2 夢中隨爾過瀟湘
沈家本的過去，留在記憶里的，是從落寞與苦難開始的。童年與少年的快樂，很短暫，稍縱即逝。
他5歲跟著父親來到北京，直至19歲。長長的14年里，他的生活和他父親的官運一樣，是平順的。沒有大起大落的人生波折，也沒有榮華富貴。一個小官僚的家庭，不富裕也不缺吃少穿。
但他還是幸運的。
他的幸運是有機會接觸到閔連莊和沈桂芬那樣的師長。在他的家族中，兄與弟都泯然于眾人之中，只有他日后成材，做出了一番事業。這與他少年時代的兩位老師及父親的影響是分不開的。
在兩位導師和父親的影響下，雖然國家從他一落地時就處在風雨飄搖中，他卻依然埋頭讀書，一心只讀圣賢書。他喜歡讀書，書讀得也很雜。
16歲那年，他回到湖州，為的是參加科考。他很順利地就考上了秀才資格，之后便又回到北京，依然過著安心讀書的日子，心無旁騖。科考的旗開得勝，使他的父親對他的前程充滿了企盼。
第二年，當他虛歲18時，父母便為他訂了一門親。門當戶對。女方是清廷起居注主事鄭訓方的女兒。
沈炳瑩給兒子訂這門親，自然也是希望兒子今后能有人扶持吧。雖然，起居注主事，官職不過正六品，比沈炳瑩本人的官位還要稍低一些。但畢竟是清廷的官員，而且鄭訓方是道光辛卯科舉人，起居注主事又是伴隨皇帝左右的官員，除了侍從皇帝，還需時時掌記皇帝的言行，和皇帝的接觸，自然比別的官員更多一些。沈炳瑩和他的妻子俞氏，對這門親事，基本上還是滿意的。
朝內有人好做官，想必沈炳瑩是這么想的，也是這么做的。
親雖然訂了，但兩個訂了親的年輕男女卻不曾謀面。那個年輕的女子究竟長得什么模樣，又是什么樣的品性，沈家本不得而知。朦朧中，那個女孩兒還是給他單調的讀書生活，增添了幾分想象的色彩，溫暖，也溫馨。
1857年，也就是咸豐七年，沈家本的父親沈炳瑩終于改官都察院山西道監察御史。此時，沈炳瑩已經在刑部做了十多年的司員，同僚給他的評價是：“其始官刑部也，勤于其職，遇疑獄多平反，而不自表曝以博赫名。”
沈炳瑩是一個膽小謹慎的人，因為科考的曲折，也就沒有少年得志者的驕狂。他進京后為人做事，步步留心，不越雷池。
清朝官場，京官做過幾年，最好放外任。否則，就會窮困潦倒，做一輩子的窮京官。而且一個四品官員，在京城實在算不得什么。如果外放的話，就是管轄幾個縣的父母官——知府。更加有實際利益和誘惑的是：外官要比京官多一份養廉銀，京官是沒有養廉銀的。同樣的四品官員，偏遠地區的官員每年可多得養廉銀1500至2000兩。而四品官員的俸銀卻只有105兩。
古人曰：千里做官，為了吃穿。早就看透了這個沿襲已久的封建制度。
沈炳瑩自然也是很想得到外放的機會。
而這個機會卻姍姍來遲。兩年之后，1859年，沈家本已經19歲了，他的父親沈炳瑩才總算得到一個外放機會——貴州省安順府知府。不過這個誘人的機會也飽含著苦澀，食之無味，棄之可惜。
貴州遠離京城，偏僻貧窮，而且又正值兵亂。那時，張秀眉發起的貴州苗民起義，波濤洶涌。到遠離京城的貴州去，顯然是一份苦差。
所以，沈炳瑩赴任時，只身一人，沒有帶家眷。沈家本和自己的母親與弟妹在父親走后，仍留在京城的宣南坊，準備擇日南返湖州。
他跟著父親離開湖州已經十幾年了，湖州在他的生活里漸漸淡去，只留下一抹遙遠溫暖的痕跡，像他自己在詩中的嘆息：春雨夢江南。也只是在夢中回想江南，他已經習慣了京城的天高云淡。
真的要離開京城，回到遙遠的江南，他心里還是充滿了惆悵，多少有些不舍。
然而，他萬萬沒有料到——夢中的江南也回不去了。
