1、獨異的憂患思維

自從天才論遭到批判以來，某人在本國上千年才出一個、全世界幾百年才出一位的提法，已經很少聽說了。但是，我們知道，這種對于頂級人材的評價，總是從某個角度而言，并非沒有道理。左宗棠就在身后得到過如此的評價。評者為梁啟超，評語為：

左公乃五百年來第一偉人！

我想，之所以說左宗棠是五百年才出的一個人，或許是從其衛國的事功而言。五百年中，除了左宗棠，有誰為國家保住過多達一百六十萬平方千米的國土？除此之外，是否還可以從其他角度來做定論，且留到本文后面再說。

至于左宗棠的聰明才智，在他身后，有不少人評點。人們將他擺在什么樣的級別呢？大家似乎都同意一句四字的點評：曠世奇才。

這個評價，沒有瞻前顧后，只就當世而言，不像前無古人、后無來者那么夸張。曠世，是說當代沒人比得上；奇才，是說他的思維突破了當代的極限。

左宗棠在其時代幾乎無人能及的思維，成型于他的青年時代。上面我們敘了左宗棠的中舉和婚戀，現在不妨來看看，在這個二十一歲的年輕舉子的腦袋里，究竟發生著什么樣的思想活動。

左宗棠在夫人贊助下，第一次進京會試，路經漢口，在那里過年。春節后繼續趕路，正月就進了京城的大門。懷里還揣著新婚的余香，他懷念嬌妻，也想揚名科場。腦子里還轉著其他什么念頭，如果他自己不說，誰也無從揣想。

左宗棠想的事情，可謂又大又偏。說它大，那是軍國大計；說它偏，那是有關幾千里之外的籌劃。這樣的問題，舉中國之大，只有屈指可數的幾個人費神去想。

左宗棠思考的這件事，曾由浙江杭州人龔自珍率先提出。此人在嘉慶二十五年（1820）寫出了《西域置行省議》，提出在新疆建省。那一年，龔自珍二十八歲，左宗棠只有八歲。

左宗棠是否讀過龔自珍的這篇文章，尚須考究。但他在進京會考這一年，重點考慮了龔自珍提過的這個問題。他把自己的想法稱為“雜感”，寫成詩句，題為《癸巳燕臺雜感八首》。其中第三首，專寫西域軍政大計，提議清廷建省于新疆。

一個身在中國腹地湖南的青年書生，遇到了怎樣的契機，竟會對天山之麓的戈壁沙灘發生濃厚的興趣？這是一個很難回答的問題。那時的中國，清廷只設了十八個行省。新疆地處西北邊陲，遙隔幾千里，沒有一個王公大臣會把新疆設省提上議事日程，就連駐軍新疆的大將也未感覺有此必要。

時值道光十三年，西歷1833年，國防危機隱伏未發，滿朝文武，全國士子，連海疆防御尚未考慮，有誰會去思考西域那一片廣袤國土的安危？此人心懷如此憂思，莫非他提前七年預見到了鴉片戰爭的硝煙，感覺到了西方列強對中華大地的虎視眈眈？

左宗棠當年只是一名青澀的考生，未曾接觸任何軍政機要，卻對大西北的治理，拿出了一份成熟的方案。這件事情，是不是匪夷所思？

青蔥歲月的左宗棠寫道：

西域環兵不計年，當時立國重開邊。

橐駝萬里輸官稻，沙磧千秋此石田。

置省尚煩它日策，興屯寧費度支錢？

將軍莫更紓愁眼，生計中原亦可憐。

過去的君王，時常在西域用兵；立國之初，必會重視邊疆的穩定。西部的國防建設多么艱難啊，到處是茫茫戈壁，田地瘠硬，不宜耕種，只有靠駱駝給部隊運糧，行程萬里，耗時費錢。如果在新疆設立省一級的行政區劃，駐扎軍隊，興辦農墾，生產自給，就能節省國家的額外投入。

左宗棠自問自答，提出一個亟待解決的問題，貢獻了一個出色的解決方案。新疆建省和軍隊屯田，是一等一的軍政大事，若是由有關各部委拿方案，不知要召開多少會議，動用多少專家，寫出多少萬字洋洋灑灑的策劃書。左宗棠用幾句詩就講得清清楚楚，這個年輕人簡直神了，怎么能把國防思想闡述得如此精辟透徹？

