活下來的不止我一個。一位助理軍需官手下的文員撐了一陣，在聽取并核實完我的報告后才去世。其實，有幾個漁民早就看到舍爾登人從北方駛來，在碼頭拋錨。他們逆風穿過海峽，到克洛馮的海軍基地去報信，然而沒人相信他們，直到城里升起沖天的黑煙。

小船載著我回到克洛馮，一位船醫把我包扎好——老實講，這不是他的職責，原因你猜——又把我送上一艘去往馬拉塔的帆船。這里有一家牌照齊全的外僑醫院，專治各種慢性皮膚病，我這樣的也在營業范圍之內。幾天后，我實在受不了他們的醫生，征用了一輛木炭車逃往帝國都城。剛一下車就麻煩纏身。為了給我做筆錄，調查委員會專門派人去了趟馬拉塔，卻沒找著人。有些人就是這樣，沒一件事能做成。

軍情處的人吼了我一通后，我沿著下坡路去找市長福提努斯。福提努斯——不能叫朋友，這個稱呼會給他惹禍——和其他羅珀人比起來，他對我更有耐心。我們在整修都城排水系統時共事過。他不在，被議院叫去開什么重要會議了。我留了一張紙條，拖著雙腿走回了山坡頂上的市政工程處。那里幾乎算是我在都城的家了。

福提努斯動用人脈，在市政工程處給我安排了一間小房子，算是特殊優待。這里之前是堆放木炭的倉庫，之前是巡夜人的狗棚，再往前回溯，就要說到特穆倫大帝征服瑪希恩三世領導下的羅珀人帝國后，為祭奠火神而興修的火神廟——這間房子正是由廟宇彩繪回廊的殘壁組成。都城歷史悠久，隨處都能挖到了不得的東西。不管怎樣，市政處的文員允許我在房里放一點私人物品。別人寄給我的公文和信件則堆在門口一個舊箱子里。我用三個貨運板條箱做了一張床（記得嗎？我會木工）。我今天沒精力去管新的信件，直接爬上床，毛毯往身上一裹，便沉沉睡去。

我被一個憨貨叫醒了。他身材高大，鍍金的魚鱗甲從頭武裝到腳，像一條直立起來的魚。他不是一個人來的。

“干嗎？”我打了個哈欠。

“奧爾罕上校？”

又是例行開場白。“怎么？”

“普利斯卡將軍向您致意，委員會有請。”

這當然是睜眼說瞎話，普利斯卡將軍根本不想看到我出現在他的轄區，我晉升上校那會兒他就表明過態度了（幸好那時候不是他說了算）。他更加不愿我進入他的委員會，但可惜他在這件事上沒有選擇。“什么時候？”

“現在，先生。”

我哀號一聲。我的長袍上還沾著血，而且被戳了一個洞。馬拉塔的醫生們還在袍子下給我裹了一層灰白色的繃帶。

“我得洗個臉，換身衣服。”我說，“給我十分鐘好嗎？”

“不行，先生。”

我在這間房里放了一件備用的斗篷和一頂紅色毛氈帽。盡管天氣很熱，我還是披上斗篷，戴上帽子。厚厚的羊毛氈能把我捂熟，但總不能一身血衣去開會吧。我起身出發，穿得像只金魚的男人迅速跟上，走位精準，一看就是專業押犯人的。其實抓的人是我，沒必要如臨大敵。

從市政處到陸軍部，要先沿著城門街向上走，穿過普利西恩拱門，到了馬市街，再往左進入香料場和草市，從倫沃爾街走到新城門（這道門是十二個世紀前修建的，相對來說已經算新的了），然后對角穿過國王廣場——換句話說，正好經過城里最繁忙的幾個區域，由一名全副武裝的士兵押送著招搖過市，保證一路都有人圍觀。若是穿著整潔的制服或亮閃閃的鎧甲，問題還不算嚴重；如果靴子開裂，斗篷下隱約能看見打了繃帶的雙腿，給人傳達的意思就很明確了：逃了這么久終于落網了，大快人心啊。

