三、潛移帝意，扳倒嚴嵩

專擅朝政二十年的嚴嵩，一向無所顧忌，此時感覺到失寵于皇帝，危機感隱約襲來，不免有點擔憂。特地在家中設宴，向徐階求饒。他命兒子嚴世蕃向徐階跪拜，自己舉起酒杯說道：“嵩旦夕死矣，此曹（指嚴世蕃）唯公哺乳。”徐階佯裝驚訝，連聲說：“不敢當。”

此時的徐階，正在密謀策劃，如何潛移帝意，扳倒嚴嵩。為此，他使出兩個絕招。

第一招是，利用皇帝篤信道教的弱點，收買他身邊的道士藍道行，在扶乩時，假借神仙之口，攻擊嚴嵩，取得出奇制勝的效果，促使皇帝“幡然悔悟”。唐鶴徵《皇明輔世編》描述這一情節(jié)，很是生動有趣。

某一天，皇帝向藍道行提問，藍道行扶乩，請神仙回答。人神之間的對話如下：

皇帝問：今日天下為何不能治理？

神仙答：原因在于，賢能者不能進用，不肖者不能屏退。

皇帝問：誰是賢能者，誰是不肖者？

神仙回答：賢能者是內(nèi)閣輔臣徐階、吏部尚書楊博，不肖者是嚴嵩父子。

皇帝說：我也知道嚴嵩父子貪贓枉法，念及他們奉承玄修多年，姑且容忍。他們果真是不肖之徒，上天真君為何不震怒，予以懲罰？

神仙回答：嚴世蕃惡貫滿盈，應該迅速嚴懲，因為他在京城，上天恐怕震驚皇帝。如果把他發(fā)配到外地，便可以讓他粉身碎骨。

聽了神仙的點撥，皇帝幡然悔悟，決心拋棄寵信了二十年的奸臣。扶乩完畢后，藍道行馬上把這一機密情報告訴徐階。徐階唯恐皇帝反悔，立即采取第二招，指示御史鄒應龍彈劾嚴嵩父子。

關于鄒應龍彈劾嚴氏父子之事，史家有另一種說法。話說嘉靖四十一年（1562）五月的某一天，御史鄒應龍下朝時，在太監(jiān)房間里躲雨。太監(jiān)透露了道士藍道行扶乩的信息，鄒應龍得知“帝眷已移”，以為奇貨可居，唯恐別人搶了頭功，連夜起草彈劾嚴嵩父子的奏疏，次日上朝時，遞了上去，果然導致嚴嵩罷官。于是乎有人把鄒應龍贊譽為扳倒嚴嵩的英雄。

此言差矣！從鄒應龍上疏以后，畏首畏尾的表現(xiàn)來看，如果沒有強有力的后臺支撐，他絕對不敢冒險行事。其實，他是受徐階指使，才彈劾嚴氏父子的。萬斯同的說法比較符合事實：“（徐）階為人陰重，有權略，初事（嚴）嵩甚恭謹。及是，知帝聞嵩貪，及世蕃奸恣狀，乃授意御史鄒應龍劾之。”明確指出，鄒應龍彈劾嚴嵩父子是徐階授意的。不過鄒應龍的這篇《貪橫蔭臣欺君蠹國疏》，寫得相當出色。

一則說：“工部侍郎嚴世蕃憑借父勢，專利無厭，私擅爵賞，廣致賂遺。每一開選，則某官銀若干，某官銀若干。至于升遷也亦然，某缺銀若干，某缺銀若干。以致選法大壞，市道公行，群丑競趨，索價轉巨。”

再則說：“不特此也，每遇歲時及父子生日，中外各官俱有饋贈。遂為定例，略不見疑。然則世蕃父子所蓄，可勝計哉？”

三則說：“今天下水旱頻仍，南北多警，民窮財盡，莫可措手者，正由世蕃父子貪婪無度，掊克日棘，政以賄成，官以賂授。凡四方大小之吏，莫不竭民脂膏，剝民皮骨……如此則民安得不貧，國安得不竭，天人災警安得不迭至也？”

