道光二十八年，大清朝發生了一件看起來并不算大的大事：浙江巡撫黃宗漢上書參了浙江藩司椿壽一本，指責其犯有延誤漕運之罪。此間，朝野圍繞漕運一事，分出河運與海運兩派，彼此爭論不休，互參之奏折如雪花飛舞、鋪天蓋地。這運河即指的是京杭大運河，是為閩浙湖廣等東南諸省，向京城輸送錢糧貨物的命脈。但此運河歷經有明一代，又在大清治下經營百余年，至道光一朝已是破落不堪，多處河段淤泥叢生，并且行船艱難，于是朝廷便有人提出轉走海運之計。
此言一出，即遭眾大臣激烈批駁，所言之理不外乎“違背祖宗海禁之法”，其背后原因卻也逃不開一個“利”字。漕運一事關系沿岸一眾大小衙門的利益，牽涉之廣用‘千頭萬緒’尚不足形容，所謂“百萬漕工衣食所系”，運河派自然不肯相讓。
浙江藩司椿壽，旗人也，自覺身份尊貴，為浙江官場運河派的堅定支持者。而黃宗漢何許人也？道光十五年，皇帝親選庶吉士，天子近臣，從兵部主事一路爬到浙江巡撫，才學超絕自不必說，最重要的是長袖善舞，精通上意。黃宗漢心里明了，朝中為何會出現公然挑戰百年運河的海運派？自是皇帝有意要開海運。相比年年需耗費巨量庫銀修繕疏通航道的河運，海運無疑是筆省銀子的買賣，這點河運派看得清，皇帝更看得清，黃宗漢自然要看得清上加清。于是，浙江巡撫黃宗漢，成了浙江官場中海運派的最大靠山。朝野上下圍繞海運還是河運的斗法正如火如荼，此為道光二十八年算不得太大的大事。
此年也發生了一件，在幾年后看來并不算小的小事：廣東花縣人士馮云山遭本地士紳所率家丁的抓捕，其所羅列罪名乃是“妖言惑眾，聚眾謀反”。馮云山在本地的依仗不多，唯有表親一名，名曰‘洪秀全’，在本縣傳播基督教義已有數年。聽聞馮云山被捉拿，洪秀全耗費了好些銀兩，疏通了層層關系，方將馮云山從縣衙中撈了出來。本地知縣從中賺了一大筆銀子，自然喜笑顏開，一時忽略了諸多可疑之處：自道光二十二年以來，朝廷為了還清給洋人的賠款，年復一年在兩廣地區刮地皮課重稅，洪秀全馮云山這兩個并無家產的窮漢，何以忽然冒出這么一大筆錢財？且洪秀全那勞什子教會是個什么東西？那士紳所報，馮云山乃是“聚眾謀反”又是怎么一回子事兒？可忙著數銀子的知縣，倒并沒有花太多心思去琢磨。
同是在道光二十八年，倒是發生了一件真正的小事：浙江杭州城，阜康錢莊前跑街胡雪巖，領了最后一筆月錢之后，徹底沒了活干。妻兒老小此刻遠在徽州，還需靠著自己掙些銀兩補貼家用。胡雪巖自知，若是就這么兩手空空回去，窩囊不堪不必說，徽州地小，又非商貿重鎮，回去后又靠什么翻身？昔日夸下海口，要將一家老小接來杭州過太平日子，給老母親盡盡孝，如今又要靠什么來實現？所幸做了這許多年工，胡雪巖略攢了些銀兩，可勉強支持一段日子。前些年買下城外舊屋一間，也算有個安身之所。但往后的路該如何走，只感茫然無措，好不惆悵。
胡雪巖暗自思忖，我別無所長，又沒有無功名在身，僅有幾分算學底子，外加些許人脈而已。若要尋得出路，還是只能經商。