左宗棠來到京城，雜感叢生。茫茫人海，同胞幾億，似乎只有他一人為新疆著急。朝廷里充斥著昏庸的大官，對遙遠新疆的認識，還是菜鳥的水平。說起喀什噶爾一帶的部落混戰，如同聽《西游記》里的故事。西部邊陲的開發和防御，怎能指望他們的重視？唉，恐怕是后患無窮，永無寧日啊。有什么辦法說服道光爺，請他老人家在版圖內的這塊領土上，設立省級行政機構，由官員進行日常的管理呢？

道光十三年的中國，處在列強環伺之中，危機四伏。國人昏睡未醒，不知危險在悄悄逼近。左宗棠《燕臺雜感》的第四章，滿篇憂危之詞，試圖敲響警鐘，呼吁國人籌備國防。

南海明珠望已虛，承安寶貨近何如。

攘輸啙俗同頭會，消息西戎是尾閭。

邾小可無懲蠆毒，周興還誦《旅獒》書。

試思表餌終何意，五嶺關防未要疏。

春秋戰國時代的邾國，是一個可憐巴巴的小國家，常受魯國欺侮，隨時都有亡國的危險。周朝興盛，周王還得牢記太保的告誡，不能陶醉于外邦的貢獻，以免玩物喪志。只有時刻保持警惕之心，從西疆到南海，才能抵御外國的侵略。

先天下之憂而憂是孤獨的，真正的意識超前不會有人追捧。那不是一場搞笑鬧劇的創意，而是把我們的星球當作小小寰球來把玩的洞見。這個湖南伢子高唱西部國防，曲高和寡，直到幾十年后，打動了那個權傾朝野的鐵腕女人，才得以從雜感上升為施政綱領。一個多世紀過去了，回顧道光十三年那個趕考書生的憂患意識，不得不折服于他的遠見卓識和愛國熱忱。他的才識跨越了若干時代，他的得分，應該高于曠世奇才的等級，屬于幾百上千年才會出現一個的珍稀。

在道光十三年，這個在京城里毫不起眼的湖南青年，用“報國空慚書劍在”、“誰將儒術策治安”的詩句，抒發了憂國憂民的情感。直到七年以后，鴉片戰爭的炮聲響起。大清帝國的臣民才意識到，二百多年的鐵桶江山，已經脆弱得經不起一點敲打。一向沉穩的道光爺居然驚惶失措，放下愛新覺羅皇族的架子，不顧中華民族的尊嚴，開始書寫一段屈辱的歷史。即便在這時，也無人為那個姓左的貧寒學子喝彩。無人獻花，無人組織粉絲團，更無人拋送飛吻，盡管他一直高唱我們民族急需的國防，盡管他對災難深重的祖國負有強烈的使命感。

民族的悲劇就是從這里啟幕。麻木，愚昧，無知，讓國防先鋒坐在冷板凳上候場。誰也不會關心一代英豪為什么默默無聞地走過幾十年的崎嶇之路。為了能夠步入容他一顯身手的官場，六年里他三次進京趕考，耐著性子去寫令他惡心的八股文，直到心灰意冷，極不情愿地讓滿腔熱血任由俗世之風吹涼。

2、第一次會試落第

當然，左宗棠首次來到北京，不是為了寫《燕臺雜感》。首要任務，是為博取一紙功名。事實上，那一組七律詩，是在出闈以后寫就的。

京城會試，人才薈萃，強手如林。左宗棠雖不怯場，卻不能否認競爭之激烈，中選之艱難?？脊匍喚硭降?，也是很大的障礙。八股文孰優孰劣，都是考官說了算。想到他們任意生殺，委實令人惴惴不安。

三場考試，寫了三篇《四書》文，一首五言八韻詩，五篇《五經》文，外加五道《策問》文。所有詩文，一揮而就。主考官徐熙庵看中了，評語盡是好話，“首警透，次、三妥暢，詩諧備”，“氣機清適，詩穩”。