結論是：“臣請斬世蕃首，懸之高竿，以為人臣兇橫不忠之戒。其父嵩受國厚恩，不思圖報，而溺愛惡子，播弄利權，植黨蔽賢，黷貨敗法，亦宜亟令休退，以清政本。”

皇帝把這份奏疏與藍道行的扶乩聯(lián)系起來，下達圣旨，譴責嚴嵩“縱愛悖逆丑子，全不管教，言是聽，計是行”，勒令致仕（退休），嚴世蕃及其親信羅龍文等人，流放邊遠地區(qū)。

不久，皇帝有些反悔，多年積累的感情一時難以割舍，每每想起嚴嵩“贊修之功”，若有所失，悶悶不樂。寫了一道手諭給繼任首輔徐階：“嵩已退，其子已伏辜，敢再言者，并（鄒）應龍斬之。”嚇得鄒應龍不敢去出任新職——通政司參議，還是徐階多方轉圜以后，才惴惴不安地前去赴任。

嚴嵩走了以后，皇帝的態(tài)度發(fā)生了微妙的變化，那些嚴黨們也希冀他復出。正如王世貞《大學士徐公階傳》所說：“上雖以御史言去嵩，然念其供奉久，憐之。而左右入其間者從容言：‘非嚴嵩誰為上奉玄？’上忽忽不樂。”形勢是嚴峻的，嚴嵩雖然退休，并未傷筋動骨；嚴世蕃流放海南島雷州的判決，成了虛應故事的官樣文章，行至半途就返回江西老家，威風依舊。他的黨羽羅龍文也從流放地逃回江西分宜縣，與嚴世蕃策劃如何翻盤。

管轄分宜縣的袁州知府了解到這一動向，添油加醋地夸張嚴府“聚眾練兵謀反”，通報給巡江御史林潤。林潤先前曾經(jīng)彈劾嚴氏父子的黨羽鄢懋卿，擔心嚴世蕃如果東山再起，可能遭到報復，立即把這一情況上報朝廷。揭發(fā)羅龍文，“卜筑山中，乘軒衣蟒，有負險不臣之志”；揭發(fā)嚴世蕃，“自罪謫之后，愈肆兇頑，日夜與龍文誹謗時政，動搖人心。近者假治第，而聚眾至四千余人，道路洶洶，咸謂變且不測”。所謂“負險不臣”“變且不測”云云，就是謀反的委婉表達。林潤與鄒應龍的切入點截然不同，鄒強調(diào)的是貪贓，林強調(diào)的是謀反，必欲置嚴世蕃于死地。

皇帝對于嚴氏父子本來就不想繼續(xù)追究，嚴世蕃流放途中擅自逃回，也就睜一眼閉一眼。作為一國之君，可以容忍貪贓，絕對不能容忍謀反，接到林潤的報告，馬上下旨，逮捕嚴世蕃、羅龍文來京審問。

林潤趁熱打鐵，寫了長篇奏疏——《申逆罪正典刑以彰天討疏》，揭發(fā)嚴世蕃、羅龍文圖謀犯上作亂的罪狀。這篇奏疏收入陳子龍《皇明經(jīng)世文編》、張岱《石匱書》，很值得一看。

劈頭就說：“（嚴）世蕃罪惡滔天，積非一日。近時不法之事又非一端，任彭孔為主謀，羅龍文為羽翼，惡男嚴軫等為爪牙，窮兇極惡，無所不至。”

又說嚴府在袁州儼然獨立王國，一派帝王氣象：“廊房回繞萬間，店舍環(huán)亙數(shù)里。招四方之亡命為護衛(wèi)之壯丁，森然分封之儀度也”；“閭閻膏脂剝削殆盡，民窮盜起，職此之由。而夸曰：朝廷無如我富”；“朝歌夜弦，右斟左舞，荒淫無度，誣蔑綱常，而夸曰：朝廷無如我樂養(yǎng)”。

繼而又說：嚴世蕃謀反之心已經(jīng)暴露無遺，正德年間宸濠之亂就是前車之鑒：“丁壯已二千，納亡叛更倍其數(shù)，精悍皆在其中，妖妄盡藏于內(nèi)。旦則伐鼓而聚，暮則鳴金而散”；“竊思宸濠逆謀之初，亦不過結納賊首，誘致人受獻田土。今世蕃不法與逆（宸）濠無異，且包藏禍心已著”。

