這時候，袁紹作為討董盟主，下轄三州多郡義兵，分別是后將軍袁術（下轄孫堅部）、冀州牧韓馥、豫州刺史孔伷、兗州刺史劉岱、河內太守王匡、渤海太守袁紹、陳留太守張邈、青州刺史焦和、廣陵郡守張超、東郡太守橋瑁、山陽太守袁遺、濟北國相鮑信。
這些州郡長官里邊，其中孔伷喜歡清談，張邈是道德長者，袁遺是博覽百籍、登高能賦，張超則只會念咒退敵，這幾位喝酒搞文學聚會還行，但實在不太適合領兵打仗。至于下面的州郡兵，都是募來的，當兵只為了吃飯，跟董卓下面的骨干邊防軍——長期與涼州叛羌作戰，且多數來自涼州的，戰斗力根本沒法比。
于是，以袁紹主盟的“討董”聯軍，分散在中原戰區各自的據點，各個熊疑狼顧，不敢前進。這可急壞了一個英雄——曹操！
曹操，原本是議郎，又轉做了西園御林軍的典軍校尉，董卓來了洛陽之后，也想拉攏曹操，要封他官。但曹操一貫是跟著袁紹的，也偷著從洛陽跑了。
曹操帶著隨從，騎馬跑了一天，到了洛陽以東五十公里的成皋時，天色已晚，就找到自己在成皋的老朋友呂伯奢家，準備在那里過夜。不料呂伯奢不在，進城去了，呂伯奢有五個兒子在家。
曹操說：“你們爸爸呢，我找他串門來了。”
呂大公子說：“家父進城，恐怕一兩天才能回來。您先坐下休息，我給您弄吃的去。”
當時已是夜晚，曹操就在堂上休息，呂家的幾個兒子，往后面廚房里去操辦。曹操想看看呂家的裝修怎么樣，有幾居幾臥啊什么的。就站起來，顧自地走走看看。一走一看就到了廚房外面，側耳一聽，就聽見呂家的幾個兒子在里邊說話：“咱把它捆上殺了，怎么樣？”
另一個人正在磨刀，霍霍之聲中夾雜著他的回答：“要捆就得偷著上，這家伙聰明得很。”
曹操嚇壞了，趕緊回到堂上叫來自己的人商議：“呂家的人勾結官府，要殺我們了。”
曹操因為背叛董卓，知道董卓會通緝他，風聲鶴唳，不能自安。他的幾個騎兵隨從都是莽人，巴不得立功。于是曹操帶著他們，拔出寶劍，不帶聲張，突入廚房，一頓亂砍，當即砍倒兩個，又跑到各個臥室里去砍，不問男女，一口氣殺死八口。
最后，在搜索活口的時候，卻看見一頭豬，三個爪子已經捆上了，嘴也被捆著，正在亂滾亂蹭，兩個大眼睛瞅著曹操。曹操方才大悟：“壞了，冤枉了，誤殺好人了！要捆的是豬啊！”
曹操扔掉寶劍，在月光下坐下來。曹操傻了！過了良久，曹操晃晃悠悠拎著寶劍站起來。既而，曹操流下眼淚，凄愴地說道：“寧我負人，毋人負我。”
這時，曹操剛生了孩子曹植不久，媳婦卞氏和孩子都扔在洛陽了，生死難料。奔逃中就怕被暗算或者告密。“寧我負人，毋人負我。”是危機管理的一個原則，在危機時刻，寧可把人性估計得惡一些。至于“寧教我負天下人，不可天下人負我”的話，曹操其實沒有說過。
曹操離開這個悲哀的現場，繼續趕路，往東不遠到了兗州的陳留郡。他小時候的好朋友張邈也是袁紹圈子的骨干，同時被董卓拉攏，剛剛被董卓提拔做了陳留太守。張邈收下曹操。曹操又在當地富戶衛茲的錢財支援下，招募了幾千軍兵。
這次起兵，盟主袁紹封曹操奮武將軍。這只是一種雜號將軍，就是編制外的，完成任務，就可以取消的。
