李陵。李廣之孫，英勇擅射，為人謙和有禮，仁愛下士。李陵位在騎都尉（可類比為現在軍中官階的旅長），武帝就說他有李廣的遺風。他曾受命帶領5000名士兵駐守酒泉（今甘肅省酒泉市含嘉峪關市）張掖（今甘肅省張掖市）一帶。

后來，武帝又派李廣利出兵酒泉，下令李陵押解輜重隨軍北上。李陵顯然是不情愿的，就去向武帝稟報說：“我的部下英勇善戰，且養兵多時。我情愿獨當一面，分兵攻擊匈奴?！甭犕甏搜缘臐h武帝略顯不悅，說：“你不愿跟從李廣利將軍嗎？朕已發兵完畢，再無多余兵卒給你了。”李陵卻頗為堅持地說：“臣愿以少擊眾，只率五千部下，便可直搗匈奴！”漢武帝最終被他的英勇無畏所打動，便同意了，并命路博德將軍聽從李陵的指揮。

但是，據說路博德的資歷要深于李陵，導致路博德面子上過不去，于是他向武帝上書，建議推遲出擊時間。說：“現在正是秋季，匈奴馬肥，不可輕易出戰，不如等到明年春天，再與李陵分兵行動?！钡弥⒌臐h武帝大為憤怒，以為是李陵在途中后悔以后，迫使路博德上書，因此下詔訓斥，最終導致二人分道揚鑣。路博德把守西河要道，李陵趕赴東浚稽山，偵察敵情。

李陵奉命出發，沿途卻風平浪靜，并沒有遇上匈奴兵。只得讓士兵繪制當地的山川地形圖，派騎兵李步樂呈送朝廷，并讓其申訴前時冤屈。最終李步樂被漢武帝留在宮中，封為郎官。

而李陵這邊，剛將李步樂派遣出去自己也打算收兵返回時，竟突然被匈奴單于率三萬大軍迅速包圍。李陵急忙部署，以軍為營，列隊布陣，前方士兵手持槍戟盾牌做好戰斗準備，后方弓箭手彎弓搭箭蓄勢待發。待到敵軍逼近，李陵便一聲令下，瞬間箭如雨下，匈奴兵霎時倒下一片，其余敵兵調頭就跑。

李陵乘勝追擊，又擊殺了數千名敵人。然而，匈奴單于賊心不死又召集了八萬騎兵對李陵等人圍追堵截。漢軍且戰且走，又殺死了匈奴兵三千多人。匈奴方面仰仗人多勢眾對漢軍窮追不舍，李陵等人被逼入沼澤之中，周圍長滿了蘆葦。匈奴方面下令命士兵們四處放火，燒死漢兵。

李陵干脆讓士兵們主動點燃蘆葦以阻止火勢蔓延。最終李陵等人艱難地離開沼澤，他們先是進入山中，后來又轉戰樹林，期間殺敵數千。此時的匈奴單于猶豫起來，認為李陵這些人是漢朝的精兵，誘使他們深入，將其殲滅。但又覺得自己身為一國之君親率十萬大軍竟無法戰勝數千漢軍，這豈非威信掃地？

正在這時，從漢軍陣營逃出了一個叛徒。此人是一名偵察兵，因被上司責罵，懷恨在心，名叫管敢。他對單于說：“漢軍死傷眾多，后援無望，弓矢將盡，只要加緊攻擊，定會將漢軍消滅?！眴斡诼牶蟠笙策^望，重新組織人馬，輪番對漢軍進行攻擊。

漢軍經過連日苦戰導致傷亡慘重，而且弓箭喪失殆盡，盡管他們毫無畏懼，但情勢卻是萬分危急。他們取下車輻拿在手中當作武器，與匈奴兵展開近身肉搏，且戰且退，進入一條峽谷。匈奴兵立即封鎖道路，并登上四面懸崖，向下丟石頭，李陵他們再次陷入危境。

李陵無奈，只得讓士兵們留在原地，自己只身前去偷襲單于。但李陵等人已被重兵包圍，只見周圍全是敵兵，李陵勢單力孤，根本無法突圍。自知無力回天的李陵一聲長嘆道：“此次定要身死于此了！”李陵最后投降了匈奴，這當然是出于當時的情勢所迫，據《資治通鑒》記載，李陵當時身邊僅剩四百多人，而且此時正處于重重包圍之中，他手下士兵大都戰死沙場。

然而得知李陵投降的漢武帝大怒，并且將怒火發泄在李步樂身上，最終導致李步樂自殺。

隨后武帝又下令將李陵全家逮捕入獄。當時公卿大臣們紛紛譴責李陵，只有司馬遷挺身而出為李陵辯護，其結果是觸怒武帝的司馬遷，被下令處以宮刑。雖然后來武帝又派李廣利與公孫敖再次出征匈奴并希望他們能迎回李陵，但由于公孫敖的出師不利，為了推卸責任，他們捏造謊言，說李陵已賣身投靠，幫助匈奴統兵，他們不敢進擊。

信以為真的漢武帝立即誅殺了李陵全家。武帝的做法讓李陵萬念俱灰，這位“身在曹營；心在漢”的將軍一直在等待時機歸漢，但如今再也不可能了。最終他娶了匈奴女子為妻，做起了匈奴臣民。

據記載當初蘇武出使匈奴被扣押后，李陵一直暗中幫助，這才使得蘇武榮歸漢朝。李陵設宴餞行，傷感地舉杯祝賀道：“如今您榮歸故里，定會青史留名，我雖年年不忘手刃單于，報效漢朝，可我親人已死，我只能含恨而終了?！?

最終終老于匈奴。