最后指出，嚴世蕃的滔天罪行，嚴嵩也脫不了干系：“嚴嵩寵冠百僚，公然欺主。世蕃問發(fā)雷州，并未赴伍，僅居南雄三月而返。（嚴）嵩乃朦朧近鄉(xiāng)，既奉明旨，復留在家，以王言為不足恤，以國法為不足尊，惟知私恩，不知公議，茲非（嚴）嵩之欺陛下乎！”

嚴世蕃卻有恃無恐。他聽說言官想通過治他的罪，為先前彈劾嚴氏父子而慘遭殺害的沈煉、楊繼盛平反，便和京中的嚴黨分子密謀策劃如何翻盤，洋洋得意地拍掌說：“任他燎原火，自有倒海水。”

什么是“倒海水”？據(jù)他自己說：“賄之一字自不可掩，然非皇上所深惡必殺，惟楊椒山（楊繼盛）、沈青霞（沈煉）之獄，皇上最內(nèi)忌，填入必激圣怒。至于聚眾、通倭之說，直以言官謾語，諷使削去，便可脫身。”于是黨羽們立即放出風聲，揚言如此如此，一則楊繼盛、沈煉之冤可以昭雪，一則撫慰士大夫憤懣，不平之情可以得名。倘若牽扯所無之事，人臣既不信，皇上亦生疑。與此同時，他們四出活動，賄賂三法司官員，在定案文書上寫明為沈煉、楊繼盛平反昭雪的字句。

這是一個很難覺察的陰謀，目的是“激圣怒”。因為對于沈煉、楊繼盛的懲處，是皇帝親自決定的，為沈、楊翻案，就等于要皇帝承認錯誤，肯定會激怒剛愎自用的皇帝，嚴世蕃預想的“脫身”目的就達到了。

審理此案的刑部尚書黃光昇、都察院左都御史張永明、大理寺卿張守直，或許是接受了賄賂，或許以為撫慰士大夫憤懣之情很有必要，在定案文書中寫入了為沈煉、楊繼盛平反昭雪的字句，請內(nèi)閣首輔徐階定奪。

精明過人的徐階一眼就看出問題，識破了嚴世蕃的陰謀，要害是“彰上過”（彰顯皇上的過錯）。一面說“法家斷案良佳”，一面把黃光昇、張永明、張守直引入內(nèi)室，屏退左右隨從，輕聲密談。據(jù)《石匱書·林潤列傳》記載，密談實況如下：

徐階問：“諸君子謂嚴公子當生乎死乎？”

黃光昇等回答：“死不足贖罪。”

徐階又問：“此案將殺之乎生之乎？”

黃光昇等回答：“用楊（繼盛）、沈（煉），正欲抵死。”

徐階笑道：“別自有說。楊、沈事誠出其謀，誠犯天下萬世公惡。然楊（繼盛）以計中上所諱，取特旨；沈（煉）暗入招中，取泛旨。上英明，豈肯自引為己過？一入覽，疑法司借嚴氏歸過于上，必震怒，在事者皆不免，嚴公子平平打發(fā)出國門矣。赦出固善，抑法司不能辭責，我亦何以自解？我不足惜，諸公方負物望，擢居要地，旦夕冢宰。此舉又眾所瞻仰，如斯而已乎？”

黃光昇等人聽了愕然，請求拿回文書另議。

徐階說：“離此一步，遲此一刻，泄此一語，從中攪擾者必多，事且有變。今當以原疏為主，而闡發(fā)聚眾本謀，以試上意。依次須大司寇（刑部尚書）執(zhí)筆。”

黃光昇趕緊推辭：“謝不敢當。天下事惟相公能測。”

徐階也不謙讓，從袖中拿出早已寫好的文書，說：“擬議久矣，諸公以為如何？”