就在他母親做著瑣碎的南歸準備時，太平軍李秀成率師進入浙江。讓他們一家人心驚肉跳的消息接二連三：安吉被占，長興被占。緊接著他的家鄉湖州被圍。
年輕的沈家本和自己的母親同樣的心焦，因為他的外祖父在杭州，他自己已經訂了親的妻子，鄭訓方的女兒也在杭州。相比家鄉湖州，杭州更是李秀成攻打的目標，志在必奪的城池。
對于自己沒有過門的妻子鄭氏，沈家本沒有太多的情感，那個年輕的女人，和他很陌生，只是一紙聘書。雖然，已經20歲的他，對于異性也有了朦朧了的渴望與需求，但畢竟那個聘書上的妻子遙遠而又陌生。他自己的外祖父則不同了。
外祖父在他心里是一個——人物，多少有些與眾不同。他的外祖父也是浙江人，浙江錢塘江人。嘉慶二十五年（1820年）的進士，做過御史與知府，還曾一度署理湖南按察使。咸豐九年（1859年），當他父親正趕往貴州赴任時，他的外祖父正在杭州督辦團練。
外祖父于他們家也是有恩的。他的父親沈炳瑩入贅俞家后，俞太夫人的家產還頗為豐厚，贖田典屋，用的都是俞太夫人的錢。沈家的捉襟見肘終于緩解，購買了墳山和田地，每年都有足夠家用的租收。
他能夠在京城安心讀書，多少也有外祖父的幫襯。外祖父在他的心里是一個有本事，也有血性的男人。
可是，現在外祖父卻生死不知，他怎么能夠不心焦？
像我們現在的文學青年和憤青一樣，20歲的沈家本心頭郁積著悲傷與憤怒，他把他的悲傷與憤怒，又一次化為詩文。雖然他的詩沒有李白上天入地的豪放與浪漫，也沒有杜甫久經風霜的深沉，但卻是他心情的寫照：鼓角動天地，湖山亦遭辱。
愁云慘淡。
母親不得不放棄南歸的計劃。雖然，人留在了京城，但心卻是不定的，處在飄搖的動蕩中，惶惶不可終日，就像他在詩中描述的那樣：零雪涂方戒，遲徊百慮覃。
然而，沈家本很快就調整了自己的惶惶不可終日的心態，很專心地沉浸在苦讀中。他最想望的還是通過苦讀，參加鄉試，獲取舉人功名，這是他此時最直接也是最明確的目標。
畢竟他已經20歲了。
他是個喜歡讀書的人，更喜歡刨根問底。比如在讀明代郎兆玉的《周官古文奇字》一書時，他從中發現許多錯誤，便一一糾正，還說：姑錄出以備案頭考究云爾。有那么點膽大包天的狂放，才19歲的他竟敢向一本權威的古文字考據之書挑戰。而且這樣一本在一般年輕人讀來很枯燥的書，他竟也耐心地讀完了它，還從中找出了差錯。
《清史稿》中對沈家本有這樣的評價：少讀書，好深湛之思，于《周官》多創獲。
除了讀書，他還寫詩。大概是受士大夫的影響：詩言志。那時候的讀書人，誰不寫幾句詩呢？那段時間，他竟寫了幾十首詩，詠朱藤花，詠蓮花，讀史有感。等等，等等，如同我們今天的文學青年。
可是，動蕩的大清帝國，已經容不下一張平靜的書桌。他們家原先住在宣南坊，父親走后，母親把家搬到了會館。寄居會館的都是浙江老鄉，接二連三傳來令人心情不安的消息。
世道紛亂，心情亦紛亂。在紛亂的心情中，他竟然寫了一篇小文，記寫他們家的兩條狗：二犬記。他們家的兩條狗，一蒼瘦而摯，一黃肥而猛，夜不虛吠，吠必有盜。有一天夜里，來了個小偷，已經從外院潛入內院，兩條狗跟隨其后，狂吠不止，小偷跳上房梁，倉皇逃走，至此再也沒有盜賊敢來了。他們家從宣南坊搬到浙江會館后，兩條狗也帶了來。那時，他們家住在內院，兩條狗非常懂人事，恪守職責，終日守在內院，外人不入內院，它們也就安安靜靜地臥在樹下，悠然自得于藍天白云之下。偶爾到外院轉悠一會兒，也是安安靜靜的，從不大聲吠叫，仿佛懂得那是公共之地。只有在生人貿然進入內院時，它們才狂吠不止。年輕的沈家本很喜歡這兩條狗，在他看來，他身邊的很多人竟不如這兩條狗，很勢利：