曹操就跟著兗州刺史劉岱、陳留郡守張邈這幾部兗州兵，屯駐在酸棗。
曹操這時三十五歲，他覺得董卓遷都了，他下面的人是士氣因此就低了，應該趁機打上去。但是酸棗的各路長官，都不搭理他。
曹操急了，就帶著自己從陳留郡募的那幾千人去西擊董卓。酸棗諸將中，只有青州濟北國相鮑信跟從他。（所謂濟北國，就是諸侯王國，與郡平級，行政長官是相，與郡守平級，而諸侯王享受這個國的財稅。）鮑信對曹操表示同情和全力支持。他以前迷信袁紹，曾經勸袁紹趁董卓在洛陽立足未穩襲擊董卓，袁紹不敢，于是鮑信當時也從洛陽逃走了。
這時候，鮑信對曹操說：“您啊，您是上天所寄托希望的人啊！您多勉力吧！”
鮑信帶著自己的人和曹操一起出發了。曹操的資助者，陳留財主衛茲也帶著武器跟在其中。
曹操的人畢竟不多，到了洛陽以東的汴水，正準備殺向洛陽，就遇上董卓的部將徐榮。
徐榮仗著人多，在田野上把曹操殺的死傷遍地，鮑信受了傷，衛茲被當場打死。曹操身上也中了一箭，馬則被別人捅了好幾矛，一下子把曹操從馬背上摔下去，落荒而走。
曹操只好拎著兵器步行奔逃。后面徐榮兵追的甚急，好像一陣狂風。曹操想今天完了，董卓對于抓到的穎川郡太守李旻是把他煮了的，自己還沒到郡守的官，應該不夠被煮的資格，那應該是怎么懲罰我呢？扒皮嗎？要死的人腦子轉的也快。
正這時候，只見一將飛馬而來，跳下馬拉起曹操。曹操一看，正是自是自己的堂弟曹洪。曹洪是個大地主，馬也好，他說：“從兄趕緊上馬，我愿意步行。”
曹操不肯：“沒關系，我再跑兩步就到了。”也不知就到哪兒了，到鬼門關嗎？
曹洪說：“天下可以沒有我曹洪，卻不可沒有你啊！”草操一下子特受感動。如果愛像微風，和你一起吹過，連空氣都變成了綠的。曹操欣然上馬，在綠色的空氣中快跑，兩邊都是樹影在倒俯，感覺就是比兩條腿快得多。曹洪在下面蹬著兩條人腿猛追。
曹操跑得不是很快，遇上徐榮兵的時候，就打鞭猛跑，沒有追兵在旁邊的時候，就停下馬頭來等曹洪。
跑到了汴水邊上，汴水流，泗水流，百轉千回，卷著漩渦。
此時力戰一天，天色已晚，曹操驅馬入水，馬不傻，逡巡不進。“水太深了，趟不過去呀！”曹操正在惶急，曹洪說：“我上兩邊找船去。”
曹洪循著河岸去找船，曹操臥在草里隱蔽。不久曹洪坐著船回來了，趕緊把曹操和戰馬請上船來，過河趕奔聯軍駐地酸棗（河南東部）。那徐榮也一直追到酸棗，看酸棗城不易拔取，方才退回。
曹操進了酸棗城。酸棗這里，有討董卓的五路州郡長官的部隊駐扎，包括曹操的老朋友陳留太守張邈。這幫人一共有十幾萬軍隊，每天置酒高會，根本不思進取。曹操上去把他們臭罵了一頓，又搬出了一套戰略部署：“現在袁紹、王匡駐在河內郡，讓袁紹南下出臨黃河孟津，你們酸棗諸將向前扼守住成皋（豫西走廊東口的要塞，洛陽就在這走廊內。豫西走廊南北都是連山，一直通到陜西的東大門函谷關），袁術再從南邊入武關（陜西的東南大門），以震動關中（內有長安，皇帝所在），都深溝高壘，不與交戰，示以形勢，則勝勢立定。如今你們遲疑不進，令天下人失望，竊為諸君恥之！”