出了國王廣場就是舊城的希爾街。這里是全世界最尊貴的地方，是神的住所——準確來說他住在716號。葛萊安四世曾有個瘋狂的想法，給城里每一座建筑打上號碼。人們沒當回事，但這條法律依然被寫進了法典。于是，金矛神廟的正式名字變成了“希爾街716號”。無敵驕陽每日巡游世間造物，便是從這里開始，到這里結束。

從金矛神廟向前再走四個門牌，左手邊就是陸軍部。陸軍部的前門又小又矮，嵌在一面毫無特色的磚墻上。走進門，你會驚訝地發現前院是一個設計精美的小花園，薰衣草和其他各種可愛的花朵種在小方盆里，讓人目不暇接。花園盡頭是一道青銅雙開門，一左一右立著兩個軍伍里的頂級高手，惡狠狠地看著你。進門后，明晃晃的白色大理石會讓你捂住眼睛。再加上我這個奶白臉，光線更加刺眼。我每次來這兒都討人嫌，我挺理解的。

希爾街的坡度很陡，稍不注意就會崴腳。當然，他從來沒這苦惱，出行坐車，由八匹長翅膀的天馬拉著。凡人只能靠腿，貴為將軍和內政大臣也不例外，只有皇帝才有資格坐御轎。等我們走到陸軍部，爬完六層倒映出各色光芒的光潔大理石樓梯后，就連金魚士兵也在喘氣，而我已經累得奄奄一息。認真想想，委員會可真會選地方，在舒適的茶屋后間開會明明更方便的。

但頂樓有頂樓的好處。這里能看到希爾街上所有建筑的屋頂——紅色的瓦片、灰色的石板，還有茅草屋頂。這里沒有藍天和綠草，目力所及的一磚一瓦，都出自人的雙手。這樣的景致世界上其他地方看不到。每次我從這里眺望，不管自己處境如何，都會深感幸運。

議事廳的窗戶正對著大海。普利斯卡將軍背對窗戶坐著，我的座位倒是正對海景，視野極佳。從他肩頭看過去，能看到港口的防波堤，以及遠處深藍色的海平面。帆船三三兩兩，但印著紅白條紋的舍爾登帆船暫時還沒見到。如果我邀請普利斯卡將軍坐到我這兒來，他肯定領會不到我的好意，只覺得我在動歪心思。所以還是不吭聲為好。

接下來，普利斯卡用簡明的軍事用語把眾人已經知道的一切總結了一遍：海上侵略者突襲，沒有生還者，房屋和商店受損嚴重，侵略者的身份有待進一步調查……

“等一下。”我說。

眼角余光處，福提努斯市長的臉抽搐了一下。這種事確實會讓他抓狂，他勸過我不止一次，讓我別挑事。這話沒錯，完全是為我著想。他不斷問我：你為什么就是不聽？老實說，我不知道。我清楚這么做不會有好結果，而且嘴賤并不會使我快樂。我只感覺膝蓋發軟，肚子絞痛，胸悶得幾乎喘不上氣。我聽到自己說話了，腦子里有個聲音大喊：別啊，你個白癡，別又干傻事啊。但是太遲了。

眾人轉過頭來，普利斯卡對我怒目而視，“怎么？”

“我知道那些人是誰。”好了，開弓沒有回頭箭。

“你知道？”

“是的，他們是舍爾登人。”

普利斯卡一發火就會壓低聲音，怒極的時候幾乎完全是用喉嚨的咕嚕聲在說話，“你有什么理由拖到現在才交代？”

“沒人問我啊。”

福提努斯閉上了眼睛。“既然這樣，”將軍繼續說道，“你現在愿不愿意用心，仔細給我們講解一下？”

我一緊張就話癆，而且態度粗魯。這很搞笑。在別的場合，比如我生氣的時候，就算有人故意想要激怒我，我也能像競技場上的戰車馭手駕馭馬匹一樣收斂脾氣。但不知為什么，只要我一驚慌，就會目中無人。“當然可以，”我回答，“舍爾登是一個松散的聯盟，主體是各國的難民和流亡人士，老巢在佩爾米亞東南部的謝厄姆河口附近。我們通常稱他們為海盜，但他們的主業其實是貿易，與我們有許多生意往來，有時候通過中間人，有時直接接觸。他們的船又快又輕，噸位小但是夠結實。他們一般只在生活艱難的時候才會去偷去搶，選擇的目標大多小而弱——修道院、不受地主保護的村落，偶爾也搶軍餉，礦區的銀礦、礦車等。這樣收益不錯，回報快。不過如果有得選，他們其實更喜歡替人銷贓，而不是親自上陣。他們清楚得很，只要我們愿意，不消兩分鐘就可以把他們踩扁。但這樣的事沒發生過，因為正如我說的，我們之間有很多生意來往。總的來說，他們不會去招惹任何人。”

