十六世紀(jì)后半葉，日趨衰敗的明王朝一度出現(xiàn)政治比較清明、國(guó)家轉(zhuǎn)向富強(qiáng)的局面。在這場(chǎng)振弊起衰的轉(zhuǎn)變中，起主導(dǎo)作用的是杰出的政治家、宰輔張居正。
張居正（1525-1582），字叔大，號(hào)太岳，湖廣江陵（古稱南郡，今屬湖北省）人。他童年時(shí)，家道小康，所以他說(shuō)：“正起自寒士，非閥閱衣冠之族。”①但他從小“穎敏絕倫”，胸有大志，加上他的孜孜不倦，因此學(xué)業(yè)進(jìn)展很快。他十二歲時(shí)補(bǔ)荊州府學(xué)員②。第二年，他到湖廣首府武昌參加鄉(xiāng)試，湖廣巡撫顧磷接見(jiàn)居正，“許以國(guó)士，呼為小友”③。但為了砥礪張居正為大器，雖然文章出眾，并未錄取。
嘉靖十九年（1540），張居正十六歲，通過(guò)鄉(xiāng)試考中舉人，顧磷解犀帶相贈(zèng)。居正二十歲赴京會(huì)試失利，二十三歲再試成功，中二甲進(jìn)士，改庶吉士，從此開(kāi)始了他的政治生涯。
庶吉士是在翰林院學(xué)習(xí)的后備官員，人們目之為“儲(chǔ)相”，即后備宰相。庶吉士讀書翰林院，有條件閱讀外面難得見(jiàn)到的文獻(xiàn)典籍。一般的庶吉士多在文詞上下功夫，張居正慨然以天為己任，每日認(rèn)真地研究國(guó)家的典章制度，總結(jié)歷代治亂興衰的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，探討治國(guó)的大計(jì)。后來(lái)他在《翰林院讀書說(shuō)》一文中寫道：“道不兼乎經(jīng)濟(jì)（經(jīng)國(guó)濟(jì)民），不可以利用，為學(xué)應(yīng)該‘敦本務(wù)實(shí)’。”三年后，他被授翰林院編修。嘉靖四十二年（1563），張居正任裕王朱載重（古厚字）的日講官，也就是裕王的老師，后升任侍講學(xué)士，領(lǐng)翰林院事。
嘉靖四十五年十二月（1567年1月），嘉靖帝病死，裕王即位，是為穆宗。隆慶元年（1567）正月，張居正以裕王舊臣的身份，被擢為禮部右侍郎兼翰林院學(xué)士，二月，又晉升為吏部左侍郎兼東閣大學(xué)士，進(jìn)入內(nèi)閣，參預(yù)大政。他入閣后做的第一件大事，就是和當(dāng)時(shí)的首輔徐階共同起草世宗的遺詔，在遺詔中“盡反時(shí)政之不便者”④，糾正了嘉靖時(shí)期的諸多弊政，受到朝野上下的歡迎。
明朝中期，早已度過(guò)了它的“黃金時(shí)代”，而呈現(xiàn)出一派式微的景象。統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部矛盾尖銳，政治日益腐化；官吏貪污成風(fēng)，弊端叢集；財(cái)政拮據(jù)，捉襟見(jiàn)肘；農(nóng)民的反抗斗爭(zhēng)此起彼伏；邊患叢生，險(xiǎn)象迭至，南有倭寇肆虐，北有韃靼逞威。為了緩和階級(jí)矛盾，挽救明朝統(tǒng)治的危機(jī)，張居正在入閣的第二年，就呈上洋洋幾千言的《陳六事疏》⑤，提出了省議論、振紀(jì)綱、重詔令、核名實(shí)、固邦本、飭武備等六項(xiàng)政治主張，這些主張切中時(shí)弊。但穆宗畢竟不是英明之主，加上首輔李春芳寬和老成，不求興革，但求朝廷安寧。張居正的政治主張，并沒(méi)有得到實(shí)行。
