今日不知是什么喜慶節日，從錢塘門到雷峰塔，滿是叫好的漢子。人頭攢動，看不清街面，只聽得車轱轆慢慢地近了，伴著馬蹄與呵斥聲。道上的青磚被踩得松了，隔夜的積水和著污泥，都能濺起半人高，路人紛紛退散，人堆里響起幾聲咒罵道：“這鴉片鬼！臨上路了，還給人找不痛快。”

拐角處，氣派的酒肆拔地而起，牌匾上書“飛鶴居”三字。門前威風凜凜的石獅子左右分立，炯炯目光正對著熱鬧的街口。石獅子座下，蹲著個頭戴黑色瓜皮小帽的男子，模樣生得倒是秀氣，可一對眼睛卻老成深邃，與他二十五六的年紀略不相襯，一身體面的綢布衣裳，罩著件綠色云紋的馬褂，渾身收拾得干干凈凈，一絲褶皺都沒有，但鞋面上卻沾著點點浮土，似是走了很遠的路。酒肆里有好事的伙計出門瞧熱鬧，遠眺押送犯人的囚車徐徐開來，靠著石獅子嘖嘖感嘆。忽地一低頭，瞧見階下男子，走上前去，半蹲下身子，招呼道：“這不是阜康錢莊的胡掌柜嘛！怎的在這兒蹲著？快快上座，小的給您上桌擺一碗。”

伙計一眼就認出，門前男子乃是西湖一帶小有名氣的“胡先生”。此人自謙“小胡”，給阜康錢莊做工，待人和氣，辦事利落。哪家鋪面的老板周轉不靈，求到胡先生門下，其自會將抵押和放貸手續辦得漂漂亮亮，決挑不出半點疏漏。單就說伙計做工的這家“飛鶴居”，前些年生意艱難，一度要摘了牌子關門大吉。還是靠胡先生說動阜康錢莊東家，這才借來一筆款子才盤活了生意，可謂雪中送炭，酒樓上下皆視胡先生為貴人呢。

今日門前偶遇，伙計自然驚喜，奈何跑堂的年歲久，練就一副大嗓門，虎嘯龍吟而不自知。胡先生被伙計一驚，這才回過神來，扶了扶帽子，站起身來，慘然一笑道：“您抬舉了！說穿了天，我也只是錢莊底下一跑街的，路上遇見嘴碎的，人家還得在跑街前頭加上個‘臭字’呢。至于酒水還是免了，沒這兒心情。趕明兒個，咱這臭跑街的還干不干得成，都得兩說呢。”

伙計聽完，臉色微變，稍稍湊近了兩步道：“胡先生，瞧著臉色不好，不會也是……”他做出一個吸鴉片的姿勢，接著自己忽地打了個寒噤，又道：“那玩意兒可碰不得喲！”

胡先生抬眼一瞧，只見囚車押著犯人正打眼前而過，一瞧囚犯模樣，各個面黃肌瘦，眼窩深陷，一張口就是一嘴七歪八扭的黃牙，見了人還不忘大喊道：“煙！親爹親娘，行行好，給口大煙抽吧！”

人堆里有人，張嘴就是一口唾沫道：“呸！你這不識忠義的東西，元撫大人若是在此，非活刮了你。”

路人口中所言的元撫大人，說的自然是道光十八年，在廣州城力主禁煙的湖廣總督林則徐林大人。此公曾在江蘇巡撫任上時，就在江浙一帶率先大力查禁煙草，升任湖廣總督之后，又在十三行洋商匯聚的廣州，當眾主持銷煙活動，萬國洋商無不震驚，尤以英吉利朝野最為震怒。次年，朝廷水師與英吉利開來的艦隊，在海面上對陣，吃了敗仗，總督林大人也被革了職，江浙一帶稍有緩和的鴉片買賣，旋即又卷土重來，風靡了起來，至今又已九年。民間有念及林大人之恩情者，自然對這沉溺鴉片之人深惡痛絕、恨之入骨。

胡先生收回目光，輕嘆一口氣，搖頭擺手道：“人人皆言商賈之人，重利益而不識大體，但事關大是大非，我胡雪巖還是分得清楚的。”

伙計這才想起胡先生大名，思忖片刻，伙計低聲道：“小的一時嘴笨，說了些胡話，您全當聽了個臭響兒。不過，剛剛聽胡先生話里的意思，阜康錢莊是要找茬開了您不成？”

胡雪巖臉上浮現出一絲無可奈何的笑容，嘆氣道：“以咱對錢莊于掌柜的了解，八九不離十了，你可知今日這些囚犯，是因何事被押赴刑場的嗎？”