佐納拉斯艦長身體前傾，死死盯著我，“船，有多少？”

“不知道，”我說，“這方面我不專業，我只知道這些人來自……總之我跟他們打過交道。海軍情報處肯定知道，問他們吧。”

佐納拉斯在心情最好的時候也沒給過我好臉色，“我在問你，你最好給我猜一個數。”

我聳聳肩，“總數大概是四百五十三艘，但這里面包含了幾十支船隊，各行其是，沒有總指揮。舍爾登人里沒有類似國王的角色。”

普利斯卡的目光掃過我，停在長桌遠端，“克拉希斯的船，我們有數嗎？”

沒人說話。這是閉嘴的完美時機，這輩子都不會碰上這么合適的場合的。

“七十左右。”我說。

“等等，”這次開口的是內政大臣索斯特拉圖斯，如果今天討論的不是軍事問題，就該他坐普利斯卡將軍的位置了，“你是怎么知道的？”

我又聳聳肩，“我在場。”

“你說什么？”

不是吧！居然沒人知道。“我在場，”我重復道，“我到克拉希斯處理一些工作上的事，看到了整個過程。”議事廳里嘈雜起來，我繼續道，“之所以估計出七十艘，是因為我親眼看到了拴在船塢里的船，三道防波堤兩邊各有十二艘。六乘十二就是七十二艘。應該沒有看漏的，因為根本沒有空當，每個停泊位都有船占著。可能裝貨完畢之后還有更多的船等著進港，但更遠的地方我就看不到了，只能猜測。”

帝國代理人辛馬庫斯說：“有目擊者？為什么沒人告訴我們？”

這話沒法讓將軍消氣，“顯然，目擊者一直在等一個爆料的好時機呢。算了吧，總比永遠不說好，知道什么全告訴我們吧。”

我其實還想解釋一番，要不是突然被抓來開會，我本該去克洛馮的海軍醫院做一次完整筆錄的。福提努斯有時候能看穿我的想法，此時對我使勁搖了搖頭，就像牛在趕蒼蠅。他是對的。于是我老實交代了一切，從看見濃煙到被小船接回克洛馮。說完之后，很久沒有人開口。

“這事沒那么復雜，”佐納拉斯艦長說，“第五艦隊四天后就能出航。有了它們，舍爾登人別想再來進犯。”

人們一個接一個地點頭，就像微風吹過楓樹林。我感到血液上涌，在我的后腦勺瘋狂跳動。別說話，我的腦子在哀求。“等一下。”我說。

散會后，我本想從希爾街溜走，但逃不過福提努斯。他把我拉到美克拉特噴泉旁邊。“你瘋了嗎？”他問。

“我說的都是事實。”我說。

他翻了個白眼。“當然是事實。”他說，“但這不重要。重要的是，你惹怒了一屋子的重要人物。”

我聳聳肩，“他們從來對我沒什么好感。”

“奧爾罕！”只有他這么叫我，“你是個聰明人，你有腦子。在這座城市里，這是難得的品質。但你得好好改一改你那脾氣。”

“我有什么脾氣？”

為什么我要得罪都城里唯一受得了我的人？抱歉，我不知道。“奧爾罕，你這毛病必須改，否則總有一天會惹出大麻煩。你知道問題出在哪兒嗎？你把怨氣堆在心里，又不自覺地表露出來，就像一頭漲奶的奶牛。你一上來就嗆人，說得再對再有道理也沒用，別人寧死也不愿意聽你的。這么說吧，如果有一天帝國覆滅，你多半要承擔全責。”

