巡撫衙門大廳里依然燈火輝煌。這時正在舉行湘軍組建以來一次極為重要的軍事會議。參加會議的除了曾國藩手下的主要將領，還有巡撫衙門的一些重要官員，包括駱秉章、左宗棠等人。會議只有一個議程，就是湘軍如何打好這一仗。當時的情形是長沙北部已經積聚大批長毛，南部湘潭等地也被長毛攻下，長沙受到南北兩面夾攻，形勢再次危險，要解長沙之危，有三個方案可供選擇：一是出兵城北，前往靖港與長毛正面交鋒，決一死戰；其二是避其鋒芒，攻打湘潭，圍魏救趙；其三是南北開攻，南北齊頭并進。時值湘軍剛建不久，人馬兩萬，剛剛訓練集結，士兵士氣高漲，上下一致要求攻打靖港的長毛，聲稱要在靖港與長毛決一死戰，徹底消滅長毛。會上，只有兩個人提出異議，一個是左宗棠，還有一個湘軍水師統領彭玉麟。左宗棠首先提出方案，堅決反對攻打靖港，認為長毛主力都在靖港，攻打靖港是以硬碰硬，湘軍剛建不久，缺乏戰斗經驗，而長毛已經身經百戰，有豐富的作戰經驗，對付一支剛組建的部隊綽綽有余，實際上湘軍去打靖港就是以卵擊石，弄不好全軍覆沒。左宗棠這話一說出口湘軍將領個個不服，就要反駁，左宗棠說別急著否定，請聽我把話說完，湘潭剛被長毛攻下，立足未穩，我已得到情報，長毛將領此時正在喝酒慶功，湘潭長毛不到一萬人，長途跋涉前來作戰，剛剛攻城掠地得手，是為驕兵，況且其主將林紹璋是個狂妄自大之人，此時已經根本不把清軍放在眼里，自古驕兵必敗，只要我軍趁此機會出兵突襲，必然馬到成功。

湘軍將領大都不以為然，認為我堂堂正正大清軍隊哪有突襲之理？怎能偷偷摸摸跟長毛作戰？豈不有損我堂堂湘軍之顏面？

左宗棠一聽非常惱怒，心想這幫人哪是打仗？狗屁不懂，還才開始就如此驕橫霸道，不吃敗仗才怪。

左宗棠正要發脾氣，一個中等身材、一身英武之氣的湘軍將領站了起來，說道：“左大人所言極是，末將以為實乃妙計，只要依宗棠之計行事，此戰必勝。”

眾湘軍將領都用異樣的眼光盯著發言者，有一將領干脆起身反駁：“彭統領彭大人，你怎么長他人志氣滅自己威風？左大人之計豈能采用？放著大批長毛不打去攻小股長毛怎能打出湘軍威風？我意攻打靖港才是上策。”

完全贊成左宗棠意見的彭統領就是湘軍水師統領彭玉麟，這是曾國藩曾經三顧茅廬從衡州（即衡陽）城外請來的湘軍高級將領，會打仗，有頭腦，頗受曾國藩器重。

“雪琴（彭玉麟字），說說你的理由，為什么贊成左大人之計？”曾國藩心里其實已經有了主見，自己不會打仗，左宗棠會打仗呀，聽他的準沒錯，可自己手下一批將領都反對左宗棠的意見，只有彭玉麟看得比他們都遠，那就讓彭玉麟說服他們吧，曾國藩就有意讓彭玉麟起來發表意見。

“巡撫大人，曾大人，各位同仁，其實左大人已經說得非常清楚了，靖港一帶住有長毛主力，依湘軍現在實力以及作戰經驗絕對不可與強悍之長毛硬碰，季高兄說得十分精辟，那叫以卵擊石。不是在下漲他人志氣滅自己威風，兵家之事最忌意氣用事，長毛從廣西打到湖南，打到湖北，多少清軍死于他們之手？這些活生生的事實告訴我們，跟長毛作戰得多動腦子，明明知道靖港有長毛大隊人馬為什么非要跑去送死？明明知道湘潭長毛兵單將弱為什么不趁機吃掉對方？兵貴神速，不要再在這里浪費時間了，趕緊依左大人之部署出兵湘潭，湘軍要名揚立萬就在湘潭一役！”彭玉麟一番話句句在理，再也無人起來反駁。

駱秉章和曾國藩對視了一下，彼此點頭。

還是曾國藩作決定，仗是他打，曾國藩咳嗽了兩聲，說道：“好，雪琴說得非常好，打仗滌生沒有經驗，但左大人有經驗，大家還記得上次長沙城是怎么保住的嗎？沒有左大人的一番苦心經營長沙早就落入長毛之手，本帥已經決定，就按左大人的意見辦，現在我命令，塔吉布和羅澤南帶領一萬步兵從陸地進攻湘潭，彭玉麟和楊載福率領一半水師從水路進攻湘潭，從即刻起立即部署出兵，其余兵力留守長沙由本帥節制，以免長沙空虛。”