伙計疑問道：“何事？”

胡雪巖道：“幾人吸大煙敗光了家產，腦子叫驢踢了，夜里撞門搶了余杭縣一家酒樓，不慎失手殺了酒樓東家，當場叫巡夜的衙役拿了去，判了死罪，今日問斬。”

伙計罵道：“該！娘的，這畜生不如的東西。不過，這事和先生又有何關聯呢？”

胡雪巖細心地撫去衣袖上的褶皺，直起身來道：“那酒樓債臺高筑，正是酒樓東家作保，咱搭的橋，阜康錢莊給的款子，勉強維持著生意。現在東家死了，生意垮了，留下個寡婦，指著鼻子罵咱這些跑街討債的喪良心，擺明了要賴了這筆款子。你說，我能拿這孤兒寡母怎么辦呢？”

伙計面露愁容，安慰道：“那可糟了！我可聽說，錢莊于掌柜是個小心眼，這錢要是討不回來，先生你這一遭只怕是……”伙計沒敢再說下去，兩人各自沉默了一會，伙計一時也想不出什么寬慰的話，只得在原地干發急。

胡雪巖卻忽地露出幾分狠相，低聲道：“四年學徒，兩年跑街，就算不看情分，我胡雪巖好賴給錢莊辦了不少生意，他于掌柜總不能真因為這一筆款子把咱掃地出門吧？天底下就沒這個道理呀！”

說罷，胡雪巖告別了伙計，匆匆步入人流。臨走前，還不忘扶正帽子，擺好了辮子，什么時候也沒忘了體面模樣。待到了阜康錢莊的鋪面，胡雪巖稍作停息，深吸一口氣，從容踏入門中。柜前有一名出店正在算賬，見胡雪巖回來，一愣，趕忙朝他招手，低聲道：“如何？那悍婦可答應補上拖欠的款子了？”

胡雪巖面無表情道的道：“那婦人帶著幼子以死相逼，我再追下去，只怕要背上兩條人命了。”

出店急了道：“雪巖，你糊涂啊！你跑街也有些年頭了，哪是頭一回遇著拿人命賴賬的主兒？什么以死相逼，我敢保，那悍婦準沒這膽子呀！”

胡雪巖無奈道：“我也沒說這筆債就不討了，這不是得和人家商量著來嗎？掌柜的偏急這一時，真鬧出人命，對錢莊的名譽也是一樁損失。總歸是生意人，好名聲比起幾分眼前利，還是更重要一些吧。”

出店道：“得了，我也說不過你，掌柜的就在后院清點庫銀，您吶，和他老人家好好辯經去吧。”繼而向胡雪巖揮揮手，低頭繼續算起賬來。

胡雪巖朝后院張望一眼，說不心慌也是蒙人。他今年虛歲二十有六，好容易在這杭州城內排的上號的錢莊里落下腳來，若是真叫掌柜的攆了出去，丟人現眼不說，一家老小明兒又該上哪討生活去啊？胡雪巖眼前又閃過那孤兒寡母的哭容，那寡婦所提“寬限旬月”的要求也并不過分，變賣家產湊銀子不也需要些時日么？胡雪巖想了又想，心中定下了說辭，這才一掀簾子，踏入后院。

阜康錢莊的于掌柜正吆喝伙計清點庫房存銀，余光瞥見胡雪巖過來，也不正眼瞧他，只背著手轉過身，在陰涼處的扶手椅上落了座。時為晚春，下過雨的杭州城內一片濕熱，日光烘得人心焦氣躁。于掌柜端坐在屋檐下，低頭斟茶，卻是眼珠子都懶得抬起來，愜意得緊啊。人心一浮躁，腦子便沒了往日的靈光。胡雪巖今日走了許久的路，從余杭風塵仆仆趕回來，沒來得及喝上一口水，此時心頭正煩悶得緊。于掌柜像是有意要他好看，手捧茶杯，掀開碗蓋，看一眼，又看一眼，云淡風輕地吹了吹，卻不喝，又慢悠悠的放下。

胡雪巖頓時明白了，掌柜的這是在給他下馬威，明里暗里敲打著他。

半晌，于掌柜總算開了金口道：“雪巖！你說咱們做錢莊生意的，最看重的是什么？”

胡雪巖明白于掌柜話中所指，自然順著他的話回道：“信譽為先，掌柜的。”

