“馬邑之謀”以后四年，也就是公元前129年，漢武帝派衛青、公孫賀、公孫敖、李廣四人，分頭帶兵去抵抗匈奴。匈奴人害怕李廣，就設了埋伏，要活捉他。匈奴人事先挖下陷阱，再和李廣對陣，假裝被打敗了，引誘李廣去追趕他們。李廣光看到前面是平展展的草地，沒有想到匈奴人挖有陷阱，就追了上去。追著追著，只聽“唿啦”一聲，李廣連人帶馬都掉進了陷阱，他被匈奴人活捉了。
匈奴人捉住了李廣，生怕他逃跑了，就把李廣裝在用繩子結成的大網兜里，用兩匹馬吊著大網兜，把他送到單于那里去報功。
李廣窩在網兜里，閉上眼睛裝死。走著走著，他微睜眼睛，偷偷地瞧見旁邊一個匈奴兵騎著一匹好馬，就一個鯉魚打挺，從網兜里一躍而起，跳上那匹好馬，奪了那個匈奴兵的弓箭，拚命地往回奔跑。幾百個匈奴騎兵追了上來。李廣一連射死了前面的幾個追兵，終于逃了回來。
李廣打了敗仗，做了俘虜又逃回來，按照當時的軍法應當殺頭。好在漢文帝已經訂下了罰錢贖罪的規矩，李廣就交錢贖罪，回家做了平民。
又過了幾年，匈奴進攻遼西郡，殺了太守，打敗了漢朝的大將韓安國。韓安國被調到右北平，沒過多久就病死了。漢武帝覺得還是李廣能干，又起用他，派他做右北平太守。匈奴人聽說李廣來到右北平，趕快逃走，好幾年都不敢來騷擾。
匈奴人一逃走，邊境上暫時沒有戰事，李廣常常帶著一些將士外出打獵。當時右北平山里有不少老虎，李廣一連射死了好幾只老虎。藝高人膽大，李廣常常等老虎撲近的時候才射箭，所以箭無虛發，準能把老虎射死。有一次，一只猛虎朝李廣迎面撲來，李廣不慌不忙地往下一蹲，讓猛虎從自己頭頂上撲過去，然后對準猛虎的心窩，只一箭，就把猛虎射死了。
有一天，李廣和將士們打獵回來，天色已經很晚，他們剛轉過一個山坡，突然瞧見迎面的亂草叢中蹲著一只斑斕猛虎，正準備向他們撲過來。李廣趕快拈弓搭箭，用足全身力氣，一箭射去，只聽“嗖”的一聲，射個正著。將士們趕快提著劍跑過去逮老虎，可是跑近一看都愣了，原來草叢中并沒有老虎，只有一塊奇形怪狀的大石頭。李廣的那支箭，竟然射進了石頭！箭怎么能射進石頭里去？大伙兒很奇怪，李廣自己也很納悶。他站在原地又一連射了幾箭，石頭上只迸把握出一些火星，再也射不進去了。
飛將軍李廣一箭射進石頭的消息，很快傳開了。匈奴人聽了，更加害怕李廣，趕快往西遷移，不敢再來騷擾右北平一帶的邊境地區了。
張騫出使西域
漢武帝劉徹布置“馬邑之謀”以前，為了征討匈奴更有把握，詳細詢問了一些投降過來的匈奴人。這些匈奴人說：“冒頓單于統一匈奴各部以后，曾經打敗了月氏國，把月氏王的腦袋砍下來當作酒杯。月氏國被迫西遷到西域。月氏人恨透了匈奴，可惜沒有人幫助他們，要是有人幫助，他們準能跟匈奴拚個你死我活。”
張騫漢武帝知道了這個情況，心想：月氏和匈奴有這樣深的仇恨，我正好去聯絡他們，共同攻打匈奴。月氏在匈奴的西邊，要是能跟月氏聯絡上，等于斬斷了匈奴的右臂，勝利就大有把握了。于是漢武帝下了一道詔書，招募精明強干的人出使到西域去聯絡月氏。
月氏既然在匈奴的西邊，要到月氏去必須經過匈奴。膽小的人聽到這樣的使命，嚇得吐吐舌頭，哪里敢來應征？
有個叫張騫的小伙子。膽子特別大。他認為打匈奴是為了漢朝的安全，出使月氏是很有意義的事情，即使要冒點風險，也是應當的。他就報了名，表示愿意應征。
張騫是漢中成固（今陜西省成固縣）人，應征的時候在朝廷里做郎中的官。一些勇士看到張騫的榜樣，也紛紛報名應征。有個叫堂邑父的匈奴降將也報了名。
