二、謹事嚴嵩，虛與委蛇

徐階，字子升，號少湖，一號存齋，松江府華亭縣（今上海松江區(qū)）人。嘉靖二年（1523）進士及第。內(nèi)閣首輔楊廷和見到他，十分驚訝，對同僚說：“此少年名位不在我輩下。”他確實當?shù)闷疬@樣的美譽。在同時代人王世貞眼中，徐階是一個學者型官僚，他寫的《大學士徐公階傳》有這樣的評論：“（徐）階性穎敏，讀書為古文辭，傾身以事豪賢長者。時故新建伯王守仁，以講學傾東南，（徐）階與其門人歐陽德，同年而善之，遂為王氏學。諸豪賢長者，交口稱譽（徐）階，故盡得縉紳間聲。”徐階升任內(nèi)閣首輔后，為蒙受不白之冤的陽明心學平反昭雪，絕非偶然。

曾經(jīng)風靡一時的陽明心學，在嘉靖七年（1528）王守仁逝世后，竟然被別有用心的政客誣蔑為偽學邪說，嘉靖皇帝信以為真，下令禁止傳播、學習。這種狀況延續(xù)了幾十年，直到徐階挺身而出，形勢才有所變化。嘉靖四十三年，內(nèi)閣首輔徐階寫了《陽明先生畫像記》，力挽狂瀾。他說：“（陽明）先生在正德間，以都御史巡撫南贛，督兵敗宸濠，平定大亂，拜南京兵部尚書，封新建伯。其后以論學為世所忌，竟奪爵……嗚呼！此其功，豈可謂幸成？而其心事，豈不皎然如日月哉？忌者不與其功足矣，又舉其心事誣之，甚矣，小人之不樂成人善也。自古君子為小人所誣者多矣，要其終必自暴白。”徐階觀點鮮明的表態(tài)，對陽明先生的事功與學問的褒揚，可以看作昭雪之路的轉(zhuǎn)折點。由于徐階的努力，隆慶元年（1567）皇帝下令六部、六科以及都察院討論此事，與會官員一致論定：“王守仁學術(shù)純正，勛名熛烈，此正合封冊所云‘推誠宣力守正文臣’者。況世爵定典，論功有六：一曰開國，二曰靖難，三曰擒反，四曰平番，五曰御胡，六曰征蠻。守仁有三焉。”皇帝接受了他們的意見——學術(shù)純正，事功顯赫，不僅恢復新建伯的封爵，而且贈予新建侯的榮譽，賜給文成公謚號，派遣行人（職掌傳旨冊封的官員）前往余姚，為王守仁賜造陵墓，宣讀誥詞，平反昭雪。此舉彰顯了徐階非同一般的學識與魄力。

以這樣的學識進入官場，他的早期工作是充當皇帝經(jīng)筵的展書官，參與編撰《大明會典》與《祀儀成典》。不久晉升為禮部侍郎、吏部侍郎。嘉靖二十五年（1546），四十三歲的他，頗有別開生面的大志，在辦公室張貼戒語，用以自警。據(jù)《松江府志》記載，戒語寫道：“咄，汝階二十一而及第，四十三而佐天官（吏部尚書）。所不竭忠殫勞，而或植黨擯賢，或徇賄而鬻法，或背公行媚，或持祿自營，神之殛之，及于子孫。”當時的吏部大僚，官僚主義作風嚴重，接見庶官，三言兩語敷衍了事，以示嚴冷。徐階頗為不滿，說道：“若爾，何以能盡人才也！”他折節(jié)下士，和顏悅色，娓娓而談。

他的特立獨行作風，很快發(fā)生了變化，更加注意“權(quán)略”“陰重”。這種轉(zhuǎn)變與夏言“棄市”有很大的關(guān)系。徐階的晉升，得力于夏言的器重與推薦，兩人的行事風格也有些相似。夏言因得罪皇帝和嚴嵩，慘遭殺害，對徐階的震懾難以形容。

