巨鹿一戰成名的項羽，趁熱打鐵，越戰越勇，帶領各地起義軍連戰連捷，秦軍則節節敗退。當時諸將約定：誰先攻進咸陽，誰就可做咸陽王（因為咸陽是秦朝國都，因此這約定很明顯就是承認其為秦王）。

當時項羽和秦軍正在酣戰之際，劉邦搶先乘虛打下了咸陽。劉邦此舉明顯有“趁人之危”或“趁火打劫”的嫌疑，因為縱觀《資治通鑒》雖然當時項羽和劉邦已是反秦斗爭中的重要力量，但從抗秦戰爭的貢獻程度來看，項羽的功勞無疑比劉邦大得多。

所以劉邦在此時攻占咸陽，是無論如何都擺脫不了上述嫌疑的。得了便宜的劉邦并不高興，因為項羽率人前來興師問罪。當時項羽駐軍鴻門；劉邦駐軍灞上，兩地相差只有四十里。

這使得劉邦萬分惶懼，當時項羽兵多將廣，號稱百萬之師，而劉邦只有區區10萬人馬，與項羽較量無異于以卵擊石。加之項羽在軍中的威望甚高，將士們對他是忠心不二。

劉邦必須也只能“裝孫子”示弱。但范增不以為然，范增以為劉邦此人好酒及色，現攻占咸陽，能如此克制自己的欲望，蟄伏韜晦，此人絕非池中物。

但范增畢竟只是一個謀士，而項羽又是一個極具虛榮心之人。所以當項伯在項羽面前過分夸大了劉邦的敬畏之心后，項羽心軟了。

事實上項伯起初只是想保住張良，而對劉邦并沒有在考慮之列。張良卻“愛屋及烏”，要求項伯也考慮考慮劉邦，這才有了后來的“鴻門宴”。

其實在飯局上，項羽還是有機會干掉劉邦的，雖然這機會稍縱即逝，可畢竟也是在項羽自己的“主場”，掌握著主動權。但是在范增不斷的眼色暗示下，項羽竟無動于衷。

范增坐不住了，他自作主張，低聲向身旁的項莊傳達命令，讓他稍時要求為諸位舞劍助興，隨后尋找時機干掉劉邦。

項莊一口應允，并實施行動，但被項伯識破，并與項莊同臺舞劍。同時又用身體遮擋住劉邦，使得項莊無法得逞。

張良見勢不妙，尋得時機偷偷跑出帳外，找來樊噲，對他說：“情況危急，項莊舞劍，意在沛公。”樊噲一聽，不顧一切地沖散門衛，迅速沖進帳內。

項羽見勢，不禁問道：“你是什么人？”張良說：“他是劉將軍的部下。”項羽說：“此人是條好漢，來人！賞他酒肉。”

樊噲入座，旁若無人，大吃特吃起來。項羽強陪笑顏，說：“這位壯士，你酒量如何？”樊噲說：“老子死都不怕，還怕什么喝酒？秦王殘虐無道，天下人都起來反抗他。劉將軍攻進咸陽后，將宮室倉庫都嚴加看管，未敢擅動，就是等待你來接手，劉將軍的功勞可是不小啊。而今我聽說你非但不獎賞劉將軍，反而聽信小人之言要殺死他？你如此做法與秦王何異！”

項羽霎時愣住，不知何言以對，只得請樊噲入坐。稍時劉邦借口上東圊，便離開了大帳，由樊噲陪同著。張良則返回帳中，做好善后事宜，便也全身而退。