秦朝末年，各地起義軍為了對抗暴秦建立了諸多新的反政府武裝組織。其中陳勝建立的“張楚“、趙國和劉邦、項羽所在的楚國。

當時秦二世派章邯為大將軍，首先擊潰了陳勝、吳廣的隊伍，然后又北渡黃河攻打趙國，并攻下了趙國國都，趙王無奈逃往巨鹿（今河北平鄉西南）。誰知章邯率軍追到了巨鹿，并將巨鹿包圍了起來，在生死攸關之際，趙王派使者去楚國求援。

公元前208年，楚王派宋義為上將軍，項羽為副將，帶領20萬大軍前往巨鹿援救趙國。

事實上在派兵遣將時，就有人對楚王說：“項羽的性格暴躁，殺人無數。劉邦這人面帶忠厚，不如派他去?！钡琼椨饒猿忠ィ踔坏脩?。

其結果是宋義被項羽所殺，迫使楚王改封項羽為上將軍。項羽立即分兵讓部將黥（qíng）布帶領兩萬人馬渡河去對付秦將章邯，章邯不是黥布等人的對手，首戰交鋒便吃了敗仗。

黥布等人渡漳河，項羽也率領其余的所有部隊渡過河去，并命將士，每人只帶3天的口糧，把做飯的鍋全砸碎，把渡河的船只全鑿翻。這就有了【破釜沉舟】這個成語，由于沒有任何退路，楚軍將士都是抱著死戰到底的心態與秦軍拼殺。

其結果可想而知，楚軍兵士喊聲震天，銳不可擋，個個士氣暴漲。這當然也是因為項羽的戰前演說，他對將士們說：“三天的時間必須將秦軍擊敗。此戰只許進，不許退；我們要與敵人血戰到底，不獲全勝，誓不收兵！”

楚軍個個以一當十，以十當百，與秦軍經過九次激烈的戰斗，最終成功活捉了秦將章邯。

此后，由于項羽在軍中的威望日盛，士兵們都愿意跟隨他，為此成為了實際的各路反秦起義軍的首領。