劉秀望著鄧禹那滿臉的真誠，止不住地笑了，剛要開口說話，澤玉已經弄來了些酒菜飯食，用托盤端著一樣一樣地放在小桌上，又把小桌挪到火盆旁邊。劉秀接過澤玉手中的酒壺，親自為鄧禹斟滿了一杯酒，雙手捧送上去：“仲華，一路辛苦你了，快喝些酒暖暖身子吧！”

鄧禹感激地笑笑說：“你這樣做可就不對了，別忘了我乃一介布衣，你是當朝的大司馬，地位懸殊，如此恭敬，可不符合你研讀的那些禮數。”

劉秀能在河北這種亂世之道上，看到自己的同窗故交，真是既驚又喜。可是他卻一時風趣不起來，只好實話實說：“你我乃同窗故交，還要這套虛禮嗎？仲華千里之外來追隨我，我已經十分感動了，要是再見外的話，還算什么知己兄弟。”

鄧禹撇嘴一笑，口氣別有風趣：“那也不至于連我這臭腳丫子都，大包大攬呀！”

劉秀仍滿臉溫柔，且情深意濃地說：“這有何妨？你我既然同窗故交，手足之情何能嫌棄？”

鄧禹幾杯酒下肚，漸漸忘了旅途的勞頓，映著火盆里通紅的火光，暢所欲言地把這幾年來想說的話，一股腦兒宣泄出來：“文叔，我們既然是至交，有些話我可要直言了，說得不對，你也別治我的罪。”

劉秀往火盆中加幾塊木炭，很隨意地應答道：“仲華，但講無妨，你的話總是有道理的，這個我是最清楚不過的。”

“文叔，你有盛德大功，為天下百姓士人所欽佩，這個已是不爭的事實。我早就聽說你行軍作戰，軍政嚴肅，賞罰分明，應該不是夸張吧？否則也不會有昆陽大捷那樣的輝煌。咱們在太學讀書時，我就感覺你常懷天下蒼生于心目中，有種悲天憫人的胸懷，這是成就大業的根基。這次我一路走來，沿途聽說你廢除苛政，抑制豪強，罷黜貪官污吏，體恤民情，百姓擁戴。文叔，說實在的，你能夠走到今天，實屬不易。不過你應該知道，這才僅僅是個開頭，我料定日后你定會成就一番大業。我鄧禹雖沒有吞鯨鯢之大志，但也不愿一生庸庸無為，要是你不嫌棄老同窗，我愿輔助你共創大業！”鄧禹越說越激動，眼睛里滿是對未來的憧憬。

劉秀心中一片溫暖，不由地湊得更近些，聲音更加溫柔地說：“仲華，你剛教訓了我，自己又來起了客套。這些話都不必說了，咱們還是商談下一步怎么走要緊。”

鄧禹仍是滑稽地一笑，說：“對呀！這么說你答應我在你身邊了？”

劉秀笑了，他的笑聲里飽含著對鄧禹的器重：“像你這樣有才華的人，請都請不來，何況是自己送上門了，焉有不用之理？”

兩人借酒挑燈徹夜長談，不知不覺遠遠近近傳來了雞鳴，同時驚訝地抬頭望望窗外，這才發現天色已經麻麻亮了。

劉秀起身抱歉地笑了笑說道：“仲華呀，你奔波數日，還未曾睡個安穩覺，可我卻不管不顧地與你嘮叨了個通宵。”

鄧禹滿臉不在意地微微一笑，想起了當年常和劉秀在一起對吟的那首詩：“君不聞，只傷知音稀，不為歌者苦；愿為雙鳴鶴，奮翅起高飛嗎？”

劉秀叫來澤玉，邊讓他帶鄧禹去客房休息，邊點點頭解說道：“仲華，你剛才告訴我的話很有道理，只要人情世故熟了，什么大事做不到？只要天理人心合了，什么好事做不成？這話我是記住不會忘了。這樣，今天你先休息一日，明天我們一起動身前往下曲陽。”按照劉秀的部署，歇息過一天，眾人草草用過早飯，便動身前往下曲陽而去。

鄧禹初來乍到，又是一副儒者風范，而在人們的印象中，戰亂時所需要的應該是體壯如牛，沖鋒陷陣似虎的武將。正因為有這樣的成見，劉秀知道，如果立刻封鄧禹為將軍，很可能會引起各部眾的猜疑。特別是朱祐，若是這個手無縛雞之力，只憑面目清秀口齒伶俐的鄧禹能當上將軍，他一定會第一個跳出來反對。

鄧禹也感覺到了這一點，在軍中無所作為是不能服眾的，好在他并不是為了當將軍而來，心里并沒有什么芥蒂，隨機應變共圖大業。

一行人走到半途，祭遵騎在馬上深思許久忽然發話說：“諸位，咱們此去下曲陽，一定要謹慎行事，下曲陽是被新朝和成郡府所領，現在邳彤為和成卒正。和成是新朝所改的地名，卒正是新朝的官名，王莽當權時，把大漢的巨鹿郡變為和成郡，郡府在下曲陽，任命邳彤為卒正，掌管地方。而如今已是更始朝主政，邳彤卻沒有歸附更始的意思，仍沿用新朝時的官制，其中定有緣由。”

