公元前90年，匈奴再次進犯漢朝邊境，殺百姓、劫掠糧食和牛羊，使得北部地區不得安寧。漢武帝派李廣利率精兵七萬從五原（今內蒙古自治區）出塞，抗擊匈奴。

動身時，丞相劉屈氂（氂讀如“毛”）來為李廣利送行，二人在這時竊竊私語，談論的話題竟然是擁立太子之事。李廣利希望劉屈氂請奏武帝立昌邑王（劉髆髆讀如“博”）為太子，劉屈氂隨即應允下來。

劉髆是李廣利妹妹的兒子；李廣利的女兒是劉屈氂的兒媳婦，這么看來李廣利與劉屈氂是親家，而李廣利的妹妹又是漢武帝的寵妃，親家之間難免有共同的期望和利益驅動，比如通過立劉髆上位后李廣利在朝中的權勢大增；劉屈氂也能安心地坐穩丞相之位等等。

事實上李廣利就是這么對劉屈氂說的。但是他們忘了“隔墻有耳”的忠告，最終被人探知并轉告了武帝，其結果是劉屈氂和其夫人被處死，李廣利的女兒和妻子也被逮捕入獄。

當時李廣利還在出兵途中，在得知此消息后嚇出了一身冷汗。有人對他說：“如果將軍能打個大勝仗，還有將功折罪的希望。要是匆匆忙忙的回去，恐怕就兇多吉少了。”

李廣利只得硬著頭皮繼續北進，一直到達郅居水（今蒙古國色楞格河），剛一上岸的漢軍就和匈奴左賢王、左大將率領的兩萬騎兵相遇，雙方展開了激戰。經過一天的酣戰，漢軍大獲全勝，不僅斬殺了匈奴左大將，還使匈奴軍死傷慘重。

當時李廣利近乎瘋狂地想為自己建功，他似乎是將自己的恐懼全部轉嫁成仇恨投射到對匈奴的各場戰爭中，因此他不顧一切危險。當時隨軍的有一名長史，就看出了李廣利的心思。但這位長史的做法卻是無法茍同，他竟串通其他將領密謀要將李廣利抓起來。給出的說法是，由于李廣利建功心切導致不顧全軍危險，怕再這樣下去會失敗。

然而這一說法卻充斥著荒謬，這明顯是貪生怕死的借口謬論。要知道，在上一場戰役中漢軍是大獲全勝的，這說明漢軍有能力應對。其次，李廣利建功心切不假，但人家因此也打了勝仗，豈能因為害怕失敗而向主將下手的？這與動搖軍心何異？

更何況李廣利還沒有失敗，至少看上去是，你說這位長史是混入漢軍內部的奸細或叛徒我也信！

作為隨軍長史你就是這么對待你的主將的？面對李廣利的做法既沒有盡力安撫；也沒有出謀劃策；更沒有堅定信心努力抗敵一致對外，反倒是鼓動其他將領謀害主將，這簡直就是渾蛋！

好在最終事情敗露，這位該死的長史被斬首，但好景不長，此事過后，李廣利率兵退到燕然山（今蒙古國境內的杭愛山），匈奴單于狐鹿姑見漢軍已是疲憊不堪，便親率五萬騎兵攔截李廣利。

一場血戰無法避免。但即便如此，漢匈兩軍也是打的難解難分。最后匈奴方面在后面偷襲才使得漢軍大亂，李廣利投降。

李廣利投降后狐鹿姑對他非常的好，為了安撫他甚至將自己的女兒嫁給了他。武帝在得知此消息后將李廣利滿門抄斬。

由于狐鹿姑對李廣利極為賞識，這就遭到了丁靈王衛律的忌恨。一天，狐鹿姑的母親病重，衛律竟買通巫師來陷害李廣利。巫師對狐鹿姑說：“過世的老單于非常生氣，他委托我來傳話說‘這個南蠻子三番五次地侵犯我們。我曾經發誓如果能逮到李廣利，一定要用他來祭奠天地。你們為什么不用他來祭奠！？’”

狐鹿姑上當了，他信了巫師的話，李廣利就這樣成了匈奴的“祭品”。臨死前李廣利大罵道：“我死后，哪怕變成厲鬼也要滅了匈奴！”。