另一位對他有影響的人物，是他的頂頭上司——吏部尚書熊浹。當時皇帝癡迷于道教玄修，眾多大臣隨聲附和，只有大學士張治和吏部尚書熊浹敢于表示不同意見。吳瑞登《兩朝憲章錄》嘉靖二十九年（1550）十月條，記載大學士張治之死，寫道：“是時，上崇焚修，輔臣悉供玄撰（寫青詞），（張）治殊不自得，遂悒悒疾。及卒，上頗不悅，詔加以中謚，謚文隱。”吳瑞登在后面加了一段按語：“臣按：世宗好玄，大臣之逢迎附和者多矣，其中流底柱者，不過熊浹、張治。浹諫止仙箕，終于忤旨而押回原籍當差。（張）治不自得，悒悒而卒，上頗不悅，謚以文隱。此非當時正直之臣乎？”吳瑞登把熊浹、張治贊譽為中流砥柱，但是中流砥柱卻招來皇帝忌恨，沒有好下場。

徐階不想當中流砥柱，只能隨大流。他和嚴嵩一樣，都是撰寫青詞（寫給上天的賀表）的高手，得到皇帝青睞，晉升為禮部尚書，專門在皇帝身邊侍奉玄修。萬斯同《明史》寫道：“（徐）階長禮部，頗振刷。帝知其勤慎，且應制文多稱旨者，乃召入直無逸殿廬，與大學士張治、李本俱撰齋詞。”此處所謂應制文、齋詞，都是青詞的別稱。徐階的青詞得到皇帝賞識，即所謂“多稱旨”，得益于他的文學功底。關(guān)于這一情節(jié)，王世貞的《大學士徐公階傳》寫得更為詳細：“上察（徐）階勤，又所委應制文獨多稱旨，召入直無逸殿廬，與大學士張治、李本俱撰齋詞。賜飛魚服及尚方珍饌，上尊無虛日。吏部缺尚書，廷推（徐）階為首，上不悅曰：‘（徐）階方侍朕左右，何外擬也？’”看來皇帝非常喜歡徐階在身邊侍候，朝廷推舉徐階出任吏部尚書，他大為光火。

徐階被皇帝視作心腹之臣，頻繁討論玄修之事。陳繼儒《眉公見聞錄》說，皇帝與徐階之間經(jīng)常有“密諭”和“密奏”往還。其中一份“密諭”，皇帝抱怨道士無能。徐階寫了密奏回應：“今之道士，其有名無實如此。”又說：“臣適以修煉之士不肯輕用神氣上奏，伏蒙密諭，臣恭捧讀，仰惟皇上于修仙之道，已深造其精微，如臣臆說不足論也。”陳繼儒評論道：“右皆肅皇帝手札，下徐文貞（徐階）。公亦密對，不刻文集中。味語意，肅皇帝志在長生，半為房中之術(shù)所誤。文貞委曲條答，雅寓規(guī)諷，世以為文貞贊玄，不知公之苦心如此。”看來陳繼儒這位同鄉(xiāng)，對徐階虛與委蛇的苦心頗有理解之同情。

徐階得到皇帝青睞，引起嚴嵩嫉恨。萬斯同提供了這樣一個細節(jié)：“先是，嚴嵩為帝所眷，至是乃移于（徐）階，凡所咨，無不當意。階嘗為夏言所薦，嵩頗忌之，至是忌益甚。”嚴嵩在皇帝面前百端中傷，徐階以更加精心撰寫青詞，巴結(jié)皇帝，來化解自己的危險。王世貞提供的細節(jié)更加生動：“嚴嵩遂謂：‘（徐）階可孽也！’所以中傷（徐）階者百方。一日，獨召對，上與屈指論群臣孰優(yōu)，至階，而（嚴）嵩徐曰：‘（徐）階所乏不在才，乃才勝耳，是多二心。’蓋以其嘗請立太子也。（徐）階危甚，不知所為，唯益精心齋詞，以冀上憐而寬之。而左右亦多為道地者，上怒始解。”