徐熙庵欣賞，大部分考官卻不喜歡，徐熙庵孤掌難鳴，堵不住科舉的破網，只得眼看著人才漏出去，愛莫能助。

發榜以后，左宗棠榜上無名，只得南歸。左宗棠的伯樂徐法績奉命考察河道，左宗棠出京時寫信給他，說自己功名未就，并不沮喪，將注重培養實干能力，為國計民生解救燃眉之急。

此次進京，除了寫得《燕臺雜感》流芳后世，左宗棠還有兩大收獲。

他在這里會見了一生中最好的朋友胡林翼。兩人共論時事，相談甚歡，關系向死黨發展。他們在此時相識相知，奠定朋友之交，對于左宗棠一生的遭遇和發展，具有至關重要的意義。

左胡二人乃是世交。左宗棠之父左觀瀾，與胡林翼之父胡達源，既是岳麓書院的同學，又是志趣相同的好友。而且，左宗棠與胡林翼還是同年生。對于二人的出生及父輩的交往，左宗棠后來有文記敘：

我生于湘，公產于資，歲在壬申，夏日冬時。詹事文學，讀書麓山，兩家生子，舉酒相歡。

道光十三年，左觀瀾已經去世，左宗棠進京后，作為失親之子，去胡家拜訪父親的好友胡達源，見到了赴京參加順天鄉試的胡林翼，這是他們第一次相識。由于兩人父親的關系，以及兩人都師從賀熙齡學習經世之學，算得上同出一個師門，小左與小胡的交往，便有了堅實的基礎。

在世交與同門的基礎上，他們繼承了父輩的關系，對于彼此的識見非常欣賞，一見如故，成為至交。左胡二人，少年風流，才華橫溢，鋒芒畢露。左宗棠借宿胡林翼家，在風雨交加的夜晚，把床并在一起，徹夜談論古今大政，臧否人物，論列得失，慷慨激昂，痛快淋漓。

那時候，左胡二人經歷不盡相同，關注社會的焦點也不在一處。如上所述，左宗棠注重如何對付列強，如何保衛邊疆；胡林翼則焦慮于整肅內政，此時他已有過在家鄉遭到水災時向富戶們勸捐賑災的經歷，官場的貪腐，富人的不仁，令他刻骨銘心，而災民的流離失所，貧弱無助，仍然歷歷在目。這兩個年輕人雖然在興趣上各執一端，但他們關心的都不是一己之私，而是國家的衰敗，一個深感內政不修，另一個憂慮國防松垮。他們對國事認識的側重點不同，但方向是一致的。

左宗棠認為，早在明朝，中國已經就南洋藩屬國的問題與西方列強發生爭執，中國軍事力量有限，對那些藩屬國鞭長莫及，無力保護，只能對西方列強虛聲恫嚇，無法采取實際的措施。在道光爺治下，列強逼到了家門口，而清政府并未采取必要的措施來應對，致使邊政弛廢，都是因為官員的無能與庸劣。

說到官員的不濟，就引起了胡林翼的強烈共鳴。他對于貪官污吏深惡痛絕，主張采取果斷的強硬措施整肅吏治，以紓民困，遏止亂源。他指出，清朝的賦稅本來不重，然而豪強濫收費用，官吏從中舞弊，多方盤剝，導致百姓一貧如洗。

于是他們針砭時弊，暢言無忌，“縱言闊步，氣豪萬夫”，致使“群兒睨視，詫為怪異”。由于兩人性格上的差異，胡林翼對于吏治敗壞只是泛泛而言，對事而不對人；左宗棠談到不平事，卻指名道姓地指責。

在一般人眼里，當時的形勢是天下承平日久，哪里看得見左胡二人眼中的危機。沒有人去向官府打小報告，告他們給政府抹黑，污蔑國泰民安的大好形勢，破壞安定團結，就算是萬幸了，否則，這兩個持不同政見者發出的刺耳聲音，足以送掉他們的小命。

通過交談，左宗棠發現，胡潤芝（林翼）跟自己的性格大不相同。他們兩人的共同點是都很耿直，但胡林翼為人通達，容易與人相處，而左宗棠自己則性情剛毅，略顯偏激，頗易得罪人。

