“西洋”的發現

第一，日本興起了想要認識西洋的風尚。直接與歐美諸國進行交涉和往來的幕府自不必說，諸藩和尊攘派的志士們也被激發起探究歐美的興趣。

1854年，為得到幕府的答復，佩里艦隊再次駛抵日本，當艦隊從浦賀行駛至下田時，吉田松陰曾嘗試搭乘美國艦隊偷渡出海，卻遭遇失敗，他在自首后被捕入獄。其實在前一年秋天，吉田就曾計劃登上停泊在長崎的俄國軍艦。但由于當時艦隊已離港回航，他的愿望未能實現。驅使他采取如此行動的，正是“不審夷情何馭夷”的緊迫感（《于下田獄中示澀木生》，1854，收錄于《幽囚錄》）。

當我們讀松陰的高徒、著名的尊王攘夷派志士久坂玄瑞的《九仞日記》時，會看到，1859年秋，久坂和他的同道連日展開討論：是否像往常一樣只讀“圣賢之書”即可？或者應該學習“蟹行書”（洋文）？正是由于身為武士心懷高遠志向，他們在了解到“西洋卻盡力于醫院、孤兒院、濟貧院三院”之事后，認識到必須要向西洋學習。

攘夷的急先鋒——長州藩，也因此成為探求西洋的急先鋒。1863年，歐美艦船在通過下關海峽時，長州藩挑起了炮擊洋船的事件，在情勢緊迫之際，井上馨和伊藤博文等人得到藩的許可，以留學為由（伊藤是后加入者），秘密啟程前往英國。

至于幕府，最早與歐美交涉則是在1860年。為交換《日美友好通商條約》的批準書，幕府首次派遣使節赴美（在此次赴美時，隨行使節乘坐咸臨丸橫跨太平洋）。此后因各種外交交涉和視察，共七次派遣使節團訪問歐美，此外，有四次主要派送留學生團。而且，在這些使節團中，也有幾人像福澤諭吉那樣并不屬于幕府臣子，卻在自愿的基礎上作為隨從而抓住了機會。

迫使人們將視線投向歐美的最主要原因，是雙方之間的軍事力量存在著不可逾越的鴻溝，以及基于差距而產生的危機感。因此，正如伊藤博文啟程赴英國之際所抒發的：赴英是一場“暫忍大丈夫恥辱之旅”。由此可知，他們所感受到的歐美印象是極其強烈的。

幕末時期前往海外的日本人留下許多見聞錄，分別被收錄在日本史籍協會叢書的《遣外使節日記纂輯》全三冊、《夷匪入港錄》、《德川昭武滯歐記錄》全三冊、《澀澤榮一滯法日記》、日美友好通商百年紀念活動運營會編的《萬延元年遣美使節史料集成》全七冊，以及沼田次郎、松澤弘陽編的《西洋見聞集》（《日本思想大系》66）等文獻資料集中。也有人像牡蠣般閉居殼中，不讓人撬開其殼，以保護過去的價值意識。但是在一些人中，引人注目的是，他們懷有“不管什么都要看”的旺盛的好奇心，以及幾近貪婪似的觀察。于是，原本聚焦于軍事力量的注意力，逐漸轉向了解歐美技術、思想、風氣、制度等文化力量，而這種轉向并沒有花費太長時間。探索的對象變成了他們學習的對象。