灰幕籠罩，遠近不時傳起尖利的梟鳴與短短竊竊的狐鼠叫聲。

鮑小禾松開雙手，站起來的同時拔出那吐蕃武士腰間的刀，用刀鋒對著吐蕃武士的前胸，厲聲威脅：“別動，動就宰了了你。”

呂植望著前方山道上的成串火光，喉頭翻動，緊張道：“咱們還不跑嗎？”

張朔拾起吐蕃武士的火把，道：“不必，這里地勢崎嶇，想走也走不掉，況且來的或許不是敵人。”

呂植不明其意，目不轉睛，等到終于看清來人狀況，忐忑的心情登時緩解。

原來這突如其來的十余人并非吐蕃武士，而是一群老弱婦孺。

一位老者胡須花白，穿著吐蕃百姓常見的三角翻領長袍，拄著節杖走在最前面。他的身后，是幾輛獨輪的轱轆車，由幾名婦女推著，車上綁著輜重行李，其中一輛上還坐著兩名披頭散發的孩童。

婦女和孩童的額、鼻、下巴、兩頰等面部高凸部位都涂著朱紅色的膩子，這是吐蕃人別具一格的“赭面”習俗。

他們都很疲憊，無精打采，想來是趕了很長時間的路了。

躺在地上的吐蕃武士大喊了幾聲，那些吐蕃百姓看著張朔等人，面色恐慌。看情況，拄著節杖的老者是吐蕃武士的父親，幾名婦女是他的母親和妻女，另還有幾個其他的親戚。

兩名孩童見自己的父親被打倒在地，嚇得哇哇大哭，推車的年輕婦女趕緊捂住他們的嘴。

“嘖，一窩子吐蕃人。”鮑小禾一口唾沫吐在那吐蕃武士的臉上。

張朔眉頭緊皺，暗想：“如此，倒不像是吐蕃的斥候。”轉用吐蕃語問那吐蕃武士：“你從哪里來，要往何處去？”

吐蕃武士答道：“我從羊同來，要去碎葉城。”

羊同，是吐蕃核心區域之一。

張朔再問：“去碎葉城，最好走的是五俟斤路，你怎么走這條小路？”

吐蕃武士不吭聲。

張朔思量一番，乃道：“哦，是了。吐蕃內亂不休，你是逃兵。”

鮑小禾破口大罵：“就是你們這些吐蕃豬狗，侵占我唐人土地，禍害我唐人百姓。老子雖然不是大唐的兵，身體里流的卻是唐人的血，定要讓你血債血償！”說著，手臂肌肉一緊，當場就要把刀刺下去。

“且慢！”

張朔眼疾手快，握住鮑小禾的手腕，強行將他制住。

另一邊，吐蕃百姓們手足無措，或跪或躬，淚如雨下。吐蕃人以實力為尊，那吐蕃武士雖然不是最年長的，但明顯是他們的家長，且不論親人血緣，在這荒無人煙的異鄉，一旦沒有了領頭人，他們的下場想必也是極悲慘的。

鮑小禾一怔，喝問：“你他娘的想干啥？”

張朔輕輕搖頭，道：“他如今不在行伍，濫殺無益。”

鮑小禾怒道：“濫殺？吐蕃人殺我同胞，我殺吐蕃人，天經地義！”又朝那吐蕃武士怒噴，“我要先割他的脖子放他的血，然后讓他睜大眼睛，看著他的父母被我勒死，他的妻兒被我綁在車上推落懸崖，在懺悔中流干全身的血墜入阿鼻地獄！”

張朔毫不退讓，肅然道：“殺我同胞者，不光吐蕃人。遠的不說，就說葛邏祿人，前日在熱海邊牙帳，你怎么不當場將闕律啜殺了？即便你今日將這些吐蕃人碎尸萬段，連小孩也不放過，對我大唐，有何助益？”

鮑小禾氣得嘴唇嚅囁，卻說不出話。

張朔正聲道：“我也是唐人，我也要報仇，可我們不該選擇拿這些弱者來彰顯自己的勇氣。老鮑，你相信我，終有一日，我們唐人會用讓所有部族心悅誠服的方式，重拾屬于我們唐人的榮耀！”

呂植也道：“老鮑，把刀放下吧。”

鮑小禾沒轍，收起刀，恨恨不已道：“婦人之仁，你會吃苦頭的。”

吐蕃武士從地上爬起來，瞪著張朔大喘著氣。他渾身灰土，額頭破皮流血。

夜色深沉，遠山的黑暗中，這時候忽而浮現眾多火光，人影在明暗之間起伏憧憧，吵吵嚷嚷，至少有數十人舉著火把來到。

“主人在這里！”

