第二章

一

又是一個初秋。離第一次歷險已經三載，舒莞屏年屆二十。三年來他身在南國，最放心不下的還是吳院公。上次回返，他在老人身邊待了七天。離開前他要親手尋覓一根上好的梧桐，與西營圃人一起出入鄉(xiāng)閭，終遇理想之物：一截陳年梧桐已放置多年，顏色蒼蒼，叩擊時發(fā)出“錚錚”之聲。吳院公將其放到木工房的長案上細細雕琢，刀削，石磨，再用瓷片刮過，做成一條輕韌光滑的假肢。

亨利講授世界史，說到西歐奇異女子：圣女貞德。法蘭西牧羊女率驍勇之師，所向披靡。“馬上英雄，三軍統(tǒng)帥，”亨利眨動藍眼睛，“知道嗎？貴國其實也有。”舒莞屏的目光凝在對方臉上。“信否？”“這怎么可能？”亨利聳肩攤手：“然而事實真的如此，這個人嘛，I guess she is about 30 years old.（我猜她大概30歲。）當年只有十三歲。她叫萬玉，民間俗稱‘老萬玉’。”“啊！你在說她！”舒莞屏喊起來。“你聽過？”“不不，沒有。”舒莞屏忍住，讓自己平靜下來。“女子騎一匹白馬，率領義軍，如今是割據(jù)一方的‘大公’了。”亨利有些興奮。

就因為那次歷險，出于好奇，舒莞屏多次探究過這位“萬玉”。她原為膠萊河東半島巨富養(yǎng)女，因姿色過人，青州將軍內侄垂涎日久。養(yǎng)父貪婪權勢，將剛滿十三歲的萬玉送至軍營。男子為渾蠻都尉，花燭之夜竟然遭遇剛烈少女：手刃新郎，奪騎而去。這就是整個傳奇的開端。舒莞屏從亨利這里第一次聽到了驚人的類比，就此記住了另一位“圣女”的名字。

舒莞屏正準備即將到來的同文館季考，突然接到一紙電文。電報來自舒府，不，準確點說是西營。這是一條輾轉而至的急訊，它發(fā)自離西營最近的萊州沙河電報局，傳來吳院公病危的消息。他雙手顫抖，盯住片紙大口呼吸。“院公，等屏兒啊！”口中喃喃，在屋中來復走動。因為緊張，一時竟不知該做些什么。匆匆找提調告假，別過亨利，收拾行囊。那個柳條箱包很快塞滿。一切必要打理的物事在腦海過了一遍，急急出門，心中念叨：“上蒼保佑，讓我趕上最近的船期，讓我快快抵達！”

初秋的南國一團悶熱。舒莞屏被幸運之神照拂，幾日里衣衫透濕，結果也算順遂。洋人提調抖動著棕紅色的胡須，聽過他的敘說，同意并強調早歸：不可耽誤季考，尤其是年考。他當然明白這對同文館生員意味著什么，因為剩下的是八年學制最后幾門課程，化學和萬國公法，還有譯書。他頻頻點頭，心里想的卻是吳院公。他好像看到老人手撫假肢，正探頭遙望南方。

踏上顫顫的舷梯。昂昂汽笛響起，他在最后的回望中看到了亨利。

與三年前不同，這一次未能進入客艙套間，只好擠在多人的三等艙里。第一天的航程幾乎沒到艙外去，大部分時間躺在上鋪，偶爾翻書。船很穩(wěn)，感受不到船體的移動。除了箱包依舊，衣著簡樸許多：棉質短衣，黑幫白底牛鼻鞋，細布襪靿遮入褲腳。唯有那條油亮粗長的發(fā)辮有些異樣，同艙人不免多看幾眼。他雙手枕在后頸，看艙鋪頂部淡淡的水漬印跡：像一頭海象，巨大的肚腹和牙齒。又記起舒府的夜晚，六角宮臥榻上的伯父，呋呋的喘息聲。下鋪有兩人交談，像說一種密語，內容晦澀，后來聽出是關于煙土的價格，還有從洋行倒賣火器的事。“連發(fā)槍，德國，嗯嗯。走貨不難。”他翻身向內，不再留意下鋪的談話。可是后來他們說到“匪患日熾”，特別提到了膠萊河以東的半島。“老萬玉”三個字讓他心上一動，好像被一支伸來的長柄錘敲了一下。

真的沒有聽錯。兩人當中的一個故作夸張，竟然說到一段親歷：“我真不敢相信落到了她的地盤。那個黑夜，我給五花大綁押到火塘前。海邊風大，冷颼颼牙齒磕打。屋里點了海豬油燈，我能看清坐在魚皮靠椅上的女人。嗬唉，五十多歲，水牛一樣壯，頭扎皮條，頭發(fā)亂糟糟披在肩上，門牙又大又硬，咬住一桿三尺長的煙桿，煙斗有拳頭大。正審一個小生呢，顧不上搭理我。只聽她問，‘你是童男子不是？如實稟來！’那小子哆嗦著尿了褲子，連說‘俺不是哩’。老萬玉火起，伸出大煙斗，啪砰一聲敲在小子頭上。小子應聲倒地。你道怎地？原來老萬玉日日吞食發(fā)性海物，身上火燒火燎，必得采童男元陽，這時爆出狠勁！”“老天，只有說不到的沒有做不到的，這是老哥親眼所見，不然誰能想到？媽耶！”“那倒不假。接上臨到我了，她見我這把年紀，自然不打那番主意，只翻著眼問起來路。我說大元帥在下有禮了，我是送煙土的南商。就這樣撿回了一條小命。老萬玉沒有殺我，不過賞我一條艇鲃魚，讓人看著我吃下。我也尿了褲子，知道這是一條毒魚，她還是想讓我死。因為外人活著逃出，會泄露營地水道。我吞了這條毒魚，回到住處趕緊伸手摳嗓子，嘔出所有吃物，這才逃過一劫。啊哈，千刀萬剮的老萬玉！”