吾嘗觀世之人，富貴者尊之畏之，且諂事之；貧賤者卑之鄙之，且呵叱之；不問己之職分居何等，但視人之位分為進退。又嘗見世之為友朋及為仆從者，當主人得位時，惟主人之顏色是聽，一旦事勢異，即反唇相詆，懷貳心，甚且設阱以相陷復下石焉。若二犬者可謂忠一矣。
當然是有感而發。
不久，英國與法國挑起第二次鴉片戰爭，戰火逼近北京。世道更加動蕩，人心也更加惶惶。7月初5日，大沽北岸炮臺被英軍與法軍占領。7月初7日，天津被占。7月27日，一個消息在京城的大街小巷不脛而走：咸豐皇帝巡幸木蘭。
看來，外國聯軍是要打進京城了，連皇帝都出逃了。整個京城風聲鶴唳，人們扶老攜幼，紛紛逃出城去。
沈家也只有逃。
父親不在家，母親一個婦人家，怎么辦。當然只能依靠年長一些的兒子沈家本了。沈家本帶著全家人，離開會館，匆匆去了西山。
西山地處京郊，本是有錢人家的避暑勝地。
那兒，群山薈萃。百花山，靈山，妙峰山，香山，翠微山，盧師山，玉泉山，風起云涌。樹木郁蔥的山峰間遍布歷代皇家園林、達官貴人的私家花園，還有香煙繚繞的臥佛寺與潭柘寺。
原本是京郊名勝之地，現在卻成了避難之所。
喜歡詩文的沈家本，此時心中卻一片荒涼：西風枯碧草，白日走黃沙。他心里亦是一片黃沙，不知明日會怎樣，以后又會怎樣。這樣避難的日子又何時是頭？
在西山躲了七八日，沈家本得到確切消息：8月2日咸豐皇帝接受了英國侵略軍的議和條件。于是，他帶著全家人于8月5日返回京城，總算松了一口氣。
可是，一個小小的意外，又使清政府與英法的談判再次破裂：英法使臣巴夏禮在覲見咸豐皇帝時，拒絕跪拜呈遞國書。咸豐帝大怒，下令拘捕巴夏禮等39人，對英法宣戰。
皇帝的譜很大，他一定要英軍使臣跪拜他，可他手下的清軍卻很無能。根本沒有能耐讓他擺譜。兩萬多人的御林軍，迎戰僅三千五百人的英法聯軍，卻不戰而逃。8月8日，咸豐帝在萬般無奈中，把議和權全權交給奕?，自己卻帶著后宮侍衛，遠走熱河。
皇帝再次丟下他的臣民出逃，京城的老百姓也只得開始第二輪逃難。
8月9日，沈家本一家和京城的百姓一樣，再次離開京城到西山避難。這一次他們借住在西山柿子園周氏山莊。
秋風漸至，層林盡染。雖然，身處如畫的名勝之地，逃難中的人們，心如火煎，不知哪天才能回到自己的家中。每天清晨與傍晚，年輕的沈家本，常常獨自一個人，漫步林中小徑，心中嘆息：桃源何處是，山野計行程。
國和家都在風雨飄搖中。他只能在西山遙遙地注視京城。
8月12日，英法聯軍進至北京朝陽門外。
8月22日，聯軍攻占圓明園。
8月29日，聯軍進入京城。
9月5日，在額爾金的命令下，聯軍火燒圓明園。沖天大火，整整燒了三日。
9月15日，留守全權大臣恭親王在刺刀下接受了侵略軍提出的全部條件，分別與英軍法軍簽訂了恥辱的《中英北京條約》和《中法北京條約》。英軍法軍，滿載財寶，退出北京。
9月20日，沈家本和全家再次回到北京城中。他心里充滿了對洋人的仇恨：血沈滄海萇魂碧，煙鎖阿房楚炬紅。
而父親要母親和他帶著弟妹回南的計劃，再一次擱淺。此時，南方也是戰火紛飛。不是和洋人，而是——清軍與太平軍的較量。就在沈家本和家人第二次避難西山時，太平軍侍王李世賢率軍自蘇南進入浙江，一舉攻占下長興，隨即開始圍攻湖州。他們回湖州老家的計劃自然化為泡影。
