軍隊來到霸上，有個叫趙涉的人攔住周亞夫的馬車獻計說：“吳王劉濞占據的地方很富饒，他招兵買馬，想要造反已經很久了，這次您出兵去征討，他一定會在半路上山勢險峻的地方設下埋伏，襲擊您的隊伍，所以您千萬不要從老路行軍；應當走藍田，出武關，直奔洛陽，走這條路雖說遠一些，路上要多花一兩天時間，但是走這條路出于吳王他們的意料，他們一定沒有防備，等到您突然出現在他們面前，他們一定會大吃一驚，以為您是從天而降的。”周亞夫接受了趙涉的意見，大隊人馬從右路直奔洛陽。
趙涉的建議果然起到了出奇制勝的作用。周亞夫率領的大軍很快截斷了吳楚聯軍的糧道，使得聯軍的糧食供應發生很大困難，士兵由于饑餓，紛紛逃散。周亞夫乘機發動猛烈進攻，把吳楚七國聯軍打得大敗。楚王劉戊自殺，吳王劉濞帶了幾千人沖出重圍，逃到長江南岸的丹徒（今江蘇省丹徒縣）。他想去聯合東越兵卷土重來，可是周亞夫早已懸賞一千斤金子購買他的腦袋，所以東越人不但不幫助他，反而乘機殺了他，把他的腦袋獻給了周亞夫。至此，歷時約三個月的吳楚七國之亂，終于被平定下去了。平定吳楚七國之亂，是統一的中央集權制度戰勝了地方封建割據勢力。從此，漢朝才真正成為一個統一的封建帝國，社會才進一步得到安定，經擠和文化的發展才有了可靠的保障。
獨尊儒術
漢景帝平定七國之亂以后，實行休養生息的政策，鼓勵農民安心從事生產。他很懂得農業生產的重要性，認為只有農業生產搞好了，政府才能收到更多的賦稅。他給地方官吏下命令說：“黃金、珍珠、寶玉這些東西，肚子餓了不能當飯吃，身上冷了不能當衣穿，不如糧食、絲、麻這些東西更實惠。你們做地方官的應當勸農民種好糧食和桑麻，使得老百姓有飯吃，有衣穿。政府能夠收到更多的賦稅。”為了鼓勵農民生產，漢景帝把賦稅減到三十稅一，就是農民生產的糧食，按三十分之一的比例交賦稅。
漢朝在文帝和景帝時期，社會趨于穩定，生產也有很大發展，人民生活也逐漸安定了。所以歷史上有“文景之治”的說法。漢景帝去世以后，他的兒子劉徹即位，就是雄心勃勃的漢武帝。
西漢前期的其他幾個皇帝實行休養生息的政策，最終目的是為了鞏固他們的封建統治，但是這對當時的農民來說是有好處的。農民得到了喘息的機會，能夠安心地從事生產和提高生產技術，所以在當時，農業生產有了很大的發展。漢武帝劉徹在位的時候，有個管理農業的官吏名叫趙過的，在總結農民生產經驗的基礎上，發明了代田法和耬犁。
代田法就是在一塊田地里實行壟溝輪作的辦法。耕種的時候，先把土地犁成一條條互相間隔的壟和溝，壟比溝高出一尺，種籽播在溝里。在莊稼成長的過程中，逐漸地把壟上的土培到溝里，使莊稼的根扎得深，耐風耐旱，能夠獲得比較好的收成。第二年耕種的時候，壟溝的位置互相調換，使土地輪流休耕，恢復地力，使農作物能夠增加產量。
耬犁是一種播種的農具，由耬斗、耬腿、犁鏵和耬把四部分構成。樓斗是盛種籽用的。耬腿有兩條或三條，細長中空，上面與耬斗相通，下面裝有一個小犁鏵。播種的時候，用牲口拉著耬前進，耬腿下面的小犁鏵就在地上開溝，人扶住耬把來回搖動，種籽就通過空心的耬腿均勻地播到了地里。這樣，既大大節省了勞動力，提高了播種的速度，又提高了播種的質量，能夠使農作物產量增加，促進了農業生產的發展。