眾人看了唯唯諾諾。

徐階草擬的定案文書，基調(diào)是嚴世蕃與羅龍文通倭通虜，聚眾謀反。其中最重要的一段寫道：“陛下曲赦其死，謫充雷州衛(wèi)軍，不思引咎感恩，乃怏懷怨望，安居分宜，足跡不一至戍所。龍文亦自潯州衛(wèi)逃歸，相與謾言詛咒，構煽狂謀，招集四方亡命奸盜，及一切妖言幻術天文左道之徒，至四千余人，以治宅為名，陰延諳曉兵法之人，訓習操練。厚結刺客十余人，專令報仇殺人，懾制眾口。至于蓄養(yǎng)奸人細作無慮數(shù)百，出入京城，往來通路，絡繹不絕。龍文亦招集汪直通倭余黨五百余人，謀與世蕃外投日本。其先所發(fā)遣世蕃班頭牛信，徑自山海衛(wèi)棄伍北走，擬誘致北虜，南北響應。”既然三法司首長沒有異議，立即叫書吏謄寫，加蓋三法司印章密封，呈送皇帝。

嚴世蕃罪大惡極，不殺不足以平民憤。平心而論，把“謀反”“通倭”“通虜”的罪狀強加于他，是用誣陷不實之詞掩蓋真正的罪狀。原本應該用專擅朝政、貪贓枉法、賣官鬻爵、中飽私囊來定罪，那樣的話，必然導致“彰上過”，激怒皇帝。用捏造的罪狀來定案，顯然是在耍弄陰謀詭計，但是避開了“彰上過”的風險，皇帝平靜地接受了，立即批示：此逆情非常，僅憑林潤奏疏，何以昭示天下后世！刑部、都察院、大理寺，會同錦衣衛(wèi)，從公審訊，具實以聞。

徐階和三法司首長再度耍弄手段，根本沒有核實，徑直由徐階代替三法司起草核實奏疏，用肯定的語氣回答皇帝：事已勘實，其交通倭虜，潛謀叛逆，具有顯證。請亟正典刑，以泄神人之憤。

嘉靖四十四年（1565）三月二十四日，皇帝下達圣旨：既會同得實，嚴世蕃、羅龍文即特處斬。

嚴、羅二人得到消息，大失所望，抱頭痛哭。家人要他們寫遺書，竟然不能成一字。

京城百姓大快人心，各自相約前往西市觀看行刑，飲酒慶祝，一時間西市熱鬧得如同節(jié)日。隨之而來的是查抄嚴府，據(jù)說有黃金三萬余兩，白銀三百余萬兩，珍寶古玩價值白銀數(shù)百萬兩，此外還有驚人的房產(chǎn)、地產(chǎn)。《留青日札》《天水冰山錄》記錄的抄家清單，可以寫成一本書。已經(jīng)退休的嚴嵩，黜革為民，孫子充軍。曾經(jīng)不可一世的嚴嵩，精神徹底崩潰，寄食于墓舍，一年之后命歸黃泉。

嚴嵩、嚴世蕃父子惡貫滿盈，罪有應得，留給人們深思的是，以往多年義正詞嚴的彈劾，為何始終不能奏效，而充滿陰謀和權術的做法卻取得了成功？扳倒嚴嵩父子，毫無疑問是正義的，但是手段與程序并不正義。幾年后，史官在編纂《明世宗實錄》時，對此表示了異議：嚴世蕃憑借父親的威勢，盜弄威福，濁亂朝政，完全可以用“奸黨”罪處死，偏偏要說“謀逆”，顯然“悉非正法”。所謂“悉非正法”，就是沒有以事實為依據(jù)，以法律為準繩。

對于嘉靖皇帝而言，嚴氏父子的下場，有損于他的英明。徐階曲為開脫，維護皇上的威權。李紹文《皇明世說新語》寫道：“世廟（嘉靖皇帝）諭徐文貞（徐階）曰：‘君知人惟堯舜與我太祖耳。若（嚴）嵩者朕所自簡，不才若此！’（徐）階曰：‘堯用四兇，后加放殛。太祖用胡惟庸，后以罪誅。皇上始知嵩之才而用之，后因聽子貪縱而斥譴，皆無損于明。’”徐階既扳倒了嚴氏父子，又無損于皇帝的顏面，這種兩面光的手腕，顯示了他的“權略”與“陰重”。