嘉靖二十九年（1550）八月，由于明朝武備不修，韃靼的俺答汗率眾越過(guò)長(zhǎng)城，打到北京城下，嘉靖帝和首輔嚴(yán)嵩、統(tǒng)帥仇鸞束手無(wú)策，聽(tīng)任俺答大掠三日后回歸塞外，這一年是庚戌年，史稱“庚戌之變”。此后，俺答曾幾次主動(dòng)提出通貢互市，都為嘉靖帝拒絕，但又無(wú)力制止俺答南下，致使長(zhǎng)城沿線地區(qū)人民深受禍難。面對(duì)韃靼貴族的騷擾，張居正力主抵抗。隆慶時(shí)，在張居正的建議下，明政府調(diào)抗倭名將譚綸、戚繼光等主持薊遼防務(wù)，命總兵李成梁鎮(zhèn)守遼東。戚繼光創(chuàng)造了馬、步、車相結(jié)合的戰(zhàn)法，變消極防御為積極防御，又在東起山海關(guān)、西至居庸關(guān)的長(zhǎng)城防線上加修了“敵臺(tái)”三千余座⑥，作為偵候守御之所。張居正對(duì)于戚繼光等人的活動(dòng)，給予了很大的支持，“欲為繼光難者，輒徙之去”⑦。在各族人民的支持下，明政府多次擊退韃靼貴族的進(jìn)攻。隆慶五年（1571），明朝政府在兵部尚書王崇古的建議下，接受韃靼的臣服，奉行了與蒙古俺答汗之間的茶馬互市政策，此事得到張居正的極力支持。張居正認(rèn)為：通貢后，朝廷給俺答所部的撫賞不過(guò)萬(wàn)余銀兩，而節(jié)省軍費(fèi)百余萬(wàn)，這樣做不僅能使長(zhǎng)城地區(qū)人民生命得以“全活”，北方的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)免于戰(zhàn)爭(zhēng)的破壞，更可以借此興修屯田，加強(qiáng)邊備。從此以后，約有二三十年間，北邊無(wú)戰(zhàn)爭(zhēng)。
張居正的政治思想，主要是講“綜核名實(shí)”，就是“凡事務(wù)實(shí)，勿事虛文”⑧。他認(rèn)為“天下之事，極則必變，變則反始，此造化自然之理也”⑨，痛斥那些墨守成規(guī)的人是“腐儒不達(dá)時(shí)變”。他主張“尊主權(quán)，課吏職，信賞罰，一號(hào)令”⑩，目的是要加強(qiáng)中央集權(quán)。因此，他改革的主要內(nèi)容是：
一、整頓吏治，講求實(shí)效。張居正認(rèn)為，吏治的好壞，直接影響到國(guó)家機(jī)器能否正常運(yùn)轉(zhuǎn)。嘉靖、隆慶年間政局混亂，其癥結(jié)在于吏治腐敗，名實(shí)不符。官僚們或“大言無(wú)當(dāng)者，以虛聲竊譽(yù)；倜儻伉直者，以忤時(shí)難合；而脂韋（圓滑阿諛之意）逢迎者，以巧宦（善于鉆營(yíng)趨奉）取容”。他還認(rèn)為，造成明中葉以后農(nóng)民起義的原因是政治腐敗，官吏貪殘，所謂“吏不恤民，驅(qū)民為盜，此皆釀禍之根”。為此，張居正主張整頓吏治，裁汰一批因循茍且的官僚，獎(jiǎng)勵(lì)一些“急功進(jìn)取”的官吏。他在執(zhí)政伊始，就奏請(qǐng)神宗實(shí)行考成法。他在上給神宗的奏疏中說(shuō)：“蓋天下之事，不難于立法，而難于法之必行；不難于聽(tīng)言，而難于言之必效。若詢事而不考其終，興事而不加屢省，上無(wú)綜核之明，人懷茍且之念，雖使堯舜為君，禹皋為佐，亦恐難以底績(jī)而有成也。”考成法規(guī)定，吏、戶、禮、兵、刑、工六部及都察院對(duì)于各項(xiàng)章奏，都應(yīng)立即轉(zhuǎn)各有關(guān)衙門執(zhí)行。