農業生產的發展，促進了手工業生產的發展。絲織、冶銅、漆器是西漢時期比較發達的手工業部門。解放以后，考古工作者發掘了一些西漢時期的古墓，出土了許多文物。像滿城漢墓出土的金縷玉衣和銅器，制作十分精細；長沙馬王堆漢墓出土的帛畫和漆器，具有極高的藝術價值。這些都說明了當時手工業和科學技術的發展，已經達到相當高的水平。
由于長期的戰亂，西漢初期，人口稀少，生產遭到很大破壞，國家相當貧窮。經過漢初幾十年的與民休息，發展生產，國家逐漸地富裕起來了。據說到漢武帝劉徹即位的時候，政府里存錢和儲糧的倉庫都裝得滿滿的。錢庫里積累的錢多得數都數不清，串錢的繩子都爛了。糧倉里的糧食，一年一年往上堆積，都露到了外面來，有些已經霉爛了。
經濟上這樣富裕，文化自然也相應地發達起來。西漢前期，在文學、音樂等方面都出現了比較繁榮的景象。
漢武帝很喜歡一種介于散文和詩歌之間的叫做辭賦的文體，誰能跟他談論辭賦，他就給誰官做。司馬相如寫的賦，文字優美，描寫細膩，立意新穎，是當時最負盛名和廣泛流傳的文學作品。據說司馬相如長得一表人才，善于彈琴，但是因為家里窮，大富翁卓王孫起初不愿意把女兒卓文君嫁給他。司馬相如和卓文君只好偷偷地一起出走，逃到外地開一家小酒店維持生古代石器活。司馬相如系著圍裙親自洗碗洗碟，卓文君在壚（放酒甕的士臺子）旁邊賣酒。這就是有名的“文君當壚”〔壚lú〕的故事。有一次，漢武帝看到了司馬相如寫的賦，贊嘆說：“寫得多好的賦呀！可惜我沒有緣份跟這賦的作者生活在同一個時代！”給漢武帝養獵狗的楊得意是司馬相如的同鄉，他聽到漢武帝的贊美，對漢武帝說：“稟告陛下，這賦的作者并非古人，他如今還在，就是我的同鄉司馬相如。”漢武帝聽了很高興，立即下令召見司馬相如，封他做了大官。卓王孫本來對女兒女婿一個錢不給，如今一聽到女婿有了出頭之日的消息，就立即把自己的財產分出一部分來給女兒女婿，使司馬相如和卓文君也成了大富翁。
西漢著名的辭賦家還有枚乘、賈誼、揚雄等人。西漢辭賦家共作賦一千多篇，這在當時是一個很大的數目。
漢武帝也很喜歡詩歌和音樂，他在政府里設立了一個叫做“樂府”的機構，專門負責搜集詩歌，配制樂譜，訓練樂工，演唱歌曲。漢朝的樂府詩，是我國文學史上一支艷麗的花朵。樂府詩的內容有反映民間疾苦的，有揭露上層社會奢侈生活的，有描寫愛情的，也有鼓勵人們上進的。有一首題為《長歌行》的樂府詩，全詩十句，五十個字，以自然界的現象作比喻，說明人的生命是有限的，應該及早努力，不要耽誤了青春。詩的最后四句是：
百川東到海，何時復西歸？
少壯不努力。老大徒傷悲。
這四句詩被后來的人們當作激勵自己上進的座右銘，算得上是千古名句。
漢景帝平定七國之亂，全國實行了政治上的統一。漢武帝為了鞏固他的統治，進一步實行學術思想上的統一。他接受了董仲舒的建議：罷黜〔chù〕百家，獨尊儒術，結束了戰國以來百家爭鳴的局面。
董仲舒是廣川（今河北省棗強縣境內）人，是個精通儒家學說的大學問家，在漢景帝時候做過博士官。他看到漢朝建立以來經歷了幾次王國謀反的事件，認為應當宣傳大一統的思想，鞏固皇帝的中央集權的地位。他根據自己的理解和當時政治上的需要，改造了由孔子創立經過孟子發展的儒家學說，并且把各家學說和陰陽五行等迷信思想融合在一起，使儒家學說變成了一種為封建政治制度服務的、帶有宗教迷信色彩的理論。他在漢武帝下詔選舉“賢良之士”的時候，給漢武帝提出了“天人三策”的建議。