于掌柜道：“正是。銀子出庫入庫，借貸放貸，無不講究一個‘信’字。言而無信，出爾反爾，往后誰還敢把真金白銀往你的錢莊里頭存呢？”

胡雪巖悶得難受，伸手擦了擦汗，長吁了幾口氣，才緩緩道：“掌柜的教訓的是。不過小的以為，信字拆兩邊，乃是‘人言’。一諾千金，是為信。那醉煙樓東家糟了不測，留下孤兒寡母和一攤子爛生意，縱是要還債，也得給人家些許時日去湊銀子不是？人家愿給錢莊立字據，至多一個月，必將所欠銀兩并利息一并還上，這便是諾。醉煙樓的款子是小的前后聯絡代為跑下來的，小的信得過醉煙樓東家的為人，此也是為信。”

胡雪巖說罷，從懷中摸出一份按著紅手印的字據，恭敬地遞上去，而后退回原位，補充道：“雖然說東家不在了，但買賣仍在。此事小的必多加留心，時常督促，這一月小的多往余杭跑兩趟便是了，必按時討回銀子，不致錢莊賬面出現壞賬。”

于掌柜聽罷，臉上并沒有多余的表情，也不看字據，隨手擱在一邊，又端起茶來道：“你還有什么要說的嘛？我覺得，不如一并說完得了。”

胡雪巖看不透于掌柜的心思，只得硬著頭皮道：“小的斗膽，自打前些年朝廷在洋人那吃了敗仗，閩浙兩省口岸一開，洋商洋行之洋貨遍地傾銷，加之鴉片橫行，百姓兜里的銀子都讓那洋人掙了去，民間買賣是一年比一年難做。小的自知錢莊是做生意的，并非善堂，但若是今日助得幾位老板渡過時艱，他日買賣有了起色，對咱錢莊也是大有助益。小的以為，做長線買賣，此亦為信。”

胡雪巖話說一半時，于掌柜微微抽了抽嘴角。待胡雪巖說完，于掌柜臉上已經掛起了冷笑，似是頗為不屑。

于掌柜甕聲說道：“好一個精通人情世故的頭腦。我知你在杭州城內八面玲瓏，吃得很開，聽說各家生意人，都尊稱你一聲‘胡先生’，我料想你也對此頗為得意，自以為是有異于常人之經商天賦呢？”

胡雪巖愣了一下，正要應答，于掌柜卻忽地將一張老臉板了起來道：“我告訴你，胡雪巖，就你那點不入流的小聰明，拿去經商，你還差的遠吶！你以為，旁人喊你一聲胡先生憑的是什么？還得是阜康錢莊這塊招牌！你一個臭跑街的，還替錢莊的信譽操起心來了？說破了天，錢莊是個給人錦上添花的買賣，你真拿它當雪中送炭的寶貝了啊？哪家鋪面生意紅火，錢莊就給哪家放款子，哪家生意做成了爛攤子，就趁早把款子還上，收攤走人。今兒你寬限一月，明兒他就敢拖個半年，真當咱這架棚子施粥呢！”

胡雪巖被于掌柜的語氣驚住了，一時不知如何辯駁，于掌柜也懶于聽他啰嗦，自顧自說道：“我說你沒腦子經商，你還別不服氣，你說民間買賣不好做，這事不假。但白花花的銀子究竟去了哪，你這腦子只怕遠遠沒有參透吧？好好想想，咱錢莊最大的入庫銀到底從哪來吧！”

胡雪巖猛然反應過來，忽地感到后背冒起一陣冷汗，而后低聲道：“是……官府。”

于掌柜教訓完胡雪巖，略略消了些氣，這才想起喝茶，旋即又擱下茶杯，淡淡道：“多的我也不便提點，你明白就好。這些年你憑著這點小聰明和好人緣，也算給錢莊做了些買賣。但是，福兮禍兮，世上事不是你想這么著就能那么著的。醉煙樓的買賣，我早打聽過，縱使變賣家產，所得銀兩也不足以補足虧空。出了這么個糟心事，錢莊也不好再留你了。回頭找賬房給你結了月錢，明兒，你另謀高就去吧。”

胡雪巖呆立在原地，喉嚨一陣發干。往日自詡精通人情世故，進退自如的口才全然失了作用，他仿佛中了邪，手腳僵直，眼前一片恍惚。直到有伙計推了他一把，他才回過神來，眼前只剩一把空蕩蕩的扶手椅。

“福兮禍兮，福兮禍兮。”胡雪巖在心中默念這幾個字，頓時感到自己二十五載人生路，突然就走到了絕壁，真是人生跌宕路，起起又伏伏啊。