漢初的自由經濟時代

在漢初，中國經濟恰好處于一個中國歷史上罕見的經濟自由的時代。

經濟學鼻祖亞當·斯密[5]認為，政府的財政和稅收應該遵循小而簡單的原則。稅收要盡量規則簡單、平等，不可過量。相應地，財政支出也要盡量最小化，只承擔必要的安全保障，如軍隊、警察的開支，以及一部分實在沒有私人愿意做的公共事業，比如修建道路和水壩。政府應該避免參與具體的經濟活動，讓社會去掌控經濟運營。在這種體系里，不需要所謂的國有企業，也用不著政府去指導經濟。

當然，這只是亞當·斯密認為的理想狀況，即便是現代西方社會，也沒有完全實踐這些原則，政府逐漸變得臃腫，對經濟的干預力度也越來越大。

但是在中國歷史上，有一個時期最接近這種理想，那就是漢代初期。這個時期甚至有一套接近亞當·斯密理論的指導思想，叫“黃老之術”，據稱發端于黃帝和老子。所謂“黃老之術”，就是要求統治者采取休養生息的政策，政府幾乎全盤從經濟事務中退出，放手讓社會力量去發展經濟。套用現在的話，就是“小政府、大社會”。

西漢初年“黃老之術”運轉良好：在這之前，整個中國經過了戰國末年的大規模兼并戰爭、秦代的集權統治、秦末的群雄混戰，一直處于紛紜擾攘之中，民生凋敝，金融混亂。漢初的休養生息政策立竿見影，很快地，國庫充盈，民間富裕。[6]

除了放任民間經濟的發展，漢初統治者還逐漸摸索出一套符合經濟發展需要的官僚制度。這套制度非常簡潔，只負責必要的行政、稅收、武裝，并供養皇室，不過多地干擾民間經濟發展。

這套制度在中央是三公九卿制，也就是設立丞相（管行政，是文官首長）、太尉（管軍事，是武官首長）、御史大夫（掌監察，輔助丞相來監察官僚系統）這三公，加上九個輔佐皇帝的官員以及他們的部屬。地方上采取郡縣兩級制度，從中央到地方只經過郡和縣兩個級別，所需官員的數量并不多。

總體而言，漢代初期的官僚人數少，制度簡單，政府沒有整體干預經濟的想法。據司馬遷在《史記·平準書》中的估計，養活中央官吏，每年所需的糧食不過幾十萬石。

即便按照100萬石計算，漢代的平均生產率是1畝收1石，[7]養活所有官員約需要100萬畝土地；而漢代的耕地面積是定墾田827萬頃，[8]100萬畝只相當于全國總耕地的1/800。也就是說，只用1/800的土地就可以養活整個官僚系統。如果折算成錢幣，當時一石糧食的正常價格是30錢，則100萬石糧食大約為3?000萬錢。

由于養官所需很少，漢文帝甚至可以一連十幾年免除農業稅。[9]

在《史記·平準書》中，司馬遷對當年富裕程度的深情描述，成為人們描述漢代經濟時必須引用的材料：

至今上即位數歲，漢興七十余年之間，國家無事，非遇水旱之災，民則人給家足，都鄙廩庾皆滿，而府庫余貨財。京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積于外，至腐敗不可食。眾庶街巷有馬，阡陌之間成群，而乘字牝者儐而不得聚會。

然而，在這幅和平安寧的圖畫下，卻隱藏著中央王朝財政方面的一個巨大死穴：稅收彈性不足。

對于漢代而言，每年的財政收入幾乎都是固定的。農民的稅率是固定的，人口和土地數量的變化也不大，因而可以估算出每年的總稅額。而這些財政收入大都有固定用途，如養官、建筑宮殿、興修水利、維持治安等。

盡管社會經濟繁榮，可一旦出現持續的異常情況，需要動用預算外的大額開支，就會立即出現財政緊張，而財政的緊張最終會通過政權的力量破壞繁榮，這就是古代中國歷朝盛世都無法持續的原因之一。

戰爭就屬于最典型的異常情況。