什么是天人三策呢？董仲舒說：天是有意志的，人世間的事物，是按照天的意志存在和變化的。皇帝是老天爺的代表，皇帝的權力是老天爺授予的，人民服從皇帝，就是服從老天爺，就是服從天道。在天道之下，君臣、父子、夫妻、兄弟之間，都必須嚴格遵守上下尊卑的禮節，絕對不許違反這種禮節。董仲舒在建議里還說，諸子百家的學說妨礙皇帝的絕對權威，只有儒家學說才能保持思想上的統一。因此，儒家以外的諸子百家學說都應當禁止傳播，從此以后只許把儒家的經書《詩》《書》《禮》《易》《春秋》等傳授給讀書人，諸子百家的著作一律不許作為教學的內容。
漢武帝認為董仲舒的建議很適合鞏固封建統治的需要，就在大力加強中央集權政治的同時，下令在政府里設置了專門傳授儒家學說的五經博士，在五經博士下面配置了五十名弟子員。這些弟子員在五經博士的指導下攻讀儒家經書，規定每年進行一次考試，五經中能學通一經的就可以做官，成績優良的還可以做大官。后來，博士弟子員的人數不斷增加，最多的時候增加到了三千人。這樣一來，儒家的經書就變成了官場的敲門磚，學習儒家學說成了做官的主要途徑，其他諸子百家的學說逐漸被排斥了。依靠儒家學說做了官的人，自然按照董仲舒的那一套來幫助漢武帝治理天下，并且用儒家學說來教育子孫后代。從董仲舒的時候起，中央集權的思想成為中國社會里的正統思想，儒家學說幾乎完全統治了中國封建社會整個的思想文化領域。
漢武帝在董仲舒建議下實行的“罷黜百家，獨尊儒術”。在當時來說，對于加強中央集權的封建政治是有積極作用的，但是它把君權神化了，把戰國以來諸子百家自由宣傳學術思想和政治主張的權利給剝奪了，這就起了禁錮人們頭腦的壞作用，產生了極其嚴重的壞影響。后來，各個王朝的統治者又不斷對儒家學說作了補充和發展，使它更適合于維護封建統治的需要。隨著中國社會的不斷發展進步，儒家學說越來越落后于時代，成為一種頑固保守的學說。中國封建社會長期停滯不前，長達二千多年之久，同漢武帝和董仲舒提倡“獨尊儒術”是分不開的。
飛將軍李廣
漢武帝以前的帝王一般用甲子紀年。漢武帝即位以后，正式設立了年號，用一個吉祥好聽的詞命名。比如漢武帝即位時候立年號為“建元”，那一年就是建元元年（公元前140年），往后依次計算。年號用兩個字的多，也有用四個字的。新皇帝即位，在第二年改年號，叫做“改元”。一個皇帝還會多次改年號，也叫改元。只有后來的明朝和清朝實行一帝一元制。我們這部書，為了敘述方便，從這里起，提到年代的時候，也都寫明年號，同時仍注明公元年代。
漢武帝在位的時候，國家很是富強。可是漢武帝并不怎么愉快，因為他還有樁心事沒有解決。這樁心事就是北方的匈奴還不斷來騷擾，使得中原地區的漢族人民不能安安穩穩地生活。
秦始皇的時候，大將蒙恬把匈奴逐出河套地區，使得匈奴在很長一段時間無力南下。到秦末農民戰爭和楚漢相爭的時候，匈奴才又逐漸地強盛起來。匈奴的領袖稱為單于，到冒頓〔這里讀mò dú〕做單于的時候，匈奴往東滅亡了東胡族，勢力發展到現今內蒙古自治區的東部；西邊趕走了月氏國〔月氏，這里讀yuèzhī〕，勢力擴展到現今的新疆和新疆以西地區；西北和北邊征服了烏孫等小國和部落，勢力到達中亞東部和西伯利亞一帶；南邊又控制了河套地區，到達現今的陜西和山西北部。
