涼州西去萬重山，鴻鵠高飛雉子斑。

安西軍進駐西域已逾五年，當初為了執行皇帝“放開去打”的豪言，陳知禮自出塞起，便馬不停蹄向西而行，甚至一度橫越八千里大漠，在康國與安息國東路軍對峙。

這些年西域各國還算恭敬，也未曾爆發什么大戰，但個中艱辛實不足為外人道也，尤其想到這綿延萬里的補給線，以及近在咫尺的西域仆從軍，陳知禮心中不免生出一陣后怕。

如今聽聞高昌、焉耆的異動，陳知禮更是一日三驚，果斷拋棄了皇帝欽定的安西都護府治所龜茲，回身東向，問罪高昌。

還記得回軍那日，龜茲王親自出城相送，臉上是遮掩不住的喜色，與當初迎接安西軍進駐時一般無二。

“李朝義，你說什么是都護府？”

高昌城外，陳知禮的軍帳之內，他語氣倨傲，質問高昌王。

李朝義則恭敬答道：“都為總管，護為監護。”

其實這高昌國并不算純正的西域胡國，當初夏國尚未建立，北方諸侯亂戰，涼州豪強李道舉因勢而起，建立涼國，宗室大將李道思得封征西將軍，攜兩千兵馬西進，殺高昌王馬氏。等到夏國崛起吞并涼州，李道思后人李廷準乃自立為王，號曰西涼，之后又更名為高昌，傳至今代。

算下來，高昌王李朝義便是涼州夏人出身，高昌國也稱得上是夏人之國。

不過，就憑李朝義這半瓶水的中原學問，自然不是進士出身的陳知禮的對手。聽了李朝義的回答，陳知禮搖了搖頭道：“你可知都護府之下，是國，還是州？”

不等李朝義回答，陳知禮便繼續說道：“自五百年前第一次有西域都護府起，首任大都護章咸鎮守西域三十年，滅國四十有二！都護府之下，便是成建制的州郡，行的是中原法度，聽的是皇帝號令！這才是都護府！”

“但我大夏的安西都護府，卻留了你們的祖宗社稷，仍舊許爾等持有國號，當初爾等只一句話，本將便受了皇命不辭萬里帶兵來保護爾等，這難道不是我大夏皇帝的一片仁心嗎？”

“可是本將遠在龜茲至極，卻聽聞你們高昌這里有異動，甚至影響了我大軍的補給，你們的良心被狗吃了！你這高昌國，也有三省六部，頗有我大夏風采，依本將來看，劃置州縣倒也不難！”

面對陳知禮連珠炮式的喝問，李朝義頓時抖若篩糠，尤其聽到自己將有亡國之虞后，更是汗如雨下。

“將軍，小王不敢！高昌國小民弱，憑著大夏才得以保存，又豈敢妨礙將軍軍略？”

說實話，高昌實在不算大，離夏國也是西域諸國中最近的一個，翻不出什么風浪來，陳知禮打從心底瞧不起李朝義這種蕞爾小邦的國主，也懶得再和他繞什么彎子，耍了大都護的威風后，便悠然問道：“若是如此，那就把狄人使者交出來吧。”

“這、這、這……”

須臾之間，李朝義神魂皆冒，瞠目結舌起來，陳知禮冷笑一聲說道：“怎么？難道你還覺得這事能瞞得住我？”

……

休完了長假，段然正式到了兵部上任，就職后要處理的第一件事情，便是陳知禮送來的軍報，驗明了泥封上的印記，校對了軍報上的騎縫章，確認無誤后，便打開看了起來。

這一看，段然便知道又出了一件天大的事情，連忙收好文書，將細碎的泥封也整理起來，親自送到了蕭煩案上。

蕭煩照舊驗了一遍，待看完文書后，一言不發，也如段然此前所為一般，收起零碎出了公廨，直奔尚書房而去。

“陛下，安西都護陳知禮已經查明，此前在焉耆、高昌兩國的異動，乃是北狄所為，狄人遣使兩國，欲截斷我軍糧道，殲滅我安西軍！”

段言一邊看著軍報，一邊聽著蕭煩的解說。

陳知禮向高昌王李朝義索要狄人使者，李朝義也答應了，但不料李朝義去而復返卻兩手空空，只說在他拜見陳知禮之時，狄人使團已經遁出城去，逃之夭夭了。

陳知禮當即扣押李朝義于帳中，一面撒開人手搜山撿海追捕狄人使者，一面又親自引部分人馬去往焉耆問罪。

等到了焉耆，所得結果與高昌無二，此時則有斥候來報，稱高昌以北六百里處，驚現狄人大隊人馬，陳知禮隨即分部分人手鎮壓焉耆，攜焉耆王回高昌安西軍駐地，乃整軍備戰。

兩日不到，斥候再報，狄人軍容浩大，粗略估計有近三萬兵馬，狄人使者想必已入軍中，陳知禮頓時心驚膽戰，以為自己西進后最大一戰即將來臨。

又過兩日，斥候則稱狄人軍隊并無南下之意，反倒有了退縮之勢，陳知禮疑心其中有詐，只派出八百人前去追索，另遣斥候前往北庭以告知北庭都護唐孝林，要他伺機而動。

此時陳知禮依舊心中依舊是一陣后怕，若不是自己回軍及時，安西軍則難免傾覆之患！

在陳知禮好不容易穩下來后，便不由得產生了疑慮，此時他撒出去的追兵則回報說，狄人軍隊確實是在北逃，他們甚至沿路收割了不少掉隊者。聞言，陳知禮立即修書北庭，象征性地約唐孝林共同夾擊該軍。

但狄人沒有給他這樣的機會，唐孝林也同樣沒有同意陳知禮的計劃，安西軍的斥候們只好目送著狄人穿越庭州大漠，以至追無可追之地。

看完了軍報的段言，一把將文書拍在了案上，忽然怒喝道：“陳知禮貽誤戰機，唐孝林怯懦避戰，這兩個人真是不堪大用！”

段言當然不會知道在西域的廣闊天地下，追剿敵軍的可能性是何等渺茫，夏軍的補給線又會面對何等艱巨的挑戰。

他只看到狄人軍隊走到了夏軍的眼皮低下，兩位軍中大將卻無一人有實際行動，更交不出一份能讓他夸耀的戰果。

一統天下的夏國皇帝段言本人，卻是個不通兵事的，蕭煩自然懂得這個道理，于是出言寬慰道：“陛下，狄人軍隊來去如風，西域天高地遠，追之極難，兩位都護能各守本陣避免損失，又使敵軍無功而返，實屬不易。”

段言卻聽不下這道理，只厲聲說道：“狄人群丑遠來尋釁，我朝天軍竟然無有作為，這本就是恥辱！不求有功，但求無過，天下承平才幾年，我朝武將的風氣難道就已經到了這個地步嗎？當初聞戰則喜的夏國強軍何在？蕭將軍你年輕時，也是銳意進取之人，勇武冠絕諸將啊！”

不得不承認，段言的口才很好，說的話也十分有道理，蕭煩一時間竟也不知如何作答了。