在本篇里，老子仍然在論述“道”的內涵。他認為，“道”是虛體的，無形無象，人們視而不見，觸而不著，只能依賴于意識去感知它。雖然“道”是虛體的，但它并非一無所有，而是蘊涵著物質世界的創造性因素。這種因素極為豐富，極其久遠，存在于天帝產生之前。因而，創造宇宙天地萬物自然界的是“道”，而不是天帝。這樣，老子從物質方面再次解釋了“道”的屬性。

道沖，而用之或不盈。淵兮！似萬物之宗。挫其銳，解其紛，和其光，同其塵。湛兮！似或存。吾不知誰之子，象帝之先。

譯文

大道空虛無形，但它的作用又是無窮無盡。深遠啊！它好像萬物的祖宗。消磨它的鋒銳，消除它的紛擾，調和它的光輝，混同于塵垢。隱沒不見啊，又好像實際存在。我不知道它是誰的后代，似乎是天帝的祖先。

評析

在本篇里，老子通過形容和比喻，把“道”這一概念加以具體描述。老子說，道是空虛無形的，但它發揮的作用卻是無法估量的，并且是無窮無盡而且永不會枯竭的。“道”是萬事萬物的宗主，支配著一切事物，是宇宙天地存在和發展變化必須依賴的力量。在這里，老子自問：“道”是從哪里產生出來的呢？他沒有作出正面回答，而是說它存在于天帝出現之前。既然存在于天帝出現以前，那么天帝也就無疑是由“道”產生出來的。

老子為道

把“道”喻為一只肚內空虛的容器，是對其神秘性、不可觸摸性和無限作用的最直觀和最形象的譬喻。哲理的揭示，只有扎根于形象，才會使蘊涵的豐富性、概括性、抽象性和外延性得到富于想象力的發揮，老子對道的這種不拘常規的描述方式，給予后來道家人物自由放蕩的思想和行為以啟迪意義。

這種超常規的思維方式，對于后來魏晉時期玄學的自由發揮，也有不容忽視的影響。玄學在殘酷的政治高壓下，針對世俗禮教的束縛，主張人性的解放、以服膺于自然為其宗旨。老子說：“人法天，天法道，道法自然?！钡兰宜枷胫鲝埲伺c自然關系的和諧，追求個人的生活方式、思想、道德和行為準則與道、自然、天地相契合的最高境界。