小左與小胡的交談引起了胡達源的注意，他很高興看到兩個年輕人志存高遠，關心天下大事，能夠看透事物的本質，但又擔心他們的慷慨激昂流于空談，而不去力行踐履。他關心故人之子，特意告誡左宗棠：倘若為官，不要性情偏激，要走中庸之道，因為鋒芒太露，乃是官場大忌。左宗棠也許當時是唯唯受教，但從他后來的為人處世方式來看，他對中庸之道并不感冒。他一直以明干之才的高調吸引人們的注意，并因不加收斂，在令人們欽佩之余，還會令一些人反感。

落第之后，左宗棠告別胡家父子，離京南歸。他沿途考察各地時務，看到了國家經濟形勢的困難。官員視察看的都是假象，寒儒考察卻是眼無遮攔。他發現，應對饑荒的政策和措施，以及鹽務、河工與公糧的運輸等等，都存在弊端。這次幾千里觀光，使他的閱歷大為充實，對民情了然于胸。他決定尋找探討這些課題的書籍，并探索掌故，從事研究，找到解決的辦法，才對得住國家對士人的培養。

進入湖南境內，左宗棠回了一趟湘陰老家。父親去世后，家道一年不如一年。祖上遺留的田產，每年僅得租谷四十多擔。二哥左宗植終年在外謀生，無法打理。左宗棠將祖上遺產全部交給已故長兄左宗棫的嗣子左世延，自己繼續寄居湘潭妻家。

3、再度會試落第

道光十四年（1834）年底，左宗棠喜得次女左孝琳。女兒出生后，他再次進京，第二次參加會試。他總結上次的經驗教訓，遵照科舉的模式，力圖交出能夠對上大多數考官口味的卷子。入闈就試，果然是文章似錦，又遇知音?？脊僦坏膽舨可袝鴾剌徼∷鶎懙脑u語，比第一次會試時主考官徐熙庵做出的評價還要高：“立言有體，不蔓不枝。次暢。三順。詩妥。二場尤為出色?！睖剌徼∧弥@份考卷，向主持會試的大臣力頂。

這位總裁也是高才，本身就有博士后的學歷，而且獨具一雙慧眼。他的評語再次加碼，說小左的詩文是大清立國以來少見的文字，可以問鼎狀元、榜眼和探花。

內部消息透露出來，左宗棠一聽，大為釋懷。

然而，組織考核總是免不了令人一驚三咋。立馬又傳出利空的消息：不少考官在會上說，小左年紀尚輕，頭角崢嶸，擔心他自視太高。于是立主打壓，把他取在最后一名，位列十五。

溫葆琛綜合大家的意見，雖然覺得未免屈才，還是勉強首肯了這個提議。

內幕泄露，左宗棠只得搖頭嘆氣。好在沒有出局，還算不壞的結果。他想，這下總算吃下定心丸了。

第二天放榜，還是出了岔子。時間已到，還不見有人出來張榜。左宗棠騎在石欄桿上，嘴里啃著饅頭，一副穩操勝券的神態?？墒?，左等右等，還是不見張榜的人出來。有人傳播小道新聞，說黃榜本來已經寫好，臨時出了變故，正在改寫。

左宗棠萬沒料到，所謂變故，正是出在自己身上，而且又是老調重彈：湖南人才太多。

湖南人確實令人頭痛，盡給考官添麻煩。本科錄取進士，湖南的名額又超出一名！天下之大，難道科舉是為你湖南一省而開？唉，又得平衡平衡。湖北是個大省啊，怎么沒取一名進士？說不過去啊，應該調劑一個名額給湖北。取在最后一名的左宗棠是湖南人，這個小子朝中無人，咱們開罪得起，那就把他調劑下來吧。

溫葆琛為左宗棠力爭，慷慨陳詞，也未能扭轉局面。

經過修改的黃榜終于發布了。左宗棠依然是榜上有名，但不是進士，而是謄錄。謄錄者，繕寫員也?？脊賯円娝麑懙靡皇趾米郑阉粼诠俑攤€抄寫員，放在現在，就是電腦錄入。一個才華橫溢的進士，就這樣被平衡成了抄寫先生。