漢朝建立以后，漢高祖曾經想要解決匈奴的問題，他于當皇帝的第三年（公元前200年）親自率領步兵32萬北上迎擊匈奴，因為中了埋伏，在自登山（今山西省大同市東南）被圍七天七夜，險些做了俘虜。突圍脫險以后，漢高祖認為漢朝正處在戰亂之后，實力薄弱，一時還對付不了匈奴，就采取和親的辦法，把漢朝宗室的女兒嫁給匈奴單于，每年送給匈奴許多綢緞和酒等物資，并且和匈奴結為兄弟。以后，漢惠帝、呂后、漢文帝和漢景帝，都一直實行這種委曲求全的和親辦法，來求得跟匈奴的和好。可是，匈奴的統治者并不滿足，他們還是經常地派騎兵來竄擾漢族地區，擄走人民，搶走牲畜、糧食和其他物資，使北方一些地方的農業生產受到嚴重破壞。
古代銅器漢武帝即位之初，表面上還在維持跟匈奴和好的關系，給匈奴送去優厚的禮物，實際上由于國力充足，已經在積極準備用武力征討匈奴。元光二年（公元前133年），漢武帝派大將韓安國、李廣、公孫賀、王恢、李息等五人，率領三十萬兵馬，搞了個“馬邑之謀”，就是把兵馬埋伏在馬邑（今山西省朔縣）城外的山谷中，然后派馬邑人聶翁壹假裝到匈奴去投降，愿意把馬邑城出賣給匈奴。匈奴單于貪圖馬邑城的財富，真的率領十萬騎兵跟了來，可是當他們進軍到武州邊塞（今山西省左云縣）的時候，看到草原上布滿了牛羊而沒有人放牧，就產生了懷疑，再仔細一觀察，發覺漢朝設有埋伏，就半路退兵回去，沒有中計。從此以后，漢朝和匈奴就完全斷絕了關系，大規模的戰爭也隨著開始了。
在漢朝和匈奴的戰爭中，李廣是出過不少力氣的一員猛將。李廣是隴西成紀（今甘肅省秦安縣）人，他家世世代代擅長射箭，李廣也以善射出名。漢文帝的時候，李廣在一次抗擊匈奴的戰爭中立了戰功，被提拔為皇帝的侍衛官。李廣經常陪著漢文帝出去打獵，他那百發百中的箭法，每次都使漢文帝滿載而歸。漢文帝很高興，他曾經對李廣說：“可惜你生在今天，只能陪著我打打獵，要是你生在高祖那個時候，封個萬戶侯是不成問題的。”
漢景帝的時候，有一次，李廣帶著一百多名騎兵去追趕三個匈奴人，射殺了兩個，活捉了一個，然后準備往回撤退。這時候突然來了幾千個匈奴騎兵。漢兵看了很害怕，都想趕快逃走。李廣說：“咱們離開大軍有幾十里地，如果就這樣逃走，匈奴人追上來，一陣亂箭就能把咱們全部射死；如果咱們不走，匈奴人必定以為咱們是大軍派出來誘敵的，就不敢來打咱們。”說著，他下個命令。叫大伙兒迎著匈奴人前進。到了離匈奴騎兵大約二里的地方，李廣叫大伙兒停止前進，下了馬，把馬鞍也卸了下來，在草地上休息。大伙兒著急地說：“敵人那么近，卸了馬鞍，萬一池們沖過來，怎么辦？”李廣說：“咱們卸下馬鞍休息，敵人摸不清底細，決不敢沖過來。”果然，匈奴人老遠看到李廣他們下馬休息，就犯了疑心，也勒住馬頭，不再前進。有個騎白馬的匈奴將軍奔跑過來，想靠近一點看個仔細。李廣立刻上馬迎上去，只一箭，就把他射死了。李廣回到原地，叫大伙兒都躺在草地上休息。天慢慢黑下來了，匈奴人一直以為漢軍有埋伏，不敢發動進攻，到半夜里，悄悄地退走了。天一亮，李廣他們看到匈奴人已經退走，心上的一塊石頭才落了地，互相拍拍肩膀，說聲“好險哪！”然后奔回了大營。
因為李廣這樣機智勇敢，所以漢朝皇帝很器重他，邊境上哪兒形勢吃緊，就把他派到哪里去。李廣先后做過隴西、北地、雁門、云中等地的太守。他到了哪兒，哪里的匈奴人就望風逃走。匈奴人給李廣起了個外號，叫他為“飛將軍”。