曾國藩如此這般做了部署，要求各部立即著手準備，進攻湘潭部隊當晚就派出先頭部隊，明日水陸兩路齊頭并進，務必一舉拿下湘潭。

這邊清軍緊鑼密鼓部署，那邊太平軍也沒閑著。前方部隊主將是石達開的堂兄石祥禎，此人智勇雙全，是清軍的克星。石祥禎駐扎靖港已經好些日子了，卻不敢輕舉妄動。太平軍里的將領都知道，左宗棠又回來了，又給清妖駱秉章當幕僚了，有左宗棠這個清妖坐探坐鎮長沙，太平軍再也不能貿然行動，上次攻城三個月長沙依然固若金湯，代價太大，教訓也太深，太平軍很多人都不敢也不愿意跟左宗棠正面交鋒了。石祥禎這時候正在犯愁，怎么拿下長沙？決不能像上次一樣攻城了，那是徒勞無功的。正無奈之時，副將進來報告，說有個叫義扒手的人求見。

“義扒手是誰？”石祥禎從來沒有聽說這個人，問道。

“末將手下的一個兵，他說他有拿下清妖曾國藩的好計，要求見將軍。”副將說。

“哦？快叫他進來。”石祥禎此時也是死馬當成活馬醫，只聽說有人能活捉清妖曾國藩就來勁了，忙叫人把獻計者請進來。

義扒手進來正要跟石祥禎跪下，石祥禎忙擺手：“免了免了，聽說你有活捉清妖曾國藩的好計，快快說來。”

“要活捉曾國藩其實很簡單，曾國藩這個人其實腦子很笨，最容易受騙，將軍攻城不容易，但把曾國藩騙出來卻很容易。”義扒手說道。

“哦？你倒是站著說話不腰痛，曾賊官至從二品，飽讀詩書，豈是一個笨蛋所能做到的？你竟然敢說他腦子笨，你也太能吹了吧？”石祥禎對這個義扒手倒是不怎么相信，看他那賊頭賊腦的樣子，兩只眼睛老是來回地搜索，一看就是個不著邊際的家伙。

“將軍有所不知，小人曾經親眼所見，不滿大人，小人曾經是干這個的。”義扒手伸出兩個指頭做了一下夾包的動作，挺認真地說道。

“是嗎？你倒是說說，你怎么個親眼所見？”石祥禎倒是覺得此人還真有點意思，不說聽他獻計，就聽聽他怎么偷東西也能解解悶，就要義扒手說說他的所見所聞。

義扒手就說了他的故事：好多年前的一個盛夏晚上，義扒手跑到曾國藩家去偷東西，正在曾國藩的書房里翻箱倒柜，這時曾國藩從私塾回來了，義扒手聽到外面的腳步聲，感覺已經來不及跑了，再說自己手上還沒有撈到幾個值錢的東西，自古賊不空手，就趕緊躲到床底下。曾國藩回到屋里就開始復習今天學習的內容，今天老師教了杜甫的《石壕吏》，曾國藩先照著課本讀了幾遍，然后開始背誦，可總是背不出來，曾國藩很有耐心，也很有毅力，反復讀，反復背，偏偏就是背不出來，已經到了后半夜了，義扒手躲在床底下非常難受了，一身臭汗，背都濕透了，尿也快憋不住了，可曾國藩還是沒有把課文背下來，看來曾國藩是不把課文背出來就不會睡覺的，曾國藩不睡義扒手就不方便離開，義扒手本是想等曾國藩睡下了再偷點東西走人，可人家就是不肯睡，義扒手雖然沒有讀什么書，但這首詩并不難，就是講當官的晚上到村子里抓人，聽了好多遍，義扒手都能背了，這曾國藩腦子怎么這么笨呀？義扒手實在在床底下呆不住了，干脆爬了出來，拿起曾國藩的課本狠狠地摔到地上，罵道：“你怎么這么笨？還讀什么書？我在床底下都會背了！”說完把杜甫的《石壕吏》從頭到尾背了一遍：

暮投石壕村，

有吏夜捉人。

老翁逾墻走，

老婦出門看。

吏呼一何怒，

婦啼一何苦！

聽婦前致辭：“

三男鄴城戍，

一男附書至，

二男新戰死。

存者且偷生，

死者長已矣！

室中更無人，

惟有乳下孫。

有孫母未去，

出入無完裙。

老嫗力雖衰，

請從吏夜歸。

急應河陽役，

猶得備晨炊。”

夜久語聲絕，

如聞泣幽咽。

天明登前途，

獨與老翁別。

義扒手居然一口氣背得一字不漏。

曾國藩半天還沒回過神來，看著義扒手問道：“先生是……”

“老子就是個賊！”義扒手說完揚長而去，曾國藩還傻傻地看著義扒手離去，沒有半點反應……

義扒手的故事講完了，石祥禎還沉浸在故事里。

“講完了？”沒聽到義扒手的聲音了，石祥禎問。

“講完了，將軍。”義扒手回答。

“嗯，看來這曾國藩是真有蠻笨，哎，你說你有辦法把曾國藩騙出城，說說看，你怎么個騙法？只要能成，本將軍一定重重有賞。”石祥禎說。

義扒手就說了他的計劃。

原來，義扒手跟長沙城里利生綢緞莊的老板熟，以前他偷了綢緞放到利生綢緞莊銷臟，他和利生對半分成，業務做得多，人就熟了，閑談中義扒手還知道此人跟曾國藩關系密切，況且，此人還是曾國藩的密探，義扒手想了一個辦法，保證曾國藩會中計……

石祥禎一聽，果然是好計，不過這還不足以讓曾國藩全信，自己又精心策劃了一番，最終就按照商量好的計策行事。