何謂神

可以說《古事記》于今天最大的意義，在于提出了“何謂神”這一問題。從開頭的部分以及神話片段中，我們可以看到明顯異于一神教，接近希臘神話的，也可認為是在記述人類事跡的神話性表達。然而，既然是神，就擁有某種超越現世的力量。可惜這種界限并不明確。后來室町時代⑤時，前來布教的天主教傳教士們也并沒有將其超越性存在——Deus（宙斯）一詞翻譯成“神”。

本居宣長在《古事記傳》中這樣描述神：“迦微 ⑥，是對古代經典中出現的從天地諸神乃至祭祀于神社的神靈之統稱。人自不待言，鳥獸草木、山河湖海之類，無論何物，有其不尋常、優異之處，且值得敬畏者均稱為迦微。”所謂“優異”，并不止于字面意思，不僅包括尊貴、有功德、善等正面意義。惡、怪奇之物等，只要異于常世，令人敬畏，即稱為神。（《古事記傳》卷三）以上即是本居宣長的總結。這一定義可謂在充分推敲了《古事記》語言廣度的基礎上做出的解釋。原本“MI”與“CHI”早于“神(KAMI)”一詞出現，用來指代擁有非凡力量者（如“海神WATATSUMI”“雷神IKAZUCHI”中的“MI”“CHI”）,可視為人格化的神。

江戶時代的儒學學者新井白石認為，神代的“神”即指人，并把“記紀”當作歷史即古代史來閱讀。本居宣長也曾說過“神代的人皆為神”。我們并不能否定這一解讀。這種理解方式下，《古事記》中神的神圣性，或者說尊貴性的依據就成為一大問題。和辻哲郎認為，這些神并不擁有絕對性，他們必須按照甚至比天神地位還高的某種存在的意志來行事，并由此將神分為祭祀神、祭祀同時被祭祀的神、僅被祭祀的神、要求別人祭祀的災神四種。甚至連天照大御神都必須看更為超越性的神的臉色行事。追根究底，這一超越性的神到底為何尚不明確。在這層意義上，和辻哲郎指出了“記紀”中神的一大性質，即這些神是“通往不定神的途徑”。這一視角認為，神是否有超越性、絕對性，其答案在《古事記》的文本之外。

佐藤正英對此提出了相反的觀點(《日本倫理思想史》)。佐藤指出，《古事記》文本中出現的元初始神為“物神”。所謂“物神”，指的是超越了世俗世界的事物與現象的存在。《古事記》中記載了這些“物神”，即第一次神話。后來又有了包含人的要素的“靈神”的概念，佐藤在《日本倫理思想史》中對此進行了說明。這構成了理解“記紀”中神的性質的重要論點。