司馬遷是在他31歲的那一年開始著手開始編寫《史記》的，他之所以能完成這部歷史巨著，要歸功于他的父親司馬談。當時，正在朝中擔任太史令的司馬談對歷史以及先秦諸子都頗有研究。父親對司馬遷充滿期望，這就為子承父業鋪平了道路。

公元前135年，司馬遷出生在一個書香門第家庭，10歲時便可誦讀《左傳》、《國語》、《尚書》等歷史古籍。這當然為他日后擔任史官奠定了堅實的基礎，加上他平時讀書極為細致，總喜歡刨根究底。

20歲那年，司馬遷開始了自己的尋訪考察工作。司馬遷向南最遠到過會稽（今浙江紹興市）。向北，他渡過了汶水、泗水，到過戰國時代的齊國、魯國首都，實地考察了孔子、孟子當年給眾多學生講學練武的遺址。每到一地，司馬遷都親歷親為，這其中就包含考察游覽、采訪當地群眾，他的游歷工作是全國性質的。

這就為他能完成《史記》這部宏大的歷史著作打下了基礎。司馬遷35歲的那一年，父親司馬談因病去世，司馬談生前編寫的一本史書也因此擱置。臨終前，司馬遷接受了父親的囑咐；接替了父親的工作并于四年后（公元前104年）正式開始編寫《史記》。

公元前87年，48歲的司馬遷遭受到了他一生中最大的恥辱。事件的起因我們在上一章《英雄末路》中已經提及，那就是李陵降匈奴事件。在此事件中，司馬遷仗義直言替李陵打抱不平，從而激怒了漢武帝并將其治罪，本應可以用錢來贖罪的司馬遷，就因為家中沒有錢而最終受了腐刑（也稱宮刑）。

這是一種極其殘忍的刑罰，是將受刑人的生殖器廢掉使其喪失生殖能力的刑罰。受此刑罰的司馬遷蒙受巨大恥辱，萬分悲痛的司馬遷多次想到自殺，但又想到尚未完成父親的遺愿，內心具有強烈的不甘。他決心要努力地活下去，完成《史記》。

從此他通過自己手中搜集到的已有材料，夜以繼日的發憤著書，終于在他53歲的那一年（公元前82年）完成了這部不朽的歷史著作。

魯迅先生曾對《史記》有著這樣的評價：“史家之絕唱，無韻之離騷”。