雖說丟了錢莊的活計，可跑街的本事尚在。自打定了經商的主意，每逢晌午，胡雪巖便換一身市井扮相，揣些少許紋銀，到城隍山頭尋一間人聲鼎沸的館子，挑個雅座，俯瞰半個西湖，側耳聽往來食客的高談闊論。跑街多年，胡雪巖明白個道理：升斗小民閑言碎語中，往往暗藏商機。但話雖如此說，機會也并非見天都有。每日聽一些雞毛蒜皮的瑣碎事，只感煩躁難耐。壺中茶葉泡了又泡，早已沒了滋味，比白水還要不如。
胡雪巖品咂著泡得泛白的茶葉，眼見塵世間人來人往，富者恒富，貧者恒貧，偶有掌握時勢機運者，一朝沖天，快意人生，好不風光。又有一著不慎者，一夜之間就能身敗名裂，滿盤皆輸，凄涼退場。奈何人生大起大落皆與己無關，怎不叫人倍感頹喪。胡雪巖自知讀書甚少，卻忽地在某時某刻頓悟詩中所云“沉舟側畔千帆過，病樹前頭萬木春”是為何意。
暑來寒往，冬去春來，日子恍然而過，胡雪巖轉眼已是二十六歲，再有三年該是而立之年了，可至今仍是一事無成。年歲不好，各家錢莊的生意越發難做，自然也不肯再多招工，幾家酒肆店鋪倒愿意收留自己，可生意慘淡的年月，多招他胡雪巖一個，也只是平白多養了張吃飯的嘴。胡雪巖自知生意場上不便多談人情，也不肯在酒肆多留。日子這么一天天地糊弄，就在胡雪巖疑心自己將要如此困頓度過此生時，城隍山小茶舍的閑言碎語里，終于有了些新消息。朝中曠日持久的海運河運之爭，終于有了終結的苗頭，其中一大信號便是，浙江藩司椿壽倒了，罪名正是黃宗漢此前所參：延誤漕運之罪。椿壽惶惶不可終日，未等朝廷降旨，先在府中自縊。其后，半個浙江官場也隨之進行了一輪洗牌。洗牌過后，便有新任官員補位。隔壁湖州府便走馬上任一員新知府，名曰王有齡。此人不拘小節，正招賢納士，聘有一技之長者為吏，輔助知府衙門辦理公務。所謂招賢納士，胡雪巖自然明了，是為買官捐官之體面說辭。胡雪巖只思索了片刻，便起身結清了茶水錢，心中隱隱有了些念頭。去湖州府，闖一闖試試。
所謂買官呢，買的這個“官”兒其實是頗有些講究的。尋常人家以為，衙門里辦差的皆是“官”，實則不然。拆開來說，除京官之外，各地公署內的辦差者可分“官”和“吏”兩類。官有品級，最低為九品，百姓人家笑言“九品芝麻官”，但好賴也是個官兒，升斗小民見了官而不下跪，是要拿去問罪的。若是走擺在明面上的途徑，尋常人要想為官，需考取功名，歷經鄉試、會試、殿試，依次過了關，在吏部那兒登記造了冊，再等著朝廷發去某地補缺，領的是朝廷發的俸祿，所謂走馬上任是也。若是走暗地里的途徑，則需真金白銀出一大筆銀子，買得一個大清朝廷命官的虛銜兒，而后領著委任狀上京城，找吏部報到，謂之“投供”。而在京城活動期間，又免不了一番上下打點，最終等著吏部抽簽兒，發到某省某地去補缺，到這里就和考取功名者相同了。而具體何時發去補缺，發往何處，所任何職，皆可用銀兩議價。
至于吏呢，則是另一番講究。吏無品級，也無需考取功名，領的也非朝廷俸祿，而由各級衙門公署在當地自行選聘，地方衙門發錢，所謂“供事于官”是也。為官一方者，雖有職務高低，但少說也是治理本地百姓，可謂之父母官，然卻沒有“父母吏”一說。地方官按官職不同，不外乎主掌本地刑名、教諭、農桑等等，不一而足。吏在其中則承擔具體的文書簽署、案牘入庫、要事記錄等等瑣碎雜事，因著事務繁瑣卻又要緊，往往需從本地挑選頭腦活絡，辦事精明者為之。而何謂“頭腦靈光足以勝任”，此一桿稱，皆握在官的手里。