張邈、劉岱、橋瑁、袁遺、張超四個州郡長官都不理他，不肯前去成皋。曹操說：“我的兵沒有了，告辭了，我回老家募兵去了！”于是氣哼哼地走了。
曹操帶著人，回老家譙縣地區再次去招兵。而曹操本人則跑得遠，老遠跑去了揚州（長江南北地區），之所以去這里，因為他跟揚州會稽郡的周氏三兄弟關系好。
周昕、周昂、周喁三人，其中周喁已經接受曹操邀請，帶著兩千兵參加了義軍。周昕是太學畢業，被太尉府辟為官員，如今做了揚州的丹陽郡守。丹陽是精兵的兵源地。揚州刺史陳溫和丹陽郡守周昕，就給了曹操四千多兵。
后來，在發展征程中，周昕又一直給曹操送兵，前后送了一萬多人。因為周昕是丹陽郡守，這些應該都是丹陽兵。
所以，曹操軍中，也有著名的丹陽兵。
周家三兄弟為什么對曹操這么好呢？曹操的爸爸曹嵩也做過九卿，且一度買了個太尉的官——雖然只干了一年。這倒不是他腐敗，而是漢靈帝有這政策，以此增加國家收入。周昕是被太尉府辟為官的，曹操爸爸曹嵩做過太尉，那周昕也算是曹家的故吏了。
相比之下，偏在涿縣出身的劉備，是沒有這樣的人脈的。當然，曹操某種程度上也是我們司馬家的故吏呢。我們司馬家起步的時候是我曾祖父，曾祖父和祖父都做到了郡守，我爸爸司馬防還建議擬定曹操做洛陽縣尉，這不也算是“故吏”嗎。我們司馬家族，最早是劉邦項羽爭霸時期的殷王司馬卬，他被項羽封為王，但是投奔了劉邦。這是我們家族是十一世祖。
曹洪回到譙縣老家，他是個大地主，家里面有田莊，光家兵就一千人。曹洪帶著這些兵，跟曹操匯合。這樣就有了五千多兵。半路到了龍亢，叛逃了三千五。逃兵不但開小差，還搶東西，把曹操的大帳都給燒了。
曹操手提寶劍，出帳親手搏殺，砍死數十人，余下的叛兵紛紛披靡，不敢攔他，方才從營中走脫出身來。
曹操帶著這五百剩余的鐵桿分子，半路上又招募了一千多，改去了河內郡，投奔屯扎在那里的袁紹。
之所以沒再去酸棗，是因為對劉岱、張邈他們傷心了。
曹操見到袁紹。果然，袁紹作為盟主，依舊沒有南下的意思。這一天，袁紹遇到曹操，閑聊說道：“假如討董的事失敗了，則哪個方面可據？”
曹操反問：“足下意以為如何？”
袁紹說：“我向南抵達黃河，向北依阻燕、代，聯絡戎狄的強兵，向南以爭天下，大約可成吧。”
曹操說：“我任用天下的智力，以道駕馭他們，無所不可。非要以險阻為資，就不能應機變化了。”
袁紹說的方面，就是北方了，主要就是河北省，即冀州、幽州這些燕趙之地。占了北方，無后顧之憂，再聯合烏丸這些能打的人，南下以爭天下。
他總的意思是，假如攻擊董卓失敗了，自己要另立一個中央，最好從北方起步。爭天下的話，都是先占邊，后占中間，這是自古的經驗。中間這個地方，四面受敵，是四沖八達之地，不易于防守。必須先有一個方面的基地，袁紹說的河北，就是這樣的基地。河北在黃河以北，包括幽州和冀州，幽州是邊州，冀州是內州，沒有邊患，人口和中原的兗州、豫州一樣密集，財物豐足。袁紹使用幽州的強兵，冀州的糧草，以黃河為維護，進可攻，退可守，是個不錯的選擇。只是現在幽州的軍隊，都在公孫瓚的手中。袁紹此時，也只能想想說說而已。