作者以雋永峭拔的文筆帶領讀者走入20世紀初年的歷史場景，重現晚清末期至民國初年的社會、政治和文化：科舉停置、變法立憲、辛亥鼎革及新文化運動次第展開。

數千年來的歷史中國在西法的沖擊下，“百變俱起，一變再變”，以前所未有的廣泛程度造就了一種“速成的近代化”。由此，中國進入一個劇變、多層次而又充滿矛盾、張力的過渡時代。

作者試圖揭示其間未經“凈化”的駁雜與錯位，透過人物之多變和世事之紛亂，尋究過渡時代中國文化之曲折嬗蛻的由來、內涵與結果。

楊國強，華東師范大學思勉人文高等研究院教授。主要研究中國近代史，尤重于晚清知識分子與中國近現代社會變遷史的研究。代表作品有《晚清的士人與世相》《義理與事功之間的徊徨》《脈延的人文》《衰世與西法：晚清中國的舊邦新命和社會脫榫》等。