徐階在巴結(jié)皇帝的同時，還得提防嚴嵩，處處討好他，成為站穩(wěn)腳跟的秘訣。人們說他“有權(quán)略，而陰重不泄”，并非毫無道理。嘉靖三十一年（1552），他以禮部尚書兼文淵閣大學士的身份，進入內(nèi)閣，參與機務，與首輔嚴嵩在朝房面對面處理公務，更加小心翼翼，虛與委蛇。他不想成為第二個夏言，與嚴嵩較量。來日方長，必須保全自己，尋找時機，才能一舉擊倒對手，這是他的權(quán)略。

張岱《石匱書》說：“（徐）階為人陰重，有權(quán)略，其始事（嚴）嵩甚謹，與締交聯(lián)姻，治第分宜，曰謝政后且居分宜就公。”為了消除嚴嵩的戒心，不惜與之聯(lián)姻（把女兒許配給嚴世蕃的兒子），而且在嚴嵩的家鄉(xiāng)分宜縣建造住宅，打算退休后和嚴嵩比鄰而居，時時討教。這并非張岱的一家之言，萬歷時的高官于慎行也有此一說，更加具體：“分宜相（嚴）嵩既殺貴溪（夏言），逐諸城（翟鑾），專任二十年，獨華亭（徐階）與之左右，勢且不免。會吳中有島寇，華亭（徐階）即卜宅豫章（江西），佯為避寇之計。有司為之樹坊治第，附籍江右，又與（嚴）世蕃結(jié)親。江右士大夫皆講鄉(xiāng)曲之誼，于是分宜（嚴嵩）坦然，不復介意。”又說：“分宜（嚴嵩）在位，權(quán)寵震世，華亭（徐階）屈己事之，凡可以結(jié)歡求免者，無所不用。附籍、結(jié)姻以固其好，分宜（嚴嵩）不喻也。其后分宜（嚴嵩）寵衰，華亭（徐階）即擠而去之。”嚴嵩罷官，嚴世蕃處死之后，徐階立即把江西的宅邸出售，取消了江西戶籍。可見他的討好嚴嵩，不過是權(quán)宜之計，巧施權(quán)術(shù)而已。

嚴嵩專擅朝政，縱容其子嚴世蕃以他的名義處理政務。京城內(nèi)外民眾把嚴氏父子譏諷為“大丞相、小丞相”，“父子兩閣老”。兩人配合默契，一手把持朝政，公然賣官鬻爵，明碼標價。官場貪風愈演愈烈，政治腐敗達于極點。當時人一言以蔽之曰：“嵩好諛，天下皆尚媚；嵩好賄，天下皆尚貪。”忠臣義士憤懣而死者不知凡幾，沒有一人敢于奮起抨擊。

嘉靖三十二年（1553），兵部員外郎楊繼盛挺身而出，揭發(fā)嚴嵩誤國十大罪狀，該當死罪。他說：方今外賊則胡虜，內(nèi)賊則嚴嵩，請誅賊嵩，當在剿虜之先。他批評皇帝“甘受嵩欺”，“墮于術(shù)中而不覺”，要求皇帝讓三子裕王、四子景王揭露嚴嵩的罪惡。皇帝大怒，命令錦衣衛(wèi)把楊繼盛關(guān)進鎮(zhèn)撫司詔獄，“好生打著究問明白來說”。嚴嵩叮囑錦衣衛(wèi)都督陸炳：“窮治二王語”，“必有交關(guān)其間者”，意欲追查幕后指使者。徐階告誡陸炳：“慎之，一及皇子，如國本何？”嚴嵩懷疑徐階與楊繼盛有牽連，卻抓不到把柄。萬斯同《明史》寫道：“是時，先后（彈）劾（嚴）嵩者御史王宗茂、趙錦等，（徐）階調(diào)旨薄罰。（嚴）嵩益疑（徐）階為（楊）繼盛地，然無如之何。”