和大多清廷官員的子弟一樣，沈家本對太平軍充滿憎惡。在他的眼里，太平軍就屬于毛賊之類。雖然，他并不曾見識過太平軍，也沒有和他們打過交道。
不久，又有太平軍的消息傳來：太平軍圍攻湖州四十天，無功而撤，轉道去了皖南。這個消息，終于讓他和家人長長松了一口氣。
就在忐忑不安的期盼與等待中，冬天悄然而至。屋頂上的白霜變成了雪。父親的信亦如雪片，使寒冷變得更加寒冷。
那年冬天，他的父親沈炳瑩已由貴州安順府調到銅仁府，署理知府。所謂署理，也就是我們今天的代理。銅仁府位于貴州與湖南的交界之處，張秀眉領導的貴州苗民起義，和太平天國石達開所率的部隊，對這兒的影響都不大。沈炳瑩在信中說，銅仁尚屬平靜。所以，他希望沈家本帶著母親與弟妹到他這兒來。
父親的信，對于沈家本而言，也像雪一樣冰涼。
展眼又到了春節，春節過后他也就21歲了。正月初四，他正忙于拜客，傍晚回到家，又看到父親的來信。這封信，是父親上一年十一月十六日從貴州銅仁寄出的，在路上整整走了50天。父親再次要他攜家中老小去貴州銅仁，沒有商量的余地。
薄薄的一頁信紙，沈家本捧讀良久，心里非常難受，也很惆悵。因為這一年是鄉試之期。如到貴州，便要放棄這次考試。而科舉對他這樣的讀書人來說，何等重要。
那一晚，他遲遲不能入睡。
父親的信讓他輾轉難眠，他披上衣服，又坐到燈下，用筆抒寫自己心中的苦悶——寫日記。自己排解自己。有些話，也只能自己和自己說。別人是很難理解的，哪怕是母親。他也不愿意看到母親的愁容。從那時起，他就養成了寫日記的習慣——自己和自己說話。
一燈如豆。燈下的毛邊紙微微發黃，墨汁像他心里苦澀的眼淚，順著暗淡的豎線，往下流淌：
秋試一層尚費躊躇。在明眼人當此時勢，功名一道，大可淡然。惟我輩攻舉子業，所為何事，能自開生路，為糊口計則然也。
他比他的同輩人顯得老成，言詞中很有幾分悲涼。
令人感到奇怪的是，他的父親沈炳瑩是一個把科舉看得很重的人，也深知科舉對兒子日后前途的重要，也明明知道兒子科舉考試就在這一年，為何偏要命兒子率家人前往貴州？是因為他獨自在貴州的日子不好過，太過孤單與寂寞，生活也不便，希望家人陪伴身邊？還是因為他對這個兒子并不鐘愛有加，不為他的前程考慮，而是要這個兒子負起承擔家庭的責任？
盡管父親一催再催，沈家本還是沒有遵行父命，即刻起程。而是舉棋不定。他心里非常猶豫，還是不想放棄科考。人也因此而病倒，怏怏地臥床不起。
愁眉不展的病中，他又接到父親的信，告訴他上一年臘月已抵銅仁，十六日接銅仁知府印。催他率全家速去銅仁。信中的語氣更為迫切，多少也有幾分不滿。
由于道路阻塞，他自己又大病未愈，他還是沒有動身，仍在猶豫中，他不能放下心心念念的科考。對他而言，還有比這更重要的事嗎？就在這時，他卻再次接到父親的信，這一封信，父親的言辭很強硬，命他帶著家人速快去銅仁。
沒有商量的余地。
沈家本欲哭無淚，仰天悲嘆。可是，他到底還是受儒家教育長大的。父命難違啊，他不得不遵守父命，終于決定帶著家人月底南下赴黔。
1861年3月26日，沈家本偕母親與弟妹，備了九輛馬車，從京師彰儀門起程。
那是一個風沙彌漫的早晨，他們家的兩條狗，遙遙地跟著他們的車，十分迷茫。不知主人又要到哪里去，這一次為什么不帶上它們。
道路實在太遠了，他和他的家人無法帶著它們同行。遠遠地看著兩條漸漸落在后面的狗，他心里竟也和那兩條狗一樣，充滿了不舍，還有迷惘。
出了城，風更大了。漫卷的黃塵，很快就淹沒了高大厚實的城門樓子，還有前來給他們送行的姨丈沈桂芬。
他不知道等待他的命運將會怎樣？