四
舒莞屏回到了舒府。龐大的府邸像一只懶洋洋的巨獸，一個長辮低垂的少年走過，它立刻醒來。舒員外的七個女人，舒公子要喊她們“姨娘”，一雙雙眼睛全亮了：“公子，屏兒，一轉眼出落成這樣！”“姨娘想屏兒了，過來看看！”她們將他拉近，嘖嘖稱奇。“我敢說沒人見這么粗的辮兒，在府里是獨一份兒。”三姨娘想伸手牽一下他的長辮，被大姨娘的目光阻止了。“去見老爺吧，他念叨幾次了。”大姨娘把柳條箱包接過，交給一旁的女仆。
“屏兒受驚了。”舒員外示意他坐。他遲疑片刻，想說什么又忍住。“不急。慢慢敘來。”舒員外讓他坐下。“伯父，孩兒怕再也見不到您了。”他鼓鼓勇氣說。舒員外肥胖的軀體在楠木椅上活動，發出呼呼喘息。“我知道官軍不會饒過他們。屏兒有所不知，旗營已是西洋火器，有來復槍和克虜伯大炮，區區山匪豈是對手。哦咦，說說那邊吧，我掛記你在廣州的日月。三年生員，月銀多少？”“五兩。明年可加到七兩。”“吃物可乎？”“粵菜，或洋餐。”舒員外嗬嗬大笑，伸出右臂。肥軟多汗的巴掌落在肩上，讓人難受。“屏兒受得住南邊肥水，瞧長到我肩頭了，不，長到我這般高了。”舒莞屏嗅到了濃濃的膻氣，退開一步。
舒莞屏由仆人領進一處院落。這是翻新的建筑，記憶中住了圃匠，連帶幾間堆房。旁邊的花圃俱已廢掉，原地起一座堂皇的樓閣，廊上女子衣飾鮮亮。庭院不大，二進院落，有正屋和邊廂。他住寬敞的正屋，廂房是兩個年輕女仆。他問到花嬸，就是奶娘。回應說花嬸年紀稍大，如今已去南房打理雜務。所謂“南房”就是洗衣房。他立刻要去那里，仆人讓他稍等。一會兒花嬸來了，蒼白的面容和破舊的衣裝讓他一時沒有認出。“是屏兒！屏兒啊！”花嬸將他一把抱住，“我的屏兒長這般高了！”她撩起衣襟擦眼。
舒莞屏和花嬸回到正屋，問起話來，這才得知除了三兩個入眼的，舊人全都打發到外邊去了。“如今都是舒員外的人了。我以為等不來屏兒了。”她淚水成串。“奶娘，我這不是回府里了。”“回了，像做夢一樣。都說你尋了洋人，還要出洋。我沒了指望，屏兒，切不要離開了。”舒莞屏無語，扶住花嬸。這時一個仆人進來，問公子可有吩咐？他說：“去稟老爺，從今兒起花嬸就留在院里了。”
第二天舒莞屏更衣，去祭堂。跪在父母大人像前，淚水一點點干涸。祭堂窄小陰暗，是一個邊廂，緊挨的是通往密室的石階，如今已拆除。父親的書房和臥室在十步之遙，曾是府中最大的建筑，現在已被高聳的院墻圍在外邊。花嬸一直站在祭堂邊，見他紅著眼睛出來，上前牽住。“自你走后這些年，府里一天都未安生，拆拆建建，運進一些花石，還有說軟語的女人。”他看西南方，那里緊挨南府。南府與舒府相鄰，中間有一條街市，自父親去世，伯父舒銓就從那兒搬進了舒府。南府只有舒府一半大，房舍也矮小許多。而今兩座府邸連成一體，原來的街市蓋起了堂皇的樓宇。
舒莞屏向前走去。“屏兒，我們回去吧。”“我要去見伯父。”“你要等他傳喚才是。”他站了片刻，依舊往前。腳下是拼成的卵石圖案：牡丹、大麗花、孔雀屏。一些美麗的彩石壓到了墻基下，新建的長廊取代了記憶中的紫荊、丁香和海棠，玫瑰園和芍藥園也不見了。“屏兒，回吧。老爺午前是不見人的。再者，他也不知住在哪里。”“為什么？”“七個姨娘都有院落，為防身，老爺只許貼身童子知道宿在哪里。”