漢武帝建元三年（公元前138年），也就是“馬邑之謀”前五年，漢武帝正式任命張騫為使者，讓他帶了堂邑父當翻譯，還有其他應征的人，組成了一百多人的隊伍，從隴西（今甘肅省）出發，到西域去聯絡月氏國。他們一出隴西，就碰上了許多匈奴人，打起來了。因為寡不敵眾，張騫和他帶領的一百多人都被俘虜了。匈奴單于聽說張騫是到月氏國去的，他生氣地說：“月氏國在我們匈奴西邊，我不同意你們通過我的地方到月氏國去。”單于把張騫軟禁起來。不過對張騫很優待，還嫁給他一個匈奴女人讓他在匈奴享樂。可張騫心里卻一直懷念著漢朝。他把漢武帝交給他的出使證明，偷偷地保存著，等待機會逃走。
過了幾年，張騫和堂邑父兩人終于找到了機會，弄到兩匹好馬，偷偷逃出匈奴，繼續往西走去。他們一連走了幾十天。一路上盡是沙漠和草原，找不到人家，也找不到食物和水。虧得堂邑父箭法高超，餓急了，就射些飛鳥和野獸來充饑。他們走著走著終于到了一個熱鬧的地方，看看那里的人鼻子高高的，眼睛藍藍的，他們以為那就是月氏國了，等到一打聽，才知道那個國家不是月氏，是叫大宛。
大宛國國王早聽說過東南方有一個又大又富庶的漢朝，他老早就想跟漢朝拉關系，卻找不到門路，這次看到張騫，高興極了，趕快拿出好酒和牛羊肉來招待張騫。張騫先向大宛王說明了出使西域的任務，然后說：“要是您能派人護送我到月氏去，將來我回到漢朝以后，一定請漢朝皇帝用許多金銀財寶來酬謝您。”
大宛王自然樂意幫助張騫。他派騎兵和翻譯，護送張騫和堂邑父到了康居，再請康居人護送他們到月氏國去。
月氏國自從國王被匈奴殺害以后，大臣們只好擁立了國王的夫人為王，西遷到了大夏國境內。大夏人打不過月氏人，向月氏人投降，兩個國家合并成了一個國家，改名為大月氏國。大月氏所在的地方土地肥沃，物產豐富，四周圍又沒有一個國家能打得過他們，他們的生活十分安樂。生活一安樂，就把報仇雪恥的事情忘在腦后了。張騫幾次向大月氏王陳述漢朝想和他們聯合的意思，大月氏王總是故意把話岔開，不作正面回答。張騫在那里住了一年多，達不到目的，就只好往回走。
在回來的路上，張騫和堂邑父又被匈奴人捉住，軟禁了一年多。后來正好趕上單于死了，匈奴發生了內亂，張騫和堂邑父就乘亂逃走，回到了漢朝的首都長安。他們這次出使西域，一共花了十三年時間。去的時候，張騫還是個年輕小伙子；回來的時候，下巴頦上已經長了胡須了。去的時候，張騫帶領了一百多人，回來的時候，只剩下了他和堂邑父兩個人。
張騫這次出使月氏，雖然沒有達到預期的目的，但是他到了大宛、康居、大月氏、大夏等許多地方，看到了許多新奇的東西。他聽別人說，西域還有五六個大國，都是物產豐富，景色美麗的國家，并且也都很想和漢朝做買賣。特別有意思的是：張騫在大夏的時候，看到了那里有四川出產的邛竹杖和細布，問當地人這些東西是哪里來的，回答說是他們的商人從身毒國帶來的。問他們身毒國在什么地方，回答說是在大夏東南幾千里以外，那里靠近大海，地方潮濕，氣候炎熱，人們騎著大象跟別人打仗。張騫把這些情況都報告給漢武帝，并且分析說：“大夏國在長安西南，身毒國又在大夏東南，并且在那里能買到四川出產的東西，這說明那里離四川不遠。如果再要出使大夏，從羌人那里走，地勢險惡，羌人又不讓過境；稍許偏北一點走，要經過匈奴地古代銅器界，容易被匈奴人捉住。現在如果從四川這條路走，又近又安全。”
