定遠(yuǎn)西郊，便是鹽礦所在，此處地勢(shì)上大體平坦，零星有幾個(gè)數(shù)十丈高的小丘，遙遙看去，小丘之上，便有數(shù)十座高聳的木架，小丘之下，也可看見(jiàn)不少煙囪正噴吐著云霞。

蒲山引著定遠(yuǎn)縣一眾官員，跟隨在段然身側(cè)，將要抵達(dá)鹽場(chǎng)時(shí)，段然躍上路旁一座石臺(tái)，一手叉著腰，一手指著遠(yuǎn)處：“蒲縣尊，那架子是什么東西？”

蒲山站在石臺(tái)之下，順著段然的手望去，轉(zhuǎn)頭拱手答道：“回稟大人，那是采鹽的天車。”

蒲山正欲解釋，段然擺了擺手，從石臺(tái)上跳下來(lái)：“進(jìn)鹽場(chǎng)再看吧，到時(shí)候也能看得明白些。”

“大人說(shuō)的是。”

鹽場(chǎng)便分布在那些小丘之下。前方是一排排大院，這就是鹽場(chǎng)的作坊，那些煙囪也是從作坊里探出來(lái)的，蒲山一步走到前面，伸出手來(lái)指著一條小道：“大人不妨先上山，咱們從頭到尾將這制鹽的門路看一遍。”

段然欣然應(yīng)允。

那小路不寬，也就夠兩三人并肩而行，路旁稀疏長(zhǎng)著勢(shì)微的雜草，黃土地上，壓著一排排竹管。小丘之上是一間間瓦舍，屋頂開(kāi)著天窗，天窗中伸出那木架天車。

走進(jìn)屋內(nèi)，正有幾個(gè)赤裸著上身的漢子在忙碌，他們圍在天車之下，地上開(kāi)著一口看起來(lái)直徑不到一尺的小洞，一根繩子從那洞里伸出來(lái)，連接在天車上。

“這便是鹽井了。”蒲山介紹道。

段然頗為驚訝：“這樣小嗎，本官以前也聽(tīng)說(shuō)過(guò)鹽井，原還以為是和普通人家水井一般大小，是我孤陋寡聞了。”

蒲山拱手笑道：“大人不必自謙，以前的鹽井確實(shí)要比現(xiàn)在大得多，是約莫長(zhǎng)寬都要到四尺的方井，但都廢棄好些年了。”

“為何呢？”

“大人有所不知。原來(lái)的井雖然大，卻開(kāi)不了太深，往往鑿個(gè)七八丈也就到頭了，能撈出的鹵水不多，也不濃，熬出的鹽就更少了。”

“現(xiàn)在的井，雖小，開(kāi)的時(shí)候也比大井輕松不少，且能更深，往下鑿個(gè)四五十丈都沒(méi)問(wèn)題，打出來(lái)的鹵水也更好。”

“原來(lái)如此。”段然點(diǎn)頭稱是：“所以現(xiàn)在的小井可以開(kāi)在山丘之上，那想必以前的大井，便是在山下低洼之處吧。”

“是這個(gè)道理。”蒲山說(shuō)。

這時(shí)，一個(gè)看起來(lái)像是管事的男人走進(jìn)工地，先是對(duì)那幾個(gè)工人訓(xùn)斥道：“你們幾個(gè)愣著作甚，把活都干起來(lái)！”

然后，他慢慢走到蒲山身側(cè)：“蒲大人今日怎得閑來(lái)我這鹽場(chǎng)了？”

蒲山眉頭一皺，轉(zhuǎn)而釋懷，朝段然一拱手，介紹道：“這位便是咱們滁州的新刺史，段大人。”

“大人，這位是鹽場(chǎng)的主事，周保全。”

周保全一聽(tīng)是刺史來(lái)訪，趕忙換了一副作態(tài)，躬起身來(lái)，伸手抱拳：“原來(lái)是刺史大人，小人周保全，見(jiàn)過(guò)大人。”

段然伸出手，示意免禮：“鹽為五味之首，諸礦之尊，本官新到滁州，聽(tīng)聞定遠(yuǎn)就有鹽場(chǎng)，是該來(lái)看看的。”

周保全依舊微微弓著身子，應(yīng)道：“大人親自前來(lái)，鹽場(chǎng)上下無(wú)不歡欣鼓舞。”其后，他又沖那幾個(gè)工人喊道：“快拉一桶鹵水出來(lái)給大人瞧瞧。”

工人們連忙應(yīng)諾，“嘿哈”地喊了幾聲號(hào)子，扯著一根長(zhǎng)繩，從井中拉起一根長(zhǎng)長(zhǎng)的竹筒。段然順著繩子望去，它繞著天車之上的幾枚輪子。

“先拉著！”周保全指揮道。

看見(jiàn)段然的目光，周保全笑著說(shuō)：“大人，這竹筒每次打鹵水，至少都有幾百斤，實(shí)在是重，有了這天車和輪子，就省力多了。”

“大人請(qǐng)看。”他指著那懸停的竹筒：“這汲鹵桶上也有機(jī)關(guān)。”