當下十余名吐蕃漢子先到，將張朔三人團團包圍，看到那吐蕃武士受傷，個個咬牙切齒，滿臉仇恨。從他們說的話能夠判斷出，那吐蕃武士是他們的主人，他們應當都是那吐蕃武士的奴仆“庸”。

不多時，火光大盛，照亮了半片山嶺，更多的轱轆車和婦孺接踵而至，原來不止那吐蕃武士和他的家人，這是一個吐蕃貴胄家庭在舉族遷徙。

強弱之勢逆轉，那吐蕃武士走到張朔三人面前，用漢話昂首而言：“沒想到在這里也能遇見唐人。”接著對鮑小禾道，“你說得沒錯，我吐蕃人和你唐人恩怨百年，不共戴天。如果這次換我先發現你們，我也會將你們統統殺死。”

吐蕃奴仆們躍躍欲試，呂植表情絕望，鮑小禾看著張朔的眼神幽怨，似乎在懊悔不該放棄吐蕃武士及其家人這些最好的人質。

“不過，你是一個特別的唐人，你沒有殺我。殺我需要勇氣，不殺我則需要更大的勇氣。”吐蕃武士繼續說道，目視張朔，“我雖離開了故土，但仍有身為武士的光榮。殺了你們，在我的孩子眼中，我就再沒有光榮可言了。”

他說完，將手一舉，吐蕃奴仆聽從指令，都往后退了幾步，讓開道路。

呂植和鮑小禾不敢相信自己的眼睛，相顧錯愕。

“唐人，走吧。沿著這條小路往南走，有一座破舊的烽堠，可以藏身過夜。我們在里面放了一些牦牛肉干提供給其他行人，足夠你們充饑。”

吐蕃武士招了招手，從鮑小禾手中拿回了自己的刀，渾似什么都沒發生過一樣，帶著奴仆大跨步走了。

轱轆車從身邊陸續經過，張朔看去，顛簸的車身上，兩名孩童緊緊抓著扶手，用還帶著淚花的大眼睛，怯生生地望著自己。

夜色中，居然又斷斷續續傳來了那吐蕃武士哼唱的曲調。

呂植如釋重負，還是雙腿發軟，心中戚戚道：“好在那吐蕃人講道理。”

“嘖，怪事，怪事......”鮑小禾嘴里嘟囔著，“吐蕃人竟然沒殺咱們。聽他講來，還擔心咱們夜里受凍挨餓，給咱們指了去處。哼，貓哭耗子假慈悲。”

“吐蕃人也是人，不賭一把，怎能化險為夷。”張朔依然冷靜。

呂植大吃一驚，連聲問道：“莫非你早知道那吐蕃武士還有同伴，特意留了那吐蕃武士一命？”

張朔搖著頭道：“我又不是千里眼，怎么會看到你們看不到的東西，只是未雨綢繆，多想幾步，為咱們預先留一條后路罷了。”

“留一條后路......此話怎講？”鮑小禾不明所以。

張朔緩言道：“我早先觀察，那吐蕃武士一邊走一邊記錄山川形勢，便猜想他大概并非孤身一人，就如同安拂耽延給咱們的輿圖一樣，為的是給后續行路的伙伴們提供參詳......”

鮑小禾忍不住插話道：“他的家人不就在后頭，還需什么參詳？”

“未必。”張朔往下說道，“那吐蕃武士身份不低，不知你們是否注意到了，織在他臂前的褐布上綴有一枚黃銅材質的扁平徽章，說明他在吐蕃的身份是黃銅告身。這般身份，家族成員和奴仆不會少，哪怕要遷徙別居，也只能分幾批行動，否則一來動靜太大，二來難以管束。”

吐蕃貴胄以告身來區分身份地位，有些類似唐朝的官服和綬帶。第八等為紅銅告身，持紅銅告身以上的武士，才被視為吐蕃社會的上層。那吐蕃武士佩戴的黃銅告身為第七等，比紅銅告身還高一等，此前應當是一名立有戰功的吐蕃軍官。

鮑小禾咋舌道：“不是你說，我還真沒發現。”

“那吐蕃武士有家養奴仆，敵眾我寡，山路難行，一旦狹路相逢，咱們無論死戰還是逃跑，都是下下策。我們單殺他一個，除了泄憤，無濟于事，要是激怒他的家人和奴仆，反而不妙，倒不如化敵為友，賭上一賭。”張朔道。

呂植恍然大悟，道：“剛才那吐蕃武士說你有勇氣，指的是這個。”

“我本來打算，打暈那吐蕃武士，挾持突圍而出。”鮑小禾兀自不服，但看了看周遭黑暗和陡峭到難以跑馬的山路，似乎自己都感到不切實際，于是換個說法，“哦，或者直接搶了他的孩子抱在懷里跑，這樣更方便。”