見不到伯父，格外焦慮，至第三日已忍無可忍。他發現只有這個小院屬于自己，它早就建好，只待囚徒進來。男女仆人個個低眉，眼角瞟著他的一舉一動。他走在府中，覺得一股忿氣推動雙腿。他從無忘記：自己才是這座府邸唯一的主人。他走得稍遠，一定有手腳利落的黑衣男丁跟隨。“喏，你且忙去。”他對男丁說。男丁拱手：“老爺吩咐，要步步守護公子！公子剛剛脫險！”他兩手滲出汗粒，額頭筋脈鼓脹，厲聲問：“老爺在哪里？即刻領我去見！”男丁渾身哆嗦，退開一步：“小的怎知！公子安歇！”
一日三餐由仆人提食盒送來，葷素菜肴端上桌子，并無多語。花嬸要去廂房自炊，不得留下用餐。舒莞屏讓她一起，她卻斷然不從：“破規矩要挨板子的。一個比我年長的老媽子，只為一點小事被打了板子，是當眾剝下褲子的。有人為這個尋死呢。”“竟有這等事？”“新老爺有新律條。”舒莞屏氣得咬牙：“這是匪寨才有的事。”他恨不能將一桌佳肴推開。只能吃掉五分之一，既驕奢又荒唐。他幾次阻止送餐的仆人，他們哈腰稱是，食盒卻照舊攜來。“舒府是魔怔之地，我非瘋了不可。”
舒莞屏準備見過伯父舒銓，然后即回西營。他覺得與伯父必有一場深談，初次見面只算寒暄。作為同文館一介生員，已度過最初三年，還有更多的日子，也許要有長達四年的時間在異鄉度過。未來一片迷茫。如果父親還在，一切皆無猶疑。父親費盡心力將他送至廣州，自有籌劃。“國體羸弱如是，必得通識洋務。”最難忘聲聲嘆息，那是他初任兗州知府的日子，府里一片恭賀，主人卻愁眉不展。
舒莞屏如果不是親眼所見，做夢也想不到舒府會變得如此怪異：主人隱首，草木無光，仿佛有一只巨大的肉食鳥在高處翱翔，任何輕舉異動，都在這只猛禽的冷眼之下。巨隆大屋，一片陰冷。為了驅趕莫名的恐懼，他將許多時間用來習武。盡管在南國也未曾丟棄武功，但總覺新知上身，拳腳退步：或知西洋火器遠勝百步穿楊之箭，更超飛檐走壁之功，故不再執迷身手。不過因為思念院公之故，他仍未丟棄樁功和拳法。
除卻練功，還要翻弄那本英漢辭典。返回同文館將有新的課程：化學、萬國公法、解剖學和天文地理、筆譯與口語。他想念館中同仁和中西教習。一個叫亨利的金發教習請吃洋餐，講述異域，耐心補習。一天深夜倦意襲來，不覺眠去，竟被輕柔的撫摸和親吻弄醒：亨利正扯起他的發辮，雙唇印在額上。從那個夜晚開始，他小心躲閃金發男子了。對方大自己十一歲，是西人教習中最年輕的。
“奶娘，怎么才能找到伯父？我實在有太多事情要說，不能耽擱。”奶娘最怕聽到“離去”二字。她眼中只有公子，只有舊日時光，那是另一個舒府。那時老爺和夫人很少回府，只一個吳院公就讓府中一切嚴整，長幼有序，日月溫馨。最想不到老太爺亡故，舒濟老爺丁憂。也許是悲傷過度，老爺不久即害下大病，兄長舒銓入府打理，吳院公隨之閑置。換了不止一個享有盛名的醫生，湯藥不知吃了多少，最后還是攔不住死神。鋪天蓋地的靈幡讓舒府跌入陰間。夫人死去，幾個貼身的仆人也悲絕亡故。