嘉靖三十七年（1558），刑科給事中吳時來，刑部主事張翀、董傳策，交章彈劾嚴嵩。吳時來說：嚴嵩輔政二十年，文武官員升遷罷黜，由他一手包辦；縱容兒子嚴世蕃出入禁地，代行首輔職權(quán)。嚴世蕃擅作威福，對高官頤指氣使，視將帥如奴仆。如不除去嚴氏父子，陛下雖宵旰憂勞，必將于事無補。張翀、董傳策說：臣每每經(jīng)過長安街，見到嚴府門前充斥著邊鎮(zhèn)將帥的使者，在謁見嚴嵩之前，必須先向嚴世蕃饋贈厚禮，在謁見嚴世蕃之前，必須先賄賂他的管家。管家嚴年的私產(chǎn)已經(jīng)超過數(shù)十萬兩銀子，嚴氏父子聚斂財富之多可想而知。

巧合的是，吳時來、張翀是徐階的門生，董傳策是徐階的同鄉(xiāng)。這一下給嚴嵩撈到了稻草，大興問罪之師。萬斯同寫道：“居頃之，給事中吳時來，刑部主事張翀、董傳策，交章劾（嚴）嵩。傳策，（徐）階同郡人；時來、翀，（徐）階門生也。（嚴）嵩奏辯，直指（徐）階為主使者。帝下（吳）時來等詔獄戍之。（徐）階知（嚴）嵩必不相容，惟益謹，自持以奉帝。”嚴嵩指責徐階是幕后主使者，徐階有口難辯，更加謹慎小心，只有討好皇帝來化解危機。

這一招頗有效果。有兩件事情博得了皇帝的好感。

其一是，徐階巧妙地解決了北方邊防的糧食問題，皇帝大悅。萬斯同說：“由是（帝）益親（徐）階，有所密詢，皆舍（嚴）嵩而之（徐）階。”

其二是，嘉靖四十年（1561）十一月二十五日夜里，西苑永壽宮火災，皇帝暫時移居潮濕狹小的玉熙殿。一些大臣主張乘此機會勸皇帝遷回大內(nèi)。皇帝征求嚴嵩意見，嚴嵩既不主張重建，又不主張遷回大內(nèi)，別出心裁地建議遷往南苑重華宮。這下觸犯了禁忌——南苑是個不祥之地，當年被蒙古軍隊俘虜?shù)挠⒆诨实郾会尫呕鼐呀?jīng)登上寶座的景帝，把他幽禁在南苑重華宮。嘉靖皇帝頗為猜疑：嚴嵩為什么要我去那個倒霉的地方？他很不高興，想聽聽徐階的意見。徐階摸準皇帝的內(nèi)心，順著他的心思說道：如今陛下居住在玉熙殿，猶如露宿，臣何忍安枕！臣與工部尚書策劃原地重建，倘若從湖廣、四川調(diào)運木材，太耗費時間。不如把現(xiàn)在營建三大殿多余的木材，用來修建永壽宮。請工部尚書雷禮主持其事，不日便可完工。皇帝大喜，立即下旨重建，委任徐階的長子徐璠以尚寶丞兼工部主事，督辦這一工程。一個月后，新宮落成，皇帝遷入新居，命名為萬壽宮。徐階因功，進光祿大夫、柱國、少師，改為建極殿大學士，其子徐璠越級晉升為太常寺少卿，次子徐琨賜予中書舍人官職。

對于徐階而言，這是一個轉(zhuǎn)折點。正如萬斯同所說：“自是（嚴）嵩勢日屈，而帝惟（徐）階言是聽”；“于是中外知帝意所向，謂（徐）階必能去（嚴）嵩矣。”