漢武帝聽說大宛、大夏和再往西去的安息，都是大國，物產豐富，好吃好玩的東西都很多，他們又愿意和漢朝來往。靠北邊的大月氏和康居，兵強馬壯，也值得跟他們建立關系。如果派能說會道的人去跟他們講道理，宣傳漢朝的富庶強大，一定能夠使他們服從漢朝，拿他們的土特產來進貢。這樣，漢朝等于擴充了幾萬里土地，還能得到許多新奇的東西，這又何樂而不為呢？于是漢武帝同意了張騫的建議，決定派張騫從四川出發，再一次出使西域。
張騫從四川犍為（今四川省宜賓市）動身，把人馬分成四隊去探路，每一路都走了一二千里地，結果都被擋回來了，沒有能夠達到目的地。
漢武帝元狩二年（公元前121年），驃騎將軍霍去病率領一萬多名騎兵去征討匈奴，張騫因為熟悉匈奴的地理形勢，被漢武帝從四川召回，奉命隨軍出征。這一次出征大獲全勝，消滅匈奴兵約四萬人，并且使得匈奴內部分化，招降了一個昆邪王。張騫在戰爭中立了大功，回來以后，漢武帝封他為博望侯。
過了兩年，張騫建議漢武帝去結交西域的烏孫國，把公主嫁給烏孫國國王，跟他們共同對付匈奴。漢武帝派張騫做正使，帶領副使和將士三百多人，帶去許多金銀、綢緞和牛羊，再次出使西域。張騫到了烏孫后，把副使分別派往大宛、康居、大夏、安息等國，他自己留在烏孫，跟烏孫王拉關系。烏孫王因為不了解漢朝的情況，又害怕匈奴，一時決定不下來，想先派人到長安去看看，了解一些情況。
漢武帝元鼎二年（公元前115年），張騫帶著烏孫的使者回到長安。漢武帝熱情招待烏孫使者，派人帶著他到各地方去參觀。烏孫使者親眼看到了長安的繁華景象，看到了漢朝的繁榮昌盛。他回到烏孫以后，把這些情況一五一十地報告了烏孫王。烏孫王聽了很高興，決定跟漢朝建立友好關系，并且娶了漢朝的公主做夫人。
張騫從烏孫回來，過了一年多就病死了。他死后不久，派到大宛等國去的副使，才陸續帶著各國的使者回到長安。這些國家和烏孫一樣，都跟漢朝建立了友好關系。
張騫和他的隨從幾次出使西域，對于溝通漢朝和西域的交通作出了重大貢獻。從此以后，西域出產的葡萄、苜蓿、核桃、石榴和大蒜等，陸續傳入漢朝，這些農作物在黃河、長江流域逐漸繁殖起來。漢族人先進的農業生產技術、打井和煉鐵的方法，也傳到了西域。西域的音樂舞蹈和樂器流傳到了漢朝。漢族生產的絲綢等也帶進了西域，并通過西域，進一步傳到歐洲和世界其他地方。這樣一來，漢朝、西域以至世界各地都得到了很大的好處，人民的生活更加豐富多彩了。后來，人們習慣上把由張騫開通的漢朝到西域的道路，稱為“絲綢之路”。
霍去病為國忘家
漢武帝元狩二年（公元前121年），被派去進攻匈奴并且大獲全勝的霍去病，是漢朝赫赫有名的大將。那年，他才二十歲。
霍去病是河東郡平陽縣（今山西省臨汾市）人。他父親是平陽縣的一個衙役，被分發在平陽公主家里當差。他母親是平陽公主的一個使喚丫頭。霍去病出生在平陽公主府里，從小生活在奴婢群中，被看成是下等人。像他那樣的人想要出頭，唯一的辦法就是參加軍隊，爭取建立戰功。霍去病就是為了這樣的目的，從很小的時候起，就勤奮地練習騎馬射箭等各種武藝，希望有朝一日到戰場上去殺敵立功，以便改變自己的社會地位。
霍去病十六七歲的時候，武藝已經十分出眾，被選中為保衛皇帝安全的侍中官。他十八歲那年，即公元前123年，大將軍衛青奉命出征匈奴。漢武帝認為這次出征十分重要，就把自己身邊的侍中官霍去病撥給衛青指揮，并且賞給霍去病“票姚校尉”的官名，叫他帶領八百名最精銳的騎兵，跟著衛青去作戰。
