瘋狂地賣爵，亂套的貨幣

當戰爭這枚多米諾骨牌倒下時，漢武帝就已經沒了退路。為應付巨額的開支，漢武帝啟動了他的特別籌款之法。

對于依靠農業稅和人口稅的大一統王朝而言，這兩項的常規稅收是有限的。在漢初，國家主要依靠的就是土地稅和人頭稅。土地稅的稅率是1/30，[14]土地的規模是固定的，所以土地稅的總額也可以計算出來。人頭稅（成年人稱為算賦，一年120錢；未成年人稱為口賦，一年20錢[15]）針對人口征收，也可以相應計算。兩項收入相加，折算成錢，一年大約在40億錢。[16]

一旦戰爭出現，土地和人口的數量不能迅速增加，稅率也不能大幅提高，而人力被從農業抽調進入軍隊，生產力還會受到影響。綜合起來，稅收不僅不會增加，反而會減少。

漢武帝之前的漢代政府是一個消極型政府，除了收稅和最基本的養官、司法、行政和一定的公共工程之外，不負責與具體經濟有關的職責。由于過于簡潔，政府在稅收上更顯無力。所以，一旦開支膨脹，常規渠道根本沒有辦法滿足資金的需要。

在漢匈關系還沒有完全惡化時，漢武帝就已經考慮過征收商業稅來滿足戰爭需求。[17]但由于商業稅的征收需要建立一套嚴密的財政班子，在這套班子沒建立起來之前，征收商業稅并不容易，而當前稅收的額度也滿足不了政府的戰爭需求。

漢武帝也賣過爵位甚至官位，但漢代賣爵的鼻祖并不是漢武帝。漢文帝時期雖然與匈奴維持著和平，但在與匈奴接壤的邊界上建立了防御陣地。為保住陣地，就需要向邊關輸送糧食，漢文帝采納晁錯的建議，沿用了秦代制定的爵位制度：如果有人向邊關輸送600石糧食（合六戶人家一年的產量），就給上造的爵位；如果送4?000石，就拜爵五大夫；送1.2萬石，爵位為大庶長。

不過，漢初的功爵位與當官并不是一回事。爵位制度來自秦國的商鞅變法。為了鼓勵百姓征戰，秦國法令規定，對享有戰功的人封爵，相當于榮譽稱號，一共設有二十個等級。在漢初，擁有高等爵位的人具有免賦免役的特權，不需要再出人頭稅和服役了，但是仍然需要繳納土地稅。

漢景帝時期，上郡以西遭遇災荒，也曾有短暫的賣爵措施，罪行較輕的犯人還可以交糧食抵罪。

漢武帝時，為了大規模賣爵，政府模仿秦代的爵級制度，另起爐灶，共設十一級武功爵，每一級的售價是十七萬錢。元朔六年（公元前123年）的一次戰役之后，政府的一次賣爵收入就高達三十余萬斤黃金。

武功爵除了可以免賦免役之外，還能免罪。輕罪減免，重罪減輕懲罰。另外，武功爵的擁有者還可以擔任吏。在古代，官和吏是分開的，吏的地位比官低，不讓武功爵當官而只讓當吏，也算是對官僚體系的一種保護。但是，到最需要錢的時候，皇帝將這個隔離層也去掉了，許多人通過購買爵位進入仕途，大的封侯，小的當郎官。

武功爵出臺后，西漢政府雖然暫時增加了財政收入，但從長期來看則喪失了中央王朝的常規稅收。而當吏的人太多，又導致中央王朝的財政支出大大增加。到最后，隨著這些人進入官場，中央王朝的官僚系統也敗壞了。這是殺雞取卵的辦法。

當賣爵還是不能帶來足夠的財政收入時，漢武帝將目光瞄準了另一端：貨幣。

在漢武帝之前，漢代的貨幣主要是文帝時期推出的四銖錢，錢幣六枚重一兩，它的面值和所含銅的價值相近。漢政府甚至允許民間鑄造貨幣，只要鑄幣達到政府規定的規格，就可以進入市場流通。