這個崗位，左宗棠推辭不就，炒了老板。如果左宗棠愿意屈就，倘若工作勤奮，朝廷看在賣力的份上，一般會賞個縣令當當。左宗棠放棄此職不就，有兩個原因。第一是因他心高氣傲，不愿接受不公平的裁斷；第二，他記住了賀長齡的告誡：不要在太小的舞臺上局限了自己的才干。他有更高的追求，決定幾年后重新赴考，再次一搏。

左宗棠雖然不愿屈就謄錄之職，但他對溫葆琛這位伯樂深為感激，終身執弟子之禮甚恭。溫先生八十壽辰時，左宗棠在兩江總督任上，前往道賀。他一大早就到了溫府，擔任接待工作，省級司道官員全部跟去了，府州縣中下級官員見這么多上司都在張羅，便在門前徘徊，不敢入內。看門人將此情報告溫先生，于是溫先生將左總督召至內堂，笑著對他說：“我們二人過去是師生關系，可不拘禮。但是由于你左督帥的緣故，使我怠慢了父母官，還是不行啊?！?

于是溫先生親自來到廳堂，周旋一日。此為后話。

4、背后的女人

一個成功的男人背后，一定站著一個賢惠的女人？我看未必。孔夫子算不算成功人士？他這個圣人，卻是老婆的潑辣磨練而成。外國也有類似的例子，蘇格拉底對老婆的獅吼驚為炸雷，能夠躺在垃圾箱里曬太陽就是爽心快事了。

不過，這句話擱在左宗棠身上，倒是一點不假。

左宗棠兩次進京趕考，夫人總是在家期盼?？墒牵笞谔暮头蛉说囊磺缓暝?，和現實一碰撞，便如海浪沖礁，都成了泡影。

周家人原以為大女婿在科場上一展身手，必能出人頭地。沒想到左宗棠就是沒這個命。女婿做官，似乎是指望不上了。一連考了兩次，兩次都沒考中，再考也是白燒錢。于是妻家不免對他冷眼相看，閑言碎語多了起來。她們對周貽端的態度，也跟著發生了變化。

這段記述，有傳記為證：

貽端始婚，以左宗棠窮，不為家人禮遇。

還有一首湘潭民謠，分明是揭左宗棠的短。小孩子滿街唱道：

湘陰左宗棠，來到貴子堂。吃掉五擔糧，睡斷一張床。

無非是說，左宗棠食量大，房事勤。若是住在自家吃自己的，說你吃掉多少糧，睡斷多少床，那是夸你身體健康。如果你寄人籬下，那就對不起，分明是損你，刻薄地摧殘你的自尊。兩次趕考落第，本就超級郁悶。遭周家人冷眼看待，也要忍聲吞氣。這點糗事還被傳唱開了，心里是什么滋味？

左宗棠后來用了五個字，道出當年心中的苦楚：

恥不能自食。

這種時候，周貽端的態度，對左宗棠舉足輕重。天要塌了，扛不扛得住，就看夫人幫不幫。

周貽端是個用情至深的女子。新婚那年冬天，丈夫離家去京城趕考，不知是哪個沒心沒肺的家伙，傳出一條謠言，說左宗棠半途病重，奄奄一息。周邊的人擔心周貽端這個孕婦難過，有意瞞著她。哪知她從異樣的氛圍中隱隱約約嗅出了氣味，以為丈夫性命堪憂，竟然憂思成疾。直至接到左宗棠的家書，報知已經啟程南歸，一切平安，她才心下釋然?！案螝馍戏浮钡穆圆?，卻從此伴隨終生，成為亞健康。當年八月生下大女兒左孝瑜，身體又差了一大截。

幸福時日短，蹉跎歲月長。周貽端含辛茹苦，榮辱不計，始終如一，站在丈夫這一邊。左宗棠不甘寄人籬下，不堪外人的恥笑，周貽端都看在眼里。為了照顧丈夫的臉面，她寧愿再苦一點，勸丈夫另立門戶，外出謀事，她自己在家帶孩子。左宗棠向孀居的岳母借了一所房子，獨進獨出，另外開灶做飯，算是自立了門戶。那地方在湘潭的辰山，就是岳母家的西樓。妻子的妹夫張聲玠一家，住在隔壁院落里。

