鐘的事。但這把武士刀承載著家族的傳統，就像外祖父過去常說的，武士的品質不在于掌握的技能，也不在于手中的武器，而在于內心的精神。他會死，但要死的像個男人，死得光明磊落。

佐藤還無法完全克制內心的恐懼，但像麥克拉倫一樣，他發現隨著未知的消除，自己已經可以控制它。佐藤希望這一切快些結束，同時也希望自己能拼盡全力戰斗到最后一刻，好讓祖父的在天之靈為他驕傲一回。

阿蒙森站在隊伍的右半邊，靠近隊尾。他挑了一件類似鐵頭木棒的家伙。阿蒙森使用武器的經驗實在是有限，外星人提供的各式武器他一樣也不認識，當中只有這種木棒和他小時候跟哥哥打架時用的棍子有幾分相似。要是手里有支來復槍，阿蒙森心里會踏實得多，可外星人壓根兒沒給他們這個選項。當然，他也可以什么都不選，不過要論徒手搏斗的話，他更完完全全是個廢物。

像船長一樣，阿蒙森也注意到聚集在看臺上的觀眾里沒有男性。的確，這只是個學術問題而已，對改善眼下的處境毫無意義，但它卻正是阿蒙森畢生孜孜求索的那類問題。要是生命還能多延續幾分鐘的話，他會毫不猶豫地利用這短暫的時間來研究這些外星人。拋開那些崇高的目標不談，這樣至少能讓好奇心得到滿足。阿蒙森別無他求，只希望能在死前把知道的信息傳遞給那些能將其加以利用的人。

格斗即將開場，角斗場里擠滿了來看熱鬧的外星人，阿蒙森估計怎么也得有兩萬多人。從外表來看，這些外星武士的裝束很統一：全都身著閃亮的黑色鎧甲，脖子上戴著黑項圈，上面垂著幾條閃閃發光的流蘇（這樣的飾物在她們身上屢見不鮮），從頭到腳裝備著量身定制的武器。不過也有例外，在剛才那場奇特的“樂透大抽獎”中，和麥克拉倫一對一的大個頭外星人就有所不同。她顯然也是個武士，但不是普通武士：除個子大之外，她佩戴的項圈上還飾有符號，與護胸甲上的神秘銘文相同，而且她身披黑色斗篷，手里舉著的那根權杖怎么也得有四十斤重。另一個不同之處在于，她只帶了一樣武器——一柄短劍。不過阿蒙森懷疑，這個武士才是這十來名外星人中最危險的對手，特別是看過她的穿墻絕技以后，阿蒙森對此更加深信不疑。其他船員都認為這不過是外星人用全息投影造成的幻象，阿蒙森沒有反駁，但他非常肯定，他們看見的東西是實實在在的：她就那么從石頭墻里走過來，那可是一堵幾乎有整整一米厚的墻。阿蒙森想破腦袋也猜不出這個外星人是怎么做到的。他不相信魔法，但這個文明的科技之發達，已經遠遠超出人類所能理解的范圍，這么看的話，也許也算是一種魔法吧。

至于其他外星人，她們和這些武士相比有兩個明顯不同的特征：身上穿的是長袍，手指上也沒有利爪。過去幾小時里，阿蒙森一直關注著不同外星人的舉動，現在他明白，袍子的顏色代表不同的社會分工。像醫生的外星人穿白袍，鑄造武器和為人類量體裁衣的穿黑袍，那些重建奧羅拉號計算機系統的外星人穿的則是深藍色袍子。所有人都有高度專業化的分工，而且有的群體——尤其是醫生和重建計算機系統的外星人——顯然不需任何可見的科技介入，就能和其他系統（如果將治病的粘膠和那劇場式建筑的水池里的黑色基質也算作系統的話）相互結合。

阿蒙森掃視人群，至少看見二十多種不同顏色的袍子。表面看來她們的分工似乎已經很多樣了，但和人類一比，只能算是小巫見大巫：在人類世界里，不管是修廁所還是修飛船，都有專門的技術，要掌握其中一門往往要花上好幾年時間。外星人自然也需要類似的分工，然而在場的這二十多個族群遠遠代表不了那么多紛繁的種類。或許她們學習一項技術需要的時間并不長，或許每個族群都能同時掌握某一領域內的多種技術。比如她們的醫生，只需要這一個族群，就能讓人類醫療界的各類專家統統下崗。幾個小時前，即使是在對她們的人類實驗品一無所知的情況下，外星人就已經在治病療傷方面顯示出超高的水平。

這時其他人都在關心接下將會發生什么，阿蒙森卻陷入了深思。想到外星人的這些奇異特質，他心中生出一股難以言表的寒意：哪怕自己的猜想僅僅是接近事實，這些外星人也必定會在與人類的戰爭中占據難以估量的優勢。驍勇強悍的武士在前線奮戰，身穿長袍的姐妹在后方充當幾乎無所不能的后勤軍團——什么也阻擋不了她們。

阿蒙森死死地握住手中的鐵頭木棒，握得所有的指節都沒了血色，他在心中第一千次咒罵把他們帶進這個星系的殘酷命運。

小伙子佐藤和見習軍官安娜·扎連斯基分別站在姚銘左右。剛剛姚銘見到船長飛快地遞來一個眼色，便憑著心照不宣的默契，會意地點點頭，站到了兩位年輕見習軍官中間，賴莎則站在安娜的另一側。姚銘很清楚，在接下來的死亡考驗中，任何保護都只是徒勞，也知道沒有人會懷疑這場異星決斗的最終結果，但他打定主意，即使要死，也絕不能讓這兩個年輕人死在前頭。

姚銘曾考慮過選一把做工精良的外星寶刀，但最后還是像船長和少數幾位船員一樣，覺得自己身上與生俱來的武器最可靠。他雖然也精于刀術，但拳腳功夫更勝一籌。有拳腳做武器，這就足夠了。