常有不通門道者，將官吏混作一談，遂在民間，“買官買吏”皆以“買官”蔽之。
所以照常理說，胡雪巖想做這個“吏”，該是談不上“買”才是。既無需考取功名，大家各憑本事，井水不犯河水。然眼下的光景，卻又有些許改變。自東南諸省通商口岸一開，洋人貨物紛至沓來，民間白銀如水般向外流淌。流年不利，經商者無論盈虧，皆期冀買個一官半職，或尋個向上結交的機遇，或謀個萬不得已的退路。更無需提一眾考學不利、名落孫山的書生秀才、官家子弟等等，皆將買官視作退路，略有家財者捐官，家境窘迫者捐吏，致使地方選聘能吏這么一樁小事，也有了踏破門檻之虞。
一路乘舟向北，出了杭州城，胡雪巖心中略有些不安。此番前往湖州，他是下了破釜沉舟的決心，變賣了家中全部值錢細軟，換得錢銀數十兩，卻也不知夠不夠在湖州謀個一官半職。這些日子，經過多方打聽，他瞧上了湖州知府衙門內，一個看似不起眼卻至關重要的差事：府庫賬房。明面上看，此差事不過是對湖州府庫進出貨物錢糧登記造冊，但明眼人瞧得真切，這份差事經手款項之大、關聯之廣、利益之深，足使無數人趨之若鶩。
此時又是一年早春，自阜康錢莊于掌柜將他逐出門去，至今已有一年。胡雪巖立于舟船末尾，向著故鄉的方向遙遙一拜，低聲道：“雪巖此番前去，愿竭力一博。若成，則搏一個功成名就，衣錦還鄉。倘若不成，我，我……”說到此，胡雪巖忽地頓了一下，猛然意識到，人生路漫漫，事業未成，實在不甘心輕言“死”字。胡雪巖站直身子，如是自言自語一般道：“人說商人重利，依我看，也更重命。所謂江東子弟多才俊，卷土重來未可知。若是不成又如何？我胡雪巖命不至此！想成事，必須敢為天下先！”
說罷，他迎著早春略顯蕭索的冷風，昂首而立。即使如此，他的衣襟與發辮依舊齊整，若是有杭州城的熟人見了他，高低得夸上一句：“胡先生到了哪，都是個漂亮的體面人兒！”
不過半日的工夫，舟船進了德清縣境內。過臨河的乾元鎮時，胡雪巖喊停了船工，在此處下了船。乾元鎮是為湖州府南大門，自唐代建鎮以來，至今已近一千二百余年。因京杭運河臨近而過，此地自古便是商貿發達，商賈云集之地。胡雪巖在來時路上便打聽過，鎮上有不少手握“行貨”的賣家，既然途徑此地，自然是不能錯過的。
胡雪巖所打聽的“行貨”，籠統些講來，實則是指古玩字畫。此番前去湖州，總不能兩手空空，需略備些禮物，好做投石問路之計。瓷器茶具、古籍書畫，若要拜見大小官員，這些便是硬通貨了。無論是知縣知府，還是巡撫總督，但凡是官大人，都認這個。往小了說，官家追捧這些，是為“擺譜”，求的就是裝點門面、彰顯身份，往細里深究，說到底，是為講究“尊卑有序，不得僭越”。字畫瓷器也罷，繁文縟節也罷，層層規矩的背后，是一套彼此心照不宣的處事法則，該是什么身份辦什么差，見了不同身份的人，當說什么話，做什么事，皆有定數。