我們還不能讓武帝就這樣退場，因為他還有晚年。和眾多帝王一樣，武帝的晚年同樣陷入過求神問卜的幻夢中，不同的是武帝最后夢醒了。在夢醒后，他進行了自我反思和批判，使得這位雄才大略的君主在這一刻盡顯人性務實的光輝。

讓我們把時間倒流二十八年（公元前113年：西漢武帝元鼎四年）六月，有人在汾陰（今山西省運城市）發現大鼎，并將其獻給朝廷，武帝則將此大鼎置于甘泉宮內。秋季，武帝前往雍地（今陜西關中）考察游覽，在這里舉行了祭天儀式。這期間，從齊地來了一個名叫公孫卿的方士求見武帝的侍臣，對他們說：“皇上今年得到寶鼎，這年十一月初一又是冬至，這種情況跟黃帝時期是一樣的。”隨后，他又獻上了一份簡牘，上面寫道：“黃帝得到寶鼎的這一年十一月初一清晨為冬至，此后過了三百八十年，黃帝成仙升天。”

這是一套明顯的荒謬言論，武帝卻趨之若鶩，他立即召見公孫卿。公孫卿神神秘秘地來見武帝，對他說：“簡牘是申公給我的。申公對我說：‘漢朝的興盛可以和黃帝時期媲美，漢朝的圣人就在高皇帝的孫子或曾孫之間。寶鼎的出現標志著與神相溝通，黃帝在祭祀神靈的明庭迎接神靈，當今陛下的明庭就是甘泉宮。’”

武帝問：“黃帝是怎么成仙的？”

公孫卿一看魚兒上鉤了，就更加肆無忌憚信口開河，說：“申公對我說：‘當初黃帝在首山開采銅礦，在荊山鑄制寶鼎。寶鼎鑄成以后，天上飛來一條龍來迎接黃帝。黃帝則攀著龍須騎上龍脊，群臣和后宮妃嬪70多人跟隨黃帝一同登天成仙。’”

在聽完此言后，武帝放棄了思考并說出了這樣的一段話：“唉，我要是也能學黃帝的樣子，拋棄妻子和女兒就像脫鞋一樣容易！”

哼，混賬武帝。為了成仙老婆孩子都可以不要了。黃帝還知道帶上后宮佳麗，而你卻因此想拋棄妻兒，這豈能被容忍？要知道，在中國傳統概念中，只有道德高尚品相良正的人才配成仙得道。而像劉徹這樣的，他能通過“心懷慈悲；心存蒼生安危”的考驗嗎？

答案明顯是：不能。

好在武帝最終醒悟了，要不然他的名聲在后世會更加兩極分化。

總之在說完這段話后，武帝立即任命公孫卿為郎官，派他去太室山等候天神降臨。

兩年后（公元前111年，元鼎六年），公孫卿在河南等候神仙的降臨。不久，他聲稱在緱氏城上看到了神仙的腳印。

武帝喜出望外，親自前去查看，公孫卿繼續給武帝洗腦，說：“神仙并不求人主，而是人主求神仙。如果求神的道路不寬廣，神仙就不會來。神仙一類之事，聽起來似乎荒唐無比，但只要誠心誠意地求仙；持之以恒地堅持，總是能夠求到的。”

洗腦成功！此時的武帝可以說是深信不疑。他立刻行動起來，命各郡和諸侯王在其封地內擴建道路，修繕宮觀和名山的神柌，準備迎接皇帝陛下的駕臨。

不久，武帝到嵩山祭祀中岳太室，隨從官員在山下聽到了一種奇怪的聲音，那聲音像是在連呼三聲“萬歲”。武帝便認為這山里有神，他馬上下令柌官擴建太室祭祀，禁止百姓上山砍伐樹木，山下300戶作為供奉太室的奉邑。

隨后，武帝東巡海上，祭祀神仙。齊地的方士成群結隊地前來拜見武帝，都說蓬萊島上有神仙。武帝求仙心切，讓人準備了眾多船只，命令數千方士出海前往蓬萊尋找神仙。

公孫卿領命來到蓬萊，隨即立刻返回向武帝報告說：“我在夜間看到了一個巨人，身高數丈。待我跑過去時，那巨人卻不見了。只見巨人留下的腳印非常之大，像是禽獸的蹄印。”

聞聽此言的漢武帝前去查看，果真有一個巨大的腳印，武帝將信將疑，這時群臣之中有人說：“我看見了一個老翁牽著一條狗，說了一句‘我想見天子’，隨后就消失了。”

聽聞此事的漢武帝打消了疑慮，他隨即留宿此處并為方士們調來大批驛馬車輛，派他們四處尋找神仙的蹤跡。一時間，尋仙的人數就多達數千。

這場荒謬的鬧劇最終是被東方朔終結的。在此之前，武帝正想親自出海去尋仙。眾大臣紛紛勸諫，武帝卻執意要去。此事被東方朔得知后，東方朔說：“與神仙相遇，是一種巧合，不必強求；也不能強求。如果有道術，不愁遇不到；如果沒有，就算到了蓬萊仙境，遇到神仙，又有何用？陛下還是回去吧，只要安安靜靜住在宮中，神仙有靈，自會降臨。”

這段話頗有成效，它成功地讓皇帝陛下打消了繼續出海尋仙的打算并返回長安。人雖然回去了，但仍然抱有幻想，最初武帝還是把希望寄托在公孫卿等方士身上，讓他們繼續四處尋求神仙。但連續幾年過去了，除公孫卿發現所謂的“神仙的腳印”以外，一無所獲。

后期的武帝慢慢對求仙之事失望，直至公元前89年，他才如夢初醒追悔莫及。他當著大臣的面做了“自我檢討”，遣散了所有參與此事的方士，一心一意地為自己安排后事。