“屏兒，只有一個地方可以見到老爺，不過要由姨娘領你才好。她們只在那個日子里和他一起。”奶娘壓低聲音。舒莞屏抬頭看矗立的樓閣。“公子，不是那里，是‘六角宮’，嗯，這是如今叫法，過去的溫泉。舒員外進到府里，把那里建得更大了。”“奶娘見過？”“剛建好那會兒下人進去打理，后來就不能了。舒員外住在里面，有時幾天不出門。午后三四點鐘里面熱鬧起來，七個姨娘和年輕女人陪他捉迷藏，叫‘摸瞎貍乎’。”
舒莞屏睜大眼睛：“捉迷藏？”他忘不了月色朦朧的園圃里，奶娘帶著他玩游戲。那些迷人的夜晚不再復現。難以置信的是，伯父大人竟像孩子那般淘氣，不過伴他玩耍的不是孩子，是年輕女子。“那不是男人能進去的，‘六角宮’是大小池子相連的廳堂，舒員外讓所有女子用黑布蒙臉，他也一樣。不過他蒙臉的布條上有小孔，能看清東西。他伸手摸，誰被摸到，就得認罰。所有人都光著身子。”
星星稀疏，月亮將圓，幾朵云彩飄過。舒莞屏走出小院，看到幾個手提食盒的男子跟在幾個女人身邊，匆匆走過。舒莞屏追上去，她們一齊仰臉。有女子捂嘴笑，上下打量：“公子做甚？”“我找姨娘說話。”她們相互注視。一個年紀稍大的上前施禮：“請問哪個姨娘？”“能見到老爺的姨娘。”“公子等一下。”
三個姨娘一齊叫著“屏兒”，引他到亭子里。“老爺不太順適，犯了憋氣病，要不早和屏兒敘話了。你們分開太久。聽說孩兒受了大驚嚇。”她們當中稍胖的一位說著，抬頭看左前方。那兒有溫溫的燈光，窗紗后面影影綽綽。一個仆人走來，在胖姨娘耳邊說了幾句。胖姨娘說：“領屏兒去吧。”又拍拍公子：“這么好的滋油辮兒！去吧，別待太久，老爺呋兒呋兒喘氣呢！”
在六角宮外間，女仆讓他稍等。直待了好長時間才有人出來，是個女童，寬額，扎了雙髻，額上有大如蠶豆的鮮亮紅點。他隨她進廊，拐彎，白色霧幔撲面而來。女童在一個棕色門前敲兩下，推開，讓他獨自走入。一個擺了軟榻和案幾的房間，沒人。里面有很大的喘息聲，他走進去。
一張寬床，厚實的靠背上半臥一個裸體，頭顱歪向一邊，舒莞屏好不容易認出：舒銓老爺。他叫著“伯父”，不敢正視眼前的粉色巨腹。下體被一片布綹遮擋，棕色毛發奓出，小腹滴著水珠。他想到的是亨利引他去看新落成的水族館，第一眼看到的海象。舒員外大口喘息，想坐得端正，還是歪斜半臥。
“屏兒坐近來。”榻上人挪動身軀，軟墊全濕。不容抗拒的聲音讓舒莞屏向前。一股茴香和硫磺混合的氣息沖進鼻孔，嗆出眼淚。“呋呋，呼呼，”舒員外大口吸氣，“我一月犯兩次老牛憋氣病，哎咦。你從頭說來，入寨出寨，所受折磨，如何逃出。”舒莞屏覺得眼前的伯父隨時都會窒息。他發現伯父右眼很大，多半個眼球凸在眼眶外，左眼卻是瞇起的。巨大的右眼獨自轉向這邊，射出令人生畏的幽光。
舒莞屏將以前對吳院公說過的話擇要復述，強調說：“那是一個冒名者，不是老萬玉。”想不到一句出口，舒員外立刻憤惱起來，肚腹扭動不止，里面仿佛有數不清的活物在絞擰，嘴巴張大，厚碩卻不見雙唇，仰天叫著：“啊呀，那就是老萬玉！那就是她！屏兒給我記住，這和當年攻打舒府、讓吳院公丟了左腿的是同一個山匪！她是官軍和舒府的死敵！”