轉(zhuǎn)發(fā)前，“俱先酌量道里遠(yuǎn)近，事情緩急，立定程期，置立文簿存照，每月終注銷”。此外，另立兩本文簿，一本送六科備案，由各科查核執(zhí)行情況，任務(wù)已執(zhí)行者在冊(cè)上注鐺，未按規(guī)定執(zhí)行者則糾舉上奏；一冊(cè)送內(nèi)閣查考，如果發(fā)現(xiàn)六科所報(bào)有容隱欺蔽者，則加以舉奏。這樣，對(duì)于應(yīng)辦之事，從內(nèi)閣到六科，從六部到各衙門，都做到心中有數(shù)，層層考成，做到“月月考，歲有稽，不惟使聲必中實(shí)，事可責(zé)成，而參驗(yàn)綜合之法嚴(yán)，即建言立法者，亦將慮其終之罔效，而不敢不慎其始矣”。
按照明朝的祖制，一切行政事務(wù)，分屬吏、戶、禮、兵、刑、工六部，各部行政長(zhǎng)官有尚書、左右侍郎。同時(shí)又有吏、戶、禮、兵、刑、工六科，各科有都給事中、左右給事中、給事中。尚書是二品，都給事中只有七品，但是對(duì)于六部有封駁、糾劾之權(quán)，六科實(shí)際上是六部的監(jiān)察機(jī)關(guān)。內(nèi)閣本來(lái)是皇帝的秘書處，事實(shí)上不負(fù)行政責(zé)任，更談不上監(jiān)察責(zé)任。實(shí)施考成法之后，居正以內(nèi)閣控制六科，就從立法上擴(kuò)大了內(nèi)閣作為中樞機(jī)構(gòu)的權(quán)限，這不能不說(shuō)是一創(chuàng)舉。考成法實(shí)施后，對(duì)于貫徹朝廷政令，特別是在整理賦稅方面，產(chǎn)生的影響最大。與此同時(shí)，張居正對(duì)于用人行政方面，也針對(duì)當(dāng)時(shí)存在的弊端，提出了一些改革意見(jiàn)。他提出今后用人，應(yīng)當(dāng)“但問(wèn)功能，不可拘資格”，茍“非貪婪至無(wú)行者，盡可隨才任使”。萬(wàn)歷二年（1574），為了糾正當(dāng)時(shí)存在的“官不久任，事不責(zé)成，更調(diào)太繁，遷轉(zhuǎn)太驟”的消極效應(yīng)，張居正又推行了內(nèi)外官久任法。規(guī)定：知府、知縣六年一遷，其間如發(fā)現(xiàn)某人不宜任某官，某官不宜在某地的，撫、按官可量行更替；各省布政使、按察使三年一遷；中央科、道、部、曹六年一遷。這樣，“藩（布政使）、臬（按察使）、守、令皆得自展”，努力盡心本職工作。他還主張慎選地方官吏。他說(shuō)；“守令者，親民之吏也。”請(qǐng)求皇帝“勒下吏部，慎選良吏，牧養(yǎng)小民，其守令賢否殿最。惟以守己端潔，實(shí)心愛(ài)民，乃與上考稱職，不次擢用。若但善事上官，干理簿書，而無(wú)實(shí)政及于百姓者，雖有才能干局，止于中考，其貪污顯著者，嚴(yán)限追贓，押發(fā)各邊，自行輸納，完日發(fā)遣發(fā)落”。經(jīng)過(guò)一番整頓，萬(wàn)歷初年吏治情況大為好轉(zhuǎn)，中央政令，一經(jīng)發(fā)出，“雖萬(wàn)里外，朝下而夕奉行”。
在職官方面，明朝在永樂(lè)十九年（1421），遷都北京后，南京仍保留六部諸寺，但多半形同虛設(shè)。嘉靖、隆慶年間曾開(kāi)始裁革。萬(wàn)歷三年（1575），在張居正的主持下，朝廷下令：此后南京官員出缺，非緊要者不必一一推補(bǔ)。經(jīng)過(guò)九年的裁革，除了有名望的大官和必須的屬員以外，凡冗濫者皆裁汰之。這些都是居正任內(nèi)的成績(jī)。