分家獨立了，左宗棠頓時興致高昂。他寫下一副聯語，張掛在書房壁上，陳述處境，表達志向：

身無半畝，心憂天下；

讀破萬卷，神交古人。

每日審視這副聯語，自覺“志趣不凡”。

對聯明志，左宗棠已經確定了自己的社會定位：其一，人窮志不短，自負不凡，以天下為己任，一旦登上仕途，就要施展抱負。“心憂天下”，是經世之才的座右銘。其二，“神交古人”，要做中國優秀傳統文化的忠實繼承者，要效仿古代賢圣。

他對妻子談了一個想法。他手頭有不少古今地理書籍，還有幾份地圖，若能據此繪出一份全國地圖，然后再繪出各省地圖和各府地圖，加上詳細的注解，豈不是大功一件？

周貽端一聽，大為贊同。她擴大了丈夫的構想，提議繪出當代的地圖之后，再上溯到古代，把明朝、元朝、宋朝直至更遠朝代的地圖，全部繪出來。

真是錦上添花！左宗棠興奮不已，地圖工程當即立項。兩人分工：左宗棠負責畫草圖，周貽端負責描繪。

周貽端是個正兒八經的詩人，一生著有《飾性齋遺稿》，收入古近體詩一百三十五首。她嫁給左宗棠以后，便從詩壇隱身，放棄本業，充當丈夫的助手。其實她本人不僅會寫抒情詩，還熟讀歷史，寫過幾十篇詠史詩，評論古代人物，從秦始皇批評到明代的張居正，足見她不是一個凡俗的女子。

左宗棠這個窮寒半生的才子，娶了這樣一個妻子，命運就多了許多幸運的色彩。懷才不遇固然是一大不幸，但是，能有紅顏知己賢惠內助，那是一般人無緣修來的福份，可謂三生有幸。左宗棠大器晚成，過了不惑之年，命運才有轉機，終于能夠成就一番偉業，關乎他與周貽端這位奇女子令人艷羨的緣分。我們常說，湘女多情，是湖南人才的精神乳汁，在左宗棠身上得到了佐證。

左宗棠此次回家后，住進周家西樓，一頭扎進地理學中，和夫人一起啟動地圖工程。他通過考證，指出一些圖志的弊端，對歷史地圖力求精確，附加文字說明。每作一圖，交給夫人影繪，經過一年多的辛勤努力，終于完成了這項艱難的工程，但這還是第一期。后來左宗棠去安化教育未來的女婿，從陶家的藏書中發現了新的資料，夫妻二人及時補充修改，完成了第二期工程。周貽端把地圖描繪下來，用湘繡的工藝，把地圖繡在絹布上。遺憾的是，這些地圖竟沒有流傳下來。此亦為后話。

5、國士之遇

道光十七年（1837），湖南巡撫吳榮光派人找到左宗棠，召他去醴陵淥江書院任主講。左宗棠為了家里的生計，也為了報答巡撫的賞識，應召而去。

書院有學生六十人，學風有些問題。左宗棠按照朱子的《小學》，訂立八條規章制度，每人發給一本日記。每天下課后，鎖上教室門，學生將讀書筆記交他審閱。每月初一和十五開班會，或表揚或批評，督促勉勵。學生違反校規，便要斥責或除名。經過幾個月的努力，學風大大改善。

恰在此時，兩江總督陶澍到江西閱兵，由于圣眷正隆，他向朝廷告假，回家鄉安化掃墓，途經醴陵。

陶澍是左宗棠心儀已久的經世派官員和學者。他在總督兩江期間，手下有一個出色的團隊，其成員都是一時人杰，其中包括江蘇巡撫林則徐，江蘇布政使賀長齡，以及睜眼看世界的先行者魏源和經世學者包世臣等人。在這個團隊協助下，陶澍在吏治、河工、漕運、鹽政、荒政等方面做出了較大的成績，又以提倡經世致用的實學在世人中享有盛譽。

陶澍這次途經醴陵，左宗棠有了一個和他結識的機會。但是，不論古今，一位部長級的高官和一個窮教員，是很難湊到一塊的?？墒?，醴陵知縣作為東道主，卻能把兩人撮合到一起。不過，這需要左宗棠本人做出適當的努力。