霍去病得到這樣一個建立戰功的機會，自然十分高興。他帶領的八百名騎兵，成了這次戰爭中的突擊隊，經常被派遠離自己的主力部隊，到幾百里路以外去尋找攻擊的目標。他們一旦發現匈奴兵的力量比較單薄，或防備有些松懈，就像猛虎撲羊似地撲將過去，一下子把敵人消滅掉。衛青這次出征，打了不少勝仗，事后論功行賞，霍去病得了頭功，被封為冠軍侯。
元狩二年（公元前121年）春天，漢武帝任命霍去病做驃騎將軍，率領精銳騎兵一萬多人，從隴西出發，去奪取河西走廊。霍去病雖然沒有系統地學習過兵法，但是打起仗來很會用兵，他指揮的部隊機動靈活，勇敢頑強，打得匈奴人連聲叫苦。他們在燕支山一帶轉戰六天，摧毀了匈奴人建立的一些小王國，最后終于跨越燕支，深人匈奴腹地一千多里，殺死了匈奴的折蘭王和盧侯王及其兵將一共八千多人，生擒了渾邪王的王子和許多官吏。匈奴最能干的兩個王渾邪王和休屠王受到了嚴重的打擊，只好連連后退。
古人出游圖這一年夏天，霍去病率領的軍隊和公孫敖率領的軍隊配合作戰。半路上，公孫敖的部隊困在沙漠中，迷失了方向，沒有能夠和霍去病的部隊去會師。霍去病設法掌握了匈奴兵的活動規律，大膽地采用孤軍深入、直搗敵人心臟的作戰方針，結果消滅匈奴兵三萬多人，俘獲匈奴單桓王及其官吏兵將幾千人，還接受了匈奴兵將幾千人投降。經過這次大戰，霍去病的威望進一步提高，和大將軍衛青齊名了。
衛青、霍去病等屢次打敗匈奴，使得匈奴內部發生了劇烈的分化。匈奴伊稚斜單于嚴厲責備渾邪王，督促他向漢軍發起反攻。渾邪王和休屠王商量以后，決定投降漢朝。他們派人跟漢朝聯系，要求漢朝派人去接應。漢朝駐在河西的將軍李息接見了渾邪王的使者，立即派人騎著快馬到長安去向漢武帝報告。漢武帝恐怕渾邪王的投降有詐，就派霍去病帶兵到河西去看情況受降。霍去病渡過了黃河，把軍隊排列好陣勢，要求渾邪王過來投降。渾邪王也把匈奴兵排列好陣勢，等候霍去病去受降。雙方的陣營遙遙相望，形勢顯得十分緊張。渾邪王的部下，有些人不愿意投降，想要臨陣脫逃。霍去病當機立斷，不顧個人安危，趕快飛馬沖入渾邪王的大營，親自跟渾邪王談判，下令斬殺了想要逃走的八千多人，并且叫渾邪王獨自趕到皇帝的行營去朝見漢武帝。霍去病在河西收編了四萬名投降過來的匈奴兵，把他們編列成整齊的隊伍，聽候漢朝調遣，然后他自己才渡河回到長安。這次受降的成功，是霍去病的一大功勞。從此匈奴的力量大大削弱，使得漢朝能夠削減駐扎在隴西、北地、上郡等地的邊防軍隊，節省了大量的軍費開支。
漢武帝元狩四年（公元前119年），衛青、霍去病各領兵五萬人，又一次奉命出征匈奴。衛青從定襄（今內蒙古自治區和林格爾旗）出兵，霍去病從代郡（今山西省北部）出兵。衛青的部隊在定襄以北一千多里路的沙漠中與匈奴兵遭遇，在狂風呼嘯、沙礫撲面的惡劣條件之下，衛青指揮士兵們勇敢作戰，殲滅匈奴兵一百多人。
霍去病大膽使用投降過來的匈奴人，叫他們組成先頭部隊在前面開路。他們從代郡向北推進二千多里，越過離侯山，渡過弓間河，打敗匈奴的左賢王，奪得敵人的糧草作為自己的給養。經過激烈戰斗，俘獲匈奴屯頭王、韓王，以及將軍、相國、都尉等八十三人，殲滅匈奴兵七萬多人。最后，由霍去病親自主持，在狼居胥山舉行了封山儀式，祭告了天地，悼念了為國捐軀的戰士，犒勞了立功的英雄，然后班師回朝。