“這是沒有辦法的辦法。”張朔苦笑不迭，“而且你切莫小看吐蕃人。吐蕃人生性酷烈，我們漢人常說‘虎毒不食子’，在吐蕃可沒這樣的倫理綱常。父殺子、子弒父比比皆是，那吐蕃武士重視榮耀，你在他的家人和奴仆面前用幼小的孩子要挾他，必然適得其反，他寧死也不會低頭的，他的奴仆和族人也會與你不死不休。”

呂植點頭道：“正是，哪怕能逃出生天，事情鬧大，咱們這趟于闐之行，也就黃了。”喟嘆數聲，“如此看來，這次幾乎就是死局，主......長生，好在你沒有傷那吐蕃武士的性命，從死局中找出活路。”

鮑小禾難以置信，自言自語道：“短短時刻，居然能考慮到這么多......”隨即發問，“長生，那么你勸我別殺那吐蕃武士的理由，都是現編的？”

“那都是真心話。”張朔并不多說，牽過馬，“繼續趕路吧。”

三人根據吐蕃武士提供的路線，果真找到了那座烽堠。這烽堠坍塌了一大半，幾乎看不出形制，只有極小的空間可供休息。

是夜風雪呼嘯，外面飛沙走石如同鬼蜮。三人生起火堆、吃了牦牛肉干，勉強捱過一夜。第二日再走，路上都鋪滿了細細的霜雪。

呂植愈加感到張朔的決策正確，不住贊嘆。鮑小禾則明顯沉默了很多。

三人翻山越嶺，在第三日的正午橫穿了一條渾濁的小溪。

張朔按著輿圖，道：“這條溪就是葫蘆河的源流，前邊還有葛羅嶺等高山極為險峻，倘若再走山路，兇吉難測。”

呂植一想到這些天的凄風苦雨，叫苦不迭，道：“還有其他路走嗎？這些山路又險又狹窄，馬匹不能騎還得讓人照顧，好不麻煩。蜀道難難于上青天，我看和這里比，恐怕要退位讓賢了！”

張朔想了片刻，道：“咱們現在折向西行，可以轉回五俟斤路。五俟斤路前半段靠近突厥地，吐蕃人的防備極嚴，堡壘密集，我們已經繞過去了，接下來不如直接走五俟斤路，可以更快到疏勒。”

呂植和鮑小禾都沒有異議，三人臨時調整計劃，頂風冒雨趕路，只用了一日光景，到了五俟斤路，在山谷中騎馬趕路。沿途零星遇到幾個吐蕃人的墩臺土壘，卻都是人去樓空，想來其國內亂，邊防守備大部分都松弛空虛了。

復行兩日，眼前的景色慢慢從河谷草甸或者連綿雪山變成了沙土漫天的荒漠，人煙絕跡，廣袤蒼涼。

張朔一路將山川地貌記在心中，暗自思量：“吐蕃從立國之初，就極力尋找擴張的方向。從地理上看，無疑是東面大唐的河湟之地更容易觸及，是以那邊從來都是吐蕃的主戰場。西域也是吐蕃極力想介入的地區，早年不惜征服大小勃律國，從西邊繞遠路進西域，可畢竟勞師遠征，無法長久支持。”

又想：“攻占于闐、疏勒等地后，吐蕃能夠從北面的羌塘直上于闐，進入西域，可聽說這條路也無比艱險難行，更別提再從于闐北上，經過疏勒去到七河之地，這也就可以解釋，為何吐蕃人要和葛邏祿合作，共治西域了。”

思及此處，不由心中一動：“于闐對吐蕃來說極為關鍵，失去于闐，就等于斷絕了吐蕃在西域的影響力。而且于闐地理自成一體，西邊是蔥嶺天險，道阻難行。向北守住疏勒，七河之地以及圖倫磧北方的突厥人都被阻擋。向南守住連接羌塘的孔道，就能遏制吐蕃人。向東卻可以通過圖倫磧南方的綠洲，連接沙州、瓜州乃至隴右河西之地，實在是王霸之業的所在。”

最后不禁心潮澎湃：“我一定要拿下這片土地，作為實現志向的第一步。”

三人在風沙中穿行，到了午后，終于進入疏勒的地界。

“莫爾寺......法喜禪師......”

張朔還在考慮后續的行動，鮑小禾驅馬登上一處小土丘，瞇著眼眺望了許久，旋即說道：“乖乖，二位，莫爾寺怕是去不成了。咳，疏勒城那邊，好像在打仗......”

但見天邊無垠的荒漠上，一股股狼煙與黃沙纏雜交錯，遍天彌漫，方向正是疏勒城所在的位置。