馮異和苗萌等人頓時被提醒，連忙接茬說：“對呀，這樣一說，我們倒也想起了這個茬兒來了，祭遵大人說得有理。”

鄧禹十分欽佩地沖祭遵笑笑說：“還是弟孫兄考慮周到，果然心細呀！”

劉秀和鄧禹在前邊并轡而行，祭遵、馮異、臧宮等人尾隨其后。一路上，他們見到了許多客商和百姓，來來往往，十分熱鬧，這是劉秀進入河北以來，第一次見驛道上人流如織客商云集的景象。本來河北是客商來往最多的地方，可是自從戰亂以來，人煙蕭條，大路上空曠無人司空見慣，一時熱鬧起來，卻顯得有些反常。路上人多也就不覺得寂寞，東看看西瞧瞧，待發覺路人越來越少，最后就剩下他們一行時，才知道時候不早了，才想起了趕緊加快速度。

一行人緊走慢趕來到下曲陽城門時，天色已經黃昏，東邊天際已經完全暗了下來，西邊的落日霞光也漸漸消散。抬頭望去，見路的盡頭城門緊閉，城頭上手握兵器的士兵正在來回巡視，氣氛頗為森嚴。

“城下何人？”有兵士在城頭上看見了他們這隊兵馬，頓時警覺地大聲喝問。

劉秀親自上前，沖城上吆喝，口氣十分客氣：“我是奉更始帝旨意出巡河北的大司馬劉秀，請通告邳彤大人，放我們入城！”

“明公，我看他們如臨大敵，其中必定有鬼，還是當心些的好。”朱祐打馬上前低聲說，劉秀不動聲色地點了點頭。

霎時間，城門上的繩索輪盤吱吱呀呀作響，一塊木板放倒在護城河溝上，隨即從城內走出一位銀須飄灑的長者。

快步走到劉秀面前大施一禮，而且滿口歉意地說：“迎接來遲，還請大司馬見諒。下官是這里的卒長，特奉邳大人之命在此恭候多時了。”

臧宮警惕地先上前問卒長說：“既然知道朝廷大司馬駕到，你們邳大人為何不出城迎接？卻讓你一個卒長在這里恭候？”

卒長顯得很是沉穩，不慌不忙上前給劉秀跪在地上再行大禮說：“邳大人今日有要事不能脫身，特命下官迎接各位，還望海涵！”

劉秀慌忙跳下馬來，伸手攙起卒長說：“你偌大的年紀，快快請起，快快請起！”然后扭頭對著眾人，口氣溫和地說：“咱們還是先入城吧！”

朱祐上前攔住說：“慢著，明公，咱們勢弱人少，萬一入城遭到埋伏，如何是好？初到河北，一定要謹慎免遭暗算。”

鄧禹則心態平和，慢條斯理地在一旁解釋說：“朱護軍，我看不必這么擔心。久聞邳彤為人正直，廉潔奉公，是出了名的好地方官，這個朱護軍不必多慮。卒長只身一人來迎接，城頭守城士兵往來巡邏，大亂年頭，也是正常，我看不會有什么惡意。”

朱祐斜眼看了看鄧禹，不服氣地大聲嚷嚷道：“你初來乍到，不知軍情，更不能拿明公的性命開玩笑，這一入城，人家刀槍并舉，我們都沒把握，你一個文弱書生憑什么說大話，恐怕連你自己都照顧不過來，又如何保得了明公？”

鄧禹底氣十足，更加文弱得意氣風發：“那好，朱護軍既然認起真的來了，我愿立下軍令狀，明公若是有險，我愿獻出項上人頭，怎么樣？”

“好，我朱祐也不是貪生怕死之輩，明公若安然無事，我朱祐今后聽你指派，絕無二話！只是到時候真的糟了人家的暗算，明公有危險時，你就是不立軍令狀，人頭也難保住，這軍令狀立和不立有什么兩樣？！”朱祐也不示弱。

鄧禹也認其真來了，寸步不讓地說：“那你要怎么樣？我人頭都搭上了你還信不過？”

劉秀望著爭得臉紅脖子粗的鄧禹和朱祐，忙擺手制止住他們說：“好了，好了，都別爭了，不入虎穴焉得虎子，此次出巡河北，我早已將生死置之度外，況且有卒長出來迎接，能有什么事情？不細心不好，太過于細心就是懦弱，還是趕緊走吧！”頭也不回地率先進了城。

下曲陽果然不同別處，此時已是戌時，街道兩旁仍燈火輝煌，角角落落里店鋪林立，來往客商川流不息，過往百姓雖然都粗布麻衣，但尚能避寒，比起別處，已經是判若兩國。而且，劉秀還特別注意到，這里和別處的一個最大區別，就是沒有乞丐沿街乞討，大亂之年這就實在是太難得了。大家邊走邊看，都連連贊嘆不已：“呀！下曲陽確實是座繁華的城池。”