漢武帝采納了酷吏張湯的意見，依靠政權的力量創造了兩種新型的貨幣：皮幣和白金。這兩種貨幣的面值與其真實價值嚴重不符，幫助皇帝從民間抽取了大量的“鑄幣稅”。

所謂皮幣，基本材料就是一塊白鹿皮，一方尺的白鹿皮飾上紫色的花紋，可以充當四十萬錢，也就是四十斤黃金。

由于兌換率不合理，這近乎明目張膽的搶劫，市場拒絕接納。要推行皮幣，必須依靠政權的強制性力量。依照漢代的禮儀，諸侯朝覲、祭祀祖先，需要使用玉璧，漢武帝就看上了這塊市場，他規定諸侯在貢奉玉璧的場合，都必須用皮幣做墊子，襯在玉璧下面。一個玉璧有時只值幾千錢，而它的墊子卻要四十萬錢，等于讓諸侯花大價錢購買一塊不值錢的皮子。

如果說皮幣是為了搜刮諸侯的錢，那么白金則是為了直接從民間斂財。所謂白金是銀錫合金。漢代的法定貨幣是黃金和銅幣，銀并不屬于法定貨幣。皇帝決定把它利用起來。

漢武帝制作的白金幣有三種：一種重八兩，圓形，上面有龍形圖案，叫作白選，一枚價值3?000錢；另一種小一些，方形，上面有馬的圖案，價值500錢；第三種更小，橢圓形，龜形圖案，價值300錢。

由于民間本來不使用銀和錫做貨幣，加上白金的價格被嚴重高估，官方估值已接近金的2/3，[18]出現了巨大的暴利空間。

民間社會在交易中抵制這類貨幣，同時大量偷鑄假幣，希望以此牟利。短短幾年，越來越多的人加入偷鑄錢幣、使用假幣的行列。

為了應對上述問題，一方面，政府投入大量的人力、物力去監管市場，官僚階層也因此變得更加龐大。這件事導致日后政府深度介入金融業，將整個金融業收歸國有。另一方面，政府的法律機器也開動了。按照法律規定，那些偷鑄貨幣的人應被判處死刑。但由于這個行業可以牟取暴利，人們在嚴刑峻法之下仍然趨之若鶩。當所有的人都參與犯罪，法律就好像概率決定的射擊游戲，誰被打中了誰就自認倒霉，沒有被打中的則繼續犯罪。但是，沒有被打中的總是大多數。

對于皮幣持有異議的官員也遭到排擠甚至殺害。歷史上有名的“腹誹之罪”就出現在這個時候。

這位倒霉的官員是掌管財政的大司農，名叫顏異。漢武帝聽從張湯的意見創造皮幣時，派人征求顏異的看法，顏異表示不贊同，諸侯朝天子使用的玉璧才值幾千錢，而現在規定玉璧必須墊上皮幣，這個皮幣的價值卻值四十萬錢，這不是本末倒置嗎？

漢武帝聽了不高興。張湯乘機找人告發顏異，說他心懷不滿，有意見不好好提，肚子里瞎嘀咕，犯了腹誹之罪，應當將其處死。

顏異之死向百官指明了方向，他們再也不敢表示哪怕一點點的不贊成。漢武帝開始變本加厲地用張湯的標準懲罰那些不聽話的人。

在官員的推波助瀾下，漢武帝的政策被執行到荒謬的程度。在高峰時期，西漢每一百個人中，就有三個人因偷鑄貨幣而犯死罪。[19]在這些犯罪的人中，有大約1/5的偷鑄犯被抓，剩下的繼續逍遙法外。

幾年后，漢武帝意識到了問題的嚴重性：政府不能靠滅絕人民來推行政策。他推行挽救措施，簽署命令，赦免了幾十萬偷鑄犯的死刑。由于政府保證犯人自首就可以獲得赦免，因此，又有一百多萬人投案自首，而沒有自首的人至少還有一半。

到最后，皮幣終于支撐不下去，被廢止了。

這次貨幣改革不僅沒有滿足皇帝的胃口，反而造成了市場的混亂。要解決財政危機，還必須從其他方面想主意。

到這時，官營壟斷制度已經呼之欲出。漢武帝最終找到的出路是：要獲得無限制的收入，就必須把政府變成一家龐大的“企業”，這家“企業”唯一的任務就是為政府創造利潤，政府想要多少，就供應多少。這就是官營壟斷之源。這個辦法最終影響了古代中國經濟和財政的走勢。