知縣得知陶大人經過此地，連忙安排館舍。知道左宗棠是對聯高手，又寫得一手好字，便請他撰寫楹聯。左宗棠用了一番心思，想以自己所撰之聯打動陶大人，給他留下深刻的印象。何況，他早已景仰陶大人的政績，許多掌故諳熟于心，便揮筆寫道：

春殿語從容，廿載家山印心石在；

大江流日夜，八州子弟翹首公歸。

左宗棠寫罷，又在一幅畫上題寫了一首詩，試圖以此加強陶澍的印象。

果然，陶大人下得車來，走到館舍大門前，見了貼在兩旁的對聯，不由面露微笑，連連頷首。

這副對聯，含有一個掌故，陶大人是當事者，自然知曉。左宗棠是局外人，憑著博聞強記，竟然可以信手拈來。他在給貽端夫人的信中，解釋了這副對聯的寓意。

陶澍家里有一所印心石屋，進京覲見時，他曾把此事奏聞道光爺，請皇上御筆親題“印心石屋”四個字。道光爺準其所請，這是陶澍一生引以為榮的大事。左宗棠在上聯中，采用紀實的手法，把此事記載下來。陶澍讀了，一是高興世人都知道他跟皇上的君臣之誼非同一般，二是詫異醴陵這個小小的地方，怎么竟有人讀得懂他的心思？

下聯的意思比較直白，夸贊陶大人在所有封疆大吏中聲望最高，湖南人對他的返鄉都極為盼望。恭維得恰到好處，沒有拍馬屁之嫌。

陶大人心里暗暗稱奇，興致高漲，對這副楹聯“激賞之”。

知縣將陶大人延入館舍，進得客廳，一幅山水畫撲進陶大人眼簾。上面題有兩句小詩：

一縣好山為公立，兩度綠水俟君清。

又是同樣的手筆，同樣的文采。陶澍激動了：小小醴陵，一定有老夫的知己！他說這里的山山水水，都是老夫一腔正氣的見證！

陶澍一掃老年的遲緩，也顧不得總督尊貴的身份了，追問道：“此人是誰？寫這些對聯的是誰？老夫一定要見見他！”

知縣答道：“回大人，此人名叫左宗棠，是一名年輕的教員?！?

此人竟是個后生？陶澍暗自驚詫，連連催促，要他把左宗棠請來。

就這樣，二十五歲的左宗棠走到了五十七歲的陶澍眼前。賓主坐下，聊聊數語，便覺投機，忘了時間，竟然談了一個通宵，訂下忘年之交。

陶總督和左宗棠有三十二歲的年齡差，閱人無數，但他被這位青年的人格魅力深深打動，對他的不凡見識甚感欽佩。

陶總督對左宗棠，可謂惺惺惜惺惺。他也經歷過左宗棠這樣的成長階段。少年家貧，隨父念書，而他讀書學習，也是崇尚實務，因此為官以后，在四川取締私人販鹽；在安徽治理水災，賑濟災民，安頓了幾十萬流離失所的百姓；在江蘇大興水利，疏浚河流。

左宗棠的激動也不下于陶大人。巴結權貴非他平日所愿，陶總督主動召見，引為知己，可見自己估計不錯，此公的確是禮賢下士。他請求陶大人允許他以老師相稱，表示要畢生仿效。陶公愛才，欣然應允。

這次會晤，陶左二人及其家庭結下了終生不解之緣。

會見過后，左宗棠寫信給筠心夫人，心潮澎湃，洋溢于字里行間。他沒有掩飾自己的驕傲，說陶澍大人想見他，急不可耐，“敦迫促見”。見面以后，又將他“目為奇才”，和他“縱論古今，至于達旦”。

通過這次會晤，左宗棠再一次證實了自己的想法是對的：只要有真才實學，一定能夠得到高層有識之士的賞識。

左宗棠與陶澍的忘年交，和他結識胡林翼一樣，對他一生的影響是無可估量的。由于陶澍和胡林翼的關系，左宗棠引起了他心目中的大英雄林則徐的注意，而他與林則徐的交往，則奠定了他一生最大的志向：建立一支強大的海軍，加強國防建設，并且一定要底定新疆，完善塞防。