原來(lái)這叫“汲鹵桶”，段然想。

“這汲鹵桶是只進(jìn)不出的，把它探到井里后，鹵水就會(huì)往里涌，大人看我手指的地方。”周保全伸手指著竹筒底部：“這是熟牛皮做的，只要上面工人一拉，它就會(huì)封住桶底。”

“好了，放水吧，漢子們都累了。”段然看向那幾個(gè)辛苦維持桶身的工人。

“幾個(gè)糙漢子哪知道什么是累。”說(shuō)完，他從地上拾起一根鐵鉤，將桶移到旁邊一個(gè)石臼之上，鐵鉤探入桶底，戳開(kāi)牛皮，便有一根白花花的水柱噴涌而出。

石臼上開(kāi)了個(gè)口子，鉚著一根竹管，鹵水便都隨著竹管流下山去。

段然身后的一個(gè)官員，伸手探進(jìn)水柱，收回手后，指尖揉捏，其后還要用嘴去舔。周保全連忙止住他：“這位大人可不敢吃，鹵水臟，有毒的。”

段然哈哈一笑，慰問(wèn)了那些工人幾句后，問(wèn)周保全：“適才聽(tīng)蒲縣長(zhǎng)說(shuō)，原本打撈鹵水，都是開(kāi)的大井，也是一樣打撈鹵水嗎？”

說(shuō)起這個(gè)，周保全昂首挺胸：“大井哪能這樣，那是真像咱們家里打水一般，拿水桶丟進(jìn)去再拎上來(lái)，每次打的鹵水少還不說(shuō)，光是時(shí)間也比這長(zhǎng)。”

“而且，”周保全指著石臼竹管：“以前都是在山洼里打鹵水，工人得自個(gè)兒把水桶拎到作坊，現(xiàn)在換到了山上，倒進(jìn)這里面，順著竹管就流過(guò)去了。”

這就是技術(shù)帶來(lái)的好處，段然欣喜地問(wèn)：“不知這是誰(shuí)想出來(lái)的辦法，真是個(gè)人才。”

周保全鼓起胸膛，自豪地說(shuō)：“正是家父！”

“這天車以前就有，我爹只是改良了一些。但這小井采鹽的法子，真是我爹一手想出來(lái)的。”

“怪不得你能做管事。”段然笑道：“有技術(shù)有功勞的人，就該在這個(gè)位置，不知你家大人現(xiàn)在如何，身子可還康健？”

“我爹好得很，只是這些年老了，才不來(lái)鹽場(chǎng)的。”周保全說(shuō)。

再度慰問(wèn)在場(chǎng)工人以后，周保全、蒲山一行人的陪同段然下了山，往作坊去了。還是那條小路，段然指著路邊的竹管，感嘆道：“這里面流淌的，都是鹽啊。”

進(jìn)入作坊，有周保全引路，段然直接到了那竹管的另一頭。墻根處的地面上，有一大坑，一座由巨石開(kāi)鑿出來(lái)的水池，便埋在坑中，竹管自墻壁伸出，鹵水流進(jìn)池內(nèi)。

段然這才看清鹵水的本色，是一種渾濁的灰褐。

工人挑著木桶，從池中打撈鹵水，跟著工人，看見(jiàn)他將鹵水倒進(jìn)院子中央支起的大鍋里，使長(zhǎng)勺不停地?cái)噭?dòng)。待水燒沸后，他端起長(zhǎng)勺，從一側(cè)的桶中，舀一勺白中泛黃的液體，潑到鍋里。

段然等人就全程跟著這工人，一言不發(fā)，只默默地看著他如何做。段然鼻尖微挑，卻聞出那白色液體明明是豆?jié){，對(duì)這一步頗為不解。

周保全適時(shí)地站出來(lái)，對(duì)段然解釋道：“鹵水太臟，直接蒸出來(lái)的鹽是能吃死人的，我們把豆?jié){倒進(jìn)去，就能把臟東西帶走。”

說(shuō)著，周保全笑了起來(lái)：“其實(shí)和做豆腐是一樣的，只不過(guò)我這豆腐不能吃。”

段然微微一笑，繼續(xù)看鍋中的變化，不久后，開(kāi)始有泡沫浮了上來(lái)，慢慢聚攏到一塊變成雜物，看起來(lái)還真像未成型的豆腐，那工人便端著長(zhǎng)勺，將這些物事?lián)瞥鋈ァ?

又過(guò)了頗久，鍋里的水眼見(jiàn)著蒸干了許多，段然看見(jiàn)慢慢開(kāi)始有鹽粒現(xiàn)形，其后越來(lái)越多鹽浮現(xiàn)出來(lái)，潔白如雪。

周保全伸出手來(lái)引路到另一邊：“大人，作坊里就是這樣的活，鍋里水燒干，熬出鹽，這時(shí)候的鹽就算是可以吃了。”

“不過(guò)我爹說(shuō)，這樣的鹽還是粗，賣不上價(jià)錢，所以我們還會(huì)再添水加豆?jié){熬第二遍，這才算完事。”