我聽完點了點頭。“我知道，”我說，“好的建議從我嘴里說出來就變壞了。”這話讓他難得地笑了，“我該找個說話漂亮的人幫我說。這樣大家就會聽了。”

福提努斯面無表情，“這個不一定，我還是希望你能學點禮節，別這么粗魯。”

我嘆了口氣，“你看起來需要喝一杯。”

福提努斯永遠都是這副樣子，但這次他搖了搖頭，“太忙了。”意思是最近要務纏身，如果有人看見他與一個奶白臉一起在公共場所喝酒，會很麻煩，“你長點心吧。如果哪天因為你這愁人的性格把事情搞砸了，損失會很慘重的。”

好吧，我真的認真思考了這個問題，一路走到了希爾街街口。但問題是，我沒說錯啊。我只不過是指出，第五艦隊哪兒也去不了，至少在很長一段時間內哪兒都沒法去。佐納拉斯艦長說這事他可沒聽說。我告訴他帆船所需的繩子和板條（這兩樣東西放在同一個貨艙，在帝國海軍的小船上接受治療時，我得知那堆玩意兒叫“木桶板條”）被一把火燒成灰了，所以——

你是不是有點跟不上了？也許我應該解釋一下。這叫“按需庫存”。對海軍來說，這樣操作每年能省下一大筆錢。此前，我們共有六支艦隊，每支各三百二十艘船。但一條光禿禿的船什么也做不了，需要配備桅桿、帆、槳、繩子等；而其中最重要的，就是裝淡水用的桶。沒有水桶，帆船只能在看得到陸地的范圍內航行，因為每天都需要補充淡水，天氣炎熱的話，一天得靠岸兩次。你想想看，如果給每艘船準備這樣一套東西——你的算術比我好，自己加吧——總之數量龐大，價格高昂。其實，平時漂在海里的一般只有兩支艦隊，緊急情況下也就才三支。另外，船廠曾經下了大力氣，保證所有船只的所有配件都能通用。這樣一來，官員想到這個辦法就是自然而然的事了。一支守衛艦隊負責海峽區域防務，而且是永久服役，所以裝備一直是齊全的。另外五支共用足夠裝備兩支艦隊的物資。為了方便，也為了提高效率，這些物資全部屯在克拉希斯，好在有需要時立即派發。

顯然，佐納拉斯艦長對這一切多多少少是了解的。但了解和考慮到是兩回事。也許他非常清楚他的繩子和板條早已化成灰了，自己連一艘船都開不出港，但不想跟在座的人分享這個秘密。不管怎樣，他朝我大吼了一通，說我撒謊，說我是個十足的白癡。他罵得完全正確，但是這跟目前的問題無關。普利斯卡將軍直白地問他，你到底能不能派一支艦隊去佩爾米亞？于是佐納拉斯做了他唯一能做的。他跳起來，給了我一個讓我牙根打戰的憤怒眼神，然后一聲不吭地沖出了房間。

會議就這么結束了。要我說的話，這樣也不錯。我當時已經給自己找了一籮筐的麻煩，如果會議沒有以這種令人迷惑的方式中斷，我很可能還會想到關于克拉希斯的其他問題，在會上提出來，并最終斷送我的腦袋。

于是，我在都城沒事干了。嚴格來說，既然事情已經辦完，我應該回兵團繼續處理文書的。但直覺告訴我，這不是個好主意。很難想象帝國的將軍、艦長、內政大臣，或某一位部長，或是他們眾多手下中的某一個，會趁著一位帝國現役軍官獨自回家時，在荒野無人的道路上安排一場謀殺。但即使是在我們這樣一個治安良好的帝國里，也有強盜、退伍士兵、逃跑的奴隸、心懷怨恨的農奴、宗教狂熱者、瘋子，還有其他長途旅行的危險——各種為了一顆鞋釘就割斷你喉嚨的壞人，不時有自討苦吃的軍官成為受害者。等一兩天吧，我對自己說，找找商戶或朝圣者的車隊，搭車走。不去冒無謂的險，這個觀點我十分贊同。一個智者曾經說過：運氣和獨輪車的區別是，獨輪車怎么推